祭りでも、怪物でもなく

第39話：風の壁と、オーバートップギア

　春の陽気が少しずつトレセン学園を包み始め、コースの芝が青々とした生命力を取り戻しつつある、4月のある日。

　私は、学園の敷地の外れにある、果てしなく続く直線のダートコースに呼び出されていた。

「……伊関さん、これ、なんですか」

　私の目の前には、ヘルメットを被り、革ジャンを着込んだ伊関トレーナーが、黒光りする大型のオートバイに跨ってアイドリングをさせていた。

　ヴォン、ヴォルルルッ、と。

　大排気量のエンジンが、周囲の空気を威圧するように低く唸っている。

「見ての通り、バイクだ。特注で風除けの大型カウルを後ろに取り付けてある」

　伊関さんは、ヘルメットのシールドを少しだけ上げて、私の顔を真っ直ぐに見据えた。

「有馬記念で証明された通り、お前のエンジンは無尽蔵のトルクとスタミナを持っている。だが、もし宝塚記念が雨の降らない『良バ場』になった場合……お前はまた、エリートたちの絶対的なトップスピードの前に、指を咥えて下位に甘んじることになる」

「……っ」

「加速力や瞬発力は要らない。お前のような重戦車にそんなものを求めても、長所である重さを殺すだけだからな。俺たちが今から作るのは……お前のエンジンに組み込む、『未知の最高速ギア』だ」

　伊関さんはバイクのタンクをポンポンと叩いた。

「風の抵抗というものは、スピードが上がれば上がるほど、二乗に比例して重い壁となってお前を襲う。お前の脳と筋肉は今、『これ以上脚を速く回せば風の壁に押し潰される』というストッパーを勝手にかけてしまっている状態だ」

「ストッパー……」

「そうだ。だから、俺がこのバイクでお前の前を走り、風の壁を完全に切り裂く。……いわゆるスリップストリームだ。お前は俺の後ろの無風地帯に入り、風の抵抗を一切受けない状態で、限界を超えて脚の回転数を上げろ」

