偉大な君が幸せになるまで

1.壊れた目覚まし時計

トレーナー視点です。

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　それは酷く、見慣れてしまった光景だった。

「ぼ、僕は！！　世界で一番……い、偉大なウマ娘に、なりたいです……っ！！」

　トレーナー室に入ってきたシュヴァルは一頻り話した後、俺の目を見てそう言った。

　息が絶え絶えになりながらも、次に出したい言葉を考えて、シュヴァルは声を絞り出す。

「トレーナーさんが、よければ……僕と、僕と一緒に……走ってください……っ！」

　俺と一緒に走りたいと、シュヴァルはそう言ってくれる。

　否定する言葉を出す気はなかった。出す必要がない。

「もちろん。君なら絶対、夢を叶えれるさ」

「……っ！　ぜっ、たい……ですか？」

「うん、絶対」

　シュヴァルの目を見て、俺は誓った。

　当のシュヴァルは恥ずかしくなったのか、帽子で自分の顔を隠してしまっていた。

　少し距離を詰め過ぎてしまったか、なんて思ったけど、それは杞憂に終わって。

「その……よろしく、おねがい……しますっ！」

　また俺の目を見てくれながら、シュヴァルは言った。

「……ふふ、よろしく」

　俺もまた、応える。

　背中に這いずり回る、罪悪感を無視して。

♢♦︎♢♦︎♢

　この摩訶不思議なことに気付いたのは、シュヴァルがジャパンカップで負けてからの出来事だ。

　あのレースは勝てたレースだった、シュヴァルには勝てる要素が全て揃っていた。

　負けた原因は完全に俺のせいで、原因はキタサンブラックの力を侮っていたからだ。

　秋天後、ピークアウトを確かに迎えていたキタサンブラックが、シュヴァルに勝てるわけがないと、そう勝手に判断してしまったんだ。

　実際は違った。

　ピークアウトを迎えても尚、キタサンブラックの身体能力は異次元の域にいた。

　完全にノーマークにしてしまえば、幾ら先行策のシュヴァルと言えど追いつけないのは必然。

　俺の指示のせいでハナ差、キタサンブラックに手が届かなかったんだ。

　歓声に包まれたキタサンブラックを他所に、敗者たちは暗い地下バ道へと進んでいく。

　その中にシュヴァルの姿があったのが、これが夢ではなく現実なのだと嫌に証明してくれた。

　地下バ道で遠目に見えたシュヴァルは目を腫らしていて、呼吸も酷く乱れていて。その姿を見た時、この先消えることのない罪悪感が、俺の背中に張り付いた。

「シュヴァル……」

　静かな地下バ道だったんだ、俺の声にシュヴァルは耳を立てて、俺を見た。

　直後、蛇口を捻ったかのように大粒の涙を流して、覚束ない足取りでシュヴァルが近づいて来る。

　ただ謝るためだけに、脚を震わせながら。

「トレーナー、さん……う、ひっぐ、ごめん、なさいっ！！　勝てるって、言ってくれたのに！　僕が弱いせいで……弱くって、ごめんなさいっ！！」

「シュヴァル、大丈夫……大丈夫だから……！」

　止めどなく溢れる涙が、シュヴァルの頬を濡らし続ける。

　嗚咽に混じった、今にも張り裂けんばかりの悲鳴が罪の意識を強くする。

　俺のせいだ、俺が余計なことをしなければ。

　俺が驕らなければ、シュヴァルをこんなに悲しませることはなかった。

「ぼく、僕……信じて、もらってた、のに……っ！！」

「落ち着いて、今は深呼吸をするんだ！　大丈夫……次は」

　壊れそうなシュヴァルを抱き締めて、そう言おうとして……喉が閉まった。

　次は勝てる？

　俺は今、そう言おうとしたのか？

　俺がシュヴァルを負かしてしまったのに、勝てる確証なんてないのに？

　俺が驕り昂ったから、現にシュヴァルはこうなってるんじゃないか。

「次は……大丈夫だ」

　この子に初めて曖昧な言葉を使った、使ってしまった。

　俺が逃げてはダメなのに、逃げてしまった。

　この日から、俺はずっと逃げてしまったんだ。

　自分の責任から逃げて、シュヴァルの夢からも逃げてしまった。

　心の何処かで、きっと自分は誰かを導けるぐらいには強いと、そう思ってしまっていた。

　砕ける。

　積み重なった自信が、砕け散る。

　俺を作っていた全てが、砕けて壊れる。

　その日から、俺はレースが嫌いになった。

　自分には何の才能もないと自覚した。

　残ったのは、罪悪感だけだった。

「俺の、俺のせいで……」

　あの日のことを考えないようにはしていた。

　シュヴァルは前を向いていたし、俺はその背中をいつも通り押してやっていた。

　ただやっぱり、どうしてもあの時の記憶が何度も繰り返されるんだ。

　繰り返される度に、自分を責めてしまう。

　あの時あんなことをしなければ、シュヴァルは勝てていたんじゃないかって。

　何度も、何度も何度も責め立ててしまう。

「お前がいたから……シュヴァルは負け」

　もう一度責め立てようとした瞬間、けたたましい音が鳴り響いた。

　耳をつんざく高い音に苛つきを隠さず、つい顔を顰めてしまう。

　音の主はトレーナー室に置いてある、やけにレトロな目覚まし時計だった。

(設定はしてないはずだが……)

