それは、こちらが有利な筈の戦いだった。
敵AC――エンタングルの所属は不明だが僚機らしい反応は無い。基地の防衛戦力は全滅しており、相手は完全な単機。対してこちらはほぼ無傷のACが二機。そして私はともかく、６１８は旧世代型とはいえレベル３の強化人間だ。負ける道理は無い筈だった。
だが逆に言えば。あのACの搭乗者には、そんな不利すら覆す自信と実力があったのだ。
《警告
「く……っ」
早くも私は劣勢に立たされていた。エンタングルの動きには掴みどころが無く、追えば退かれ、退けば追いつかれる。攻撃が当たらない訳ではないが、ここぞの一撃は確実に躱される。逆に、相手の主兵装であるバズーカはまるで外す気配が無い。私たちの機体は決して重装甲ではない。これ以上の被弾は危険だった。
「そぅら直撃だ、そんな動きでは生き残れんぞ」
だが躱したくて躱せるなら苦労はしない。今もまた、プラズマミサイルの電磁爆発をなんとか凌いだ瞬間にバズーカを貰った。ACSが機体を反らせて衝撃を逃してはいるが、そろそろ限界が近付いている。あの敵を相手に
「二匹とも第５……いや第４世代か？ 随分と懐かしいモノを持ち出したものだ」
悪意と嘲笑を孕んだ声が止まない。戦闘中によく喋る男だが、それも余裕の現れということか。その慢心を突いたのかどうか、ハウンド２が鋭く回り込んだ。
放たれる４発のミサイル――と同時にクイックブースト。エンタングルの頭上をとったハウンド２が両手のライフルを向ける。ACの機動力が成しえる、単機での
「ふ、」
それに対してエンタングルがとった行動は、跳躍。ミサイルを跳び越えて躱すと同時にハウンド２の間近へと踊りかかる。６１８は当然ライフルで迎撃したが、間合いが近すぎた。長い銃身の内側まで近付かれてしまえば、近接武器を持たないハウンド２に打つ手は無い。
「惜しかったな、犬」
突き刺さるエンタングルの蹴り。地上に叩き落とされたハウンド２にバズーカが向けられた。硬直する機体、今。
――させるか！
ミサイルとガトリングを同時斉射。殺到する弾幕には、あの手練れであっても無視はできなかったらしい。小刻みなクイックブーストで致命弾は躱されたものの、無傷ではない。ここで決める。
ペダルを全力で踏み込む。爆発的なブーストでハウンド１が加速し、神経接続を通じてパルスブレードに最大出力をコマンド。闇夜を照らす程に輝く光刃を、眼前に迫ったエンタングルに――
異音。衝撃。
《左腕部 破損》
「な――」
私の――ハウンド１の左腕に突き立つ
「ほおぉ、飾りだとばかり思っていたが、意外と役に立つ」
「あの女もただの間抜けではなかったらしい」と、くつくつ笑う男が掲げたバズーカ。その銃身に据え付けられた銃剣だった。
奇怪な武器とそれを使いこなす相手に驚愕する間もあればこそ、再び炸裂した蹴りに弾き飛ばされる。入れ替わるように間合いを詰めたハウンド２がライフルを連射し、エンタングルと激しい戦闘機動を繰り広げ始めた。
こちらが有利な戦いの筈だった。だがあの男は私と６１８を交互に相手取るように立ち回り、数の利を封殺してくる。それはどこまでも洗練された技量と、老獪さが為せる業。いったい、何者だというのか。
「ふん？」
男の漏らした声と共に熱源反応を感知。夜空に尾を引きながら迫ってくるそれは間違いなくミサイルだが、それは私や６１８に向けられた物ではなかった。
「か回避え！」
ノイズまじりの通信から聞き慣れた吃音。そしてミサイルと共に迫る、ミサイル以外の光源。
「げるがぁ――っ！」
「――チ、」
明らかに速度制御を誤った機動を見せるAC――ハウンド４。だがその粗い動きは、手練れのAC乗りにとってはかえって読み辛かったらしい。乱射されるライフル弾とレーザーを大きな動きで回避した先にも降り注ぐミサイルの雨。エンタングルに初めて明確な損傷が刻まれた。
「は、随分な多頭飼いじゃないか……なぁ？ ウォルター」
「！ 貴様……スッラか」
通信と広域レーダーを復旧したのだろうハンドラーと共に駆けつけてきた二人の救援。一気に事態が好転したものの、私はハンドラー達の会話に気を取られていた。両者が知り合いであった事とそして、襲撃者――スッラの声から滲み出る並々ならぬ悪意に。