　伊関さんの言葉に、私は生唾をごくりと飲み込んだ。

　風の抵抗がない状態で、全力で回す。

　それはつまり、自分の身体が今まで経験したことのない、未知の最高速度を強制的に脳と筋肉に叩き込むということ。

「エンジンを焼き切る覚悟で脚を回せ。未知のギアを身体に覚えさせろ。いいな」

「……はいっ！！」

　私はジャージの袖をまくり上げ、ダートコースのスタートラインに立った。

　伊関さんがバイクのアクセルを煽り、凄まじい排気音がコースに響き渡る。

「行くぞ！！」

　バイクが猛烈な勢いで発進した。

　私はそれに遅れまいと、全身の筋肉を爆発させてダートを蹴り飛ばした。

　——ドッ、ドッ、ドッ、ドッ！

　いつものように、深く重い足取りでスピードに乗っていく。

　前方を走る伊関さんのバイクのテールランプだけを視界の中心に据え、私はその背後――カウルが生み出すスリップストリームの中へと、自身の身体を滑り込ませた。

「……っ！？」

　その瞬間、世界が変わった。

　今まで私の身体に纏わりついていた『空気の壁』が、嘘のように消え去ったのだ。

　無風。真空。

　まるで、宇宙空間にでも放り出されたような錯覚。

　空気抵抗という重りが外れた私の脚は、いつもと同じ力で地面を蹴っているはずなのに、恐ろしいほどのスピードで次々と前へ前へと飛び出していく。

（……軽い。脚が、勝手に回る……！！）

　メーターが跳ね上がる。

　普段の私のトップスピードを、あっという間に超えた。

「まだだ！！　もっと回せ！！」

　バイクに備え付けられたスピーカーから、伊関さんの怒号が飛ぶ。

　バイクがさらに加速する。

　私は必死にそのテールランプに食らいつこうと、脚の回転数をさらに上げた。

　——ギィィィンッ！！

　脳内で、エンジンがレッドゾーンへ突入した警告音が鳴り響く。

　限界だ。これ以上脚を速く回せば、筋肉が千切れ、関節が砕け散ってしまう。

　重戦車なんだから、これ以上速く走れるわけがない。そんな本能的な恐怖が、私の脚にブレーキをかけようとする。

（ダメだ。ここで止めたら、またマキちゃんに情けない姿を見せることになる！）

　私は、恐怖で硬直しかけたクラッチを、精神力で無理やり蹴り飛ばした。

「回れぇぇぇっ！！　私の、スクリューッ！！」

　私は、歯を食いしばり、白目を剥きながら、ダートの地面を力ずくで蹴り砕いた。

　空気抵抗がない。だからこそ、自分の脚力だけで、どこまでも加速できる。

　今まで『5速』までしか存在しなかった私のエンジンに、無理やり『6速』のギアを叩き込む。

　——ガギンッ！！

　その瞬間。

　私の身体の奥底で、今まで噛み合ったことのない重厚な歯車が、ガッチリと噛み合う音がした。

「――っ！！」

　視界が、流線型に歪む。

　トップスピードの、さらにその先。

　エリートたちが生まれ持ち、私がずっと喉から手が出るほど欲しかった『絶対的な最高速』。

　それを今、私は、不格好なエンジンの回転数を力ずくで引き上げることで、擬似的に、いや、物理的に手に入れたのだ。

「……そこだ！　そのギアの感覚を、筋肉に焼き付けろ！！」

　伊関さんの声が、まるで遠くの世界から聞こえてくるようだった。

　私は無風の真空地帯の中で、ただひたすらに、狂ったような高回転で自身の脚を回し続けた。

　——キキィィィッ……。

　長い直線の終わりで、バイクがゆっくりと減速し、停止した。

　私はその横を通り過ぎ、数歩進んだところで、膝から崩れ落ちるようにダートの上に倒れ込んだ。

「はぁっ……！　はぁっ……！　ぁあ゛っ……！」

　全身の筋肉が、火傷したように熱い。

　肺が酸素を求めて悲鳴を上げ、ジャージの隙間からは、沸騰したラジエーターのように白い湯気がゆらゆらと立ち上っている。

　今まで使ったことのない高回転に耐えきれず、太ももがピクピクと痙攣していた。

「……生きてるか、リバーライト」

　バイクを降りた伊関さんが、私の頭上から影を落とした。

　私はダートの砂を顔につけたまま、荒い息を吐きながら、ゆっくりと口角を吊り上げた。

「……最っ高、です。伊関、さん……」

　私は、震える手を持ち上げ、青空に向けて強く拳を握ってみせた。

「今の……最後のギア……。めちゃくちゃ、重くて……最高のトップギアでした……」

「ああ。タイムも、お前のこれまでの限界値を大きく更新している。あの高回転を、風の壁がある実践のターフで維持できるようになれば……良バ場だろうが重バ場だろうが、お前の最高速はエリートどもに決して引けを取らない」

　伊関さんは私の震える拳に、手に持った自身のヘルメットを軽くコツンとぶつけた。

「よくやった。だが、これはまだ『6速』という器を作っただけに過ぎない。これを実践で使いこなせるようになるまで、これから毎日、俺のバイクで引き摺り回してやるから覚悟しておけ」

「……望む、ところです……っ！」

　私はダートに大の字になり、春の青空を見上げた。

　全身の細胞が、新しく手に入れたオーバートップギアの余韻で、まだジンジンと痺れている。

　瞬発力はいらない。空を飛ぶ翼もいらない。

　ただ、地の底を誰よりも重く、そして速く這い進むための、強靭なスクリューがあればいい。

　宝塚記念のターフが、どんな状態であろうとも。

　ビリジアンの装甲車は、自身の内側に未知なる最高速を隠し持ち、来たるべき特大グランプリへ向けて、その重厚な牙をさらに鋭く研ぎ澄ませていた。

---

もし少しでも熱いと思っていただけたなら、お気に入り登録、評価していただければ幸いです。リバーライトの走りの原動力になります！