　なんて思いながら、目覚まし時計のボタンを押す。

　しかし、音は鳴り止まない。

　何回押しても、音は止まることを知らなかった。

「……ッ！！」

　溜まりに溜まっていたんだろう、こんな些細なことで、怒りが爆発してしまった。

　目覚まし時計を手に取って、俺は怒りのままに地面に叩きつけた。

　音は鳴り止んで、代わりに自分の心音が酷く煩くて。

　溢れ出てくる怒りが抑えられなくなりそうな、そんな時だった。

「う、お……！？」

　不思議な感覚が、俺の体を包み込んだんだ。

　言い表しようのない感覚で、無理に言ってしまえば宙に浮いている、とでも言えばいいのか。

　とにかく不思議な感覚だった、時間にしては数秒にも満たなかったと思う。

　その感覚が離れた直後、その場に膝を突いてしまう。

「クソ……なんなんだ、今の……」

　立ち眩みとは言えない、本当に得体の知れない何か。

　自分の体調不良が原因のもので起こるものじゃないと、そう確信できる感覚だった。

(とりあえず時計を片付け……て……？)

　違和感。

　今までにない違和感が、俺を襲った。

　そこにあったはずの壊れた時計が、なかった。

　それどころか、壊れたはずの時計が元通りになっていたんだ。

　散らばっていた机だって、小綺麗にまとまっている。

　現状の理解が追いつかず、俺は衝動でスマホを開く。

「な、は……？」

　数字は、三年前の日付を記していた。

　逆行してしまったんだ、俺は。

♢♦︎♢♦︎♢

　それからは何度も逆行を繰り返した。

　逆行を発生させるには、あの時計を破壊するのが条件、そんな簡単な条件だけだった。

　シュヴァルが負ける度に、俺は何度も時計を壊した。

　最初はジャパンカップを勝つまでだったが、そこを勝つだけではシュヴァルは幸せになれないと俺は悟った。

　俺が不幸にした分、シュヴァルを幸せにしなければならない。

　俺が驕った分、シュヴァルを偉大にしなければならない。

　その呪いにも似た執念が、俺を突き動かしたんだ。

　まず、シュヴァルをジュニア期の王者にさせることを目標にした。

　成長が遅めのシュヴァルにはややキツかったが、元々の身体能力は世代でもトップクラス。勝つのにそう時間はかからなかった。

　その次はクラシックの一冠を捥ぎ取るのに狙いを定めた。

　単刀直入に言うと、俺はここで何度も逆行を繰り返した。

　何せ、シュヴァルの同期にはあのドゥラメンテがいたんだから。

　一回目の皐月賞はスピードが足りずに敗北。

　位置取りも何もかも完璧だった、ただドゥラメンテの才能にゴリ押しをされただけだ。

　ならジュニア期からスピードトレーニングを積みまくって、そこで技術で押し切ればいい。

　試行回数は五回以上になったが、この考えは正しかった。

　ちょうど十回目を節目に、シュヴァルは世代最強と謳われたドゥラメンテに勝ってみせた。

　シュヴァルには才能があるんだ、この子はまだこんなものじゃない。

　ダービーだって、シュヴァルなら取ってみせれる。

　そう思った矢先だった。

　過度なトレーニングが祟ってしまい、脚に怪我を負ってしまったんだ。

　幸い走ることはできるが、クラシックは全休だと診断された。

　ダービーに向けて、あんなにもシュヴァルは頑張っていたのに。

　また俺は、シュヴァルは不幸にした。

　時計を壊す。

　元に戻る、そしてもう一度彼女と出逢う。

　次はどうすべきか、何が最適解なのか、必死に思考を巡らせる。

　シュヴァルの脚に最小限の負担で済むトレーニングを、シュヴァルが最も得意とする走りは何かを。

　何回も試行錯誤を繰り返しては時計を壊し、徐々に答えへと近づいていって。間違いなく終わりは見えているのだと、そう自覚できるぐらいには、最初の頃と比べて勝率も上がっていた。

　最たる壁はドゥラメンテとキタサンブラックだ。

　特にドゥラメンテが持つ身体能力の高さは異次元だ、どれだけ完璧な作戦でも負け筋があるぐらいには。

　キタサンブラックのレースセンスも、恐らくこの世代なら一番と言っても過言ではない。

　ピークを迎えたキタサンブラックの強さは、はっきり言って手がつけられないんだから。

　裏を返せば、その対策すべきところが目に見えているのが彼女たちの弱点だ。

　スピード能力で負けるなら、最低限トップスピードを維持出来るスタミナを確保すれば勝機は高まる。

　レースセンスで負けるなら、要となるスピード能力を高めればいい。

　勝てる道筋はあるんだ、無理だと諦める前に何度もやらなきゃ分からない。

　可能性とはそういうものだ。

「……なんて思っても、キツいものはキツいな」

　可能性である以上、実際にやってみるとその労力は計り知れないものだ。

　もう何百回も繰り返したんだ、それでも完璧にレースを勝てたことが未だにない。

　こればっかりは運もあるが、何より俺の指導能力の低さも必ず関わってきている。

　限りなく最適解に近い選択はできてる……と思いたいが。

「どうしたもんかなぁ」

　正解は未だに見つからない。

　先を見過ぎでも気をやられてしまうだけだ。

　とにかく現状を見て、少し先の対策をしながら指導をすればいい。

　それが、俺自身にできる最適解なんだから。