「骨董品の犬共を躾けてハンドラー気取りか。まだあの火を忘れられないと見える」
「……、何故この仕事を知った」
互いに答える気が無いのだろう、噛み合わない会話だけが続く。私を含めて四機のACに囲まれてなお、スッラに恐れの色は見えない。きっと我らなど最初から眼中にはなく、あの男が見ているのは……。
「あぁ哀れだ、まるで火に惹かれた蛾のようだよ……ハンドラー・ウォルタアァァ」
ぶちぶちぶち、と通信から聞こえた音は幻聴ではない。ならばそれは、スッラが己の唇を噛み切った音なのだろう。
今この時になってようやく、私は背筋を凍らせた。この男は危険だ。生かしておけば確実に我らに、ハンドラーに牙を剥く。今ここで仕留めなければならない！
「妄言に構うな。全機、敵ACを排――」
ハンドラーが指示を出し終える前に、私は引き金を弾いていた。続く三機も攻撃を始め、ACどころか大型MTすらスクラップにできる弾幕がエンタングルに殺到する。だがそれでも、あの男は墜とせない。
「吠えるな。それとも、もう躾けられたか？ 忌々しい……」
のらりくらりと攻撃を躱しながら舌打ちし、包囲網の隙をついたエンタングルが距離をとる。さすがに四機相手は分が悪いと判断したか。だが逃がす気は無い。アサルトブーストで離脱する素振りを見せた敵機の背中へと距離を詰め――
「一匹ぐらい、殺しておくか？」
反転する敵機。起動するアサルトブースト。殺意に輝くアイセンサー。加速する時間の中で、エンタングルが銃剣を構える。回避は、間に合わない。
それでいい。躱せないなら刺し違える。私の命ひとつでこの敵を墜とせるなら悔いは無い。破損した左腕を無理矢理動かし、パルスブレードを構える。
迫る銃剣。突き出すブレード。あの時に与えられた意味に、いま報いて――
ばきぃいん、と致命的な音が響いた。
「…………え」
私の眼前にあったのは赤いエンタングルの装甲ではなかった。鉄色の、私と、我らと同じ機体の色。
その背から突き出た銃剣から、血のような機械油が赤く滴って……。
「６１、８」
６１８が、ハウンド２が、私の眼前に立っている。動かず、そのままで。
コアを貫かれたハウンド２は動かない。
もう、動かない。
「う、あ」
私は叫んだ、気がする。叫んで、動かないハウンド２を押しのけながらブレードを振るった気がする。エンタングルの脚をそれで斬り落とした気がする。それだけで、あの男を逃がしてしまった、気がする。
「まて……待てぇ！」
「よせ６１７！ 追うな！」
ハンドラーの声。私を押さえる二機のAC。彼方へと消えていく敵。もう動かない６１８。
叫びながらトリガーを弾く。何の意味もない弾丸が夜空へと消えていく。叫んで、撃って、意識が急激に落ちていく。休眠モードへの強制移行。
「あ、ああぁ」
消えていくモニター。閉ざされていく視界。全てが暗闇に塗りつぶされる瞬間まで、６１８は動かなかった。ただ動かないハウンド２だけが、墓標のように立ち尽くしていた。
▼△▼△
雨が降っていた。
分厚い雲に覆われた空の下、夜のように薄暗い拠点の中を進む。ガラガラと、いつものように台車を押しながら、いつものように大部屋の扉を開けようとする。それが出来なかったのは、扉の前で一台の車椅子が私を待っていたからだ。
「どうした、６１９」
「……」
６１９は車椅子に座ったまま動かない。動かないまま、じっと私の目を見つめていた。６１９はひどい吃音ではあるが口数自体は多い。それが何故、こんなに押し黙っているのか。よく見れば、車椅子の陰に隠れるように６２０もいた。普段の騒がしさが嘘のような静かさで。
６１９の視線は私の目を離れ、徐々に下へ。そして私が押す台車へと注がれていた。台車にはいつものように、私の日課に必要な器具が乗せられている。
「どいてくれ、６１８が待っている」
「えない」
？ うまく聞き取れなかった。だが穏やかな口調で話すことが多い６１９には珍しい、決然とした口調だったように思う。
「も、もうえない。ろろく１８わは、し……しんだっ」
「――……あぁ、」
あぁ、だから６１９達はここにいたのか。この台車も、この器具も、私の日課も、もう必要ないのだと伝える為に。私はそれを、今になって思い出したのだ。
「そういえば、６１８は死んだんだな」
何故そんな事を忘れていたのか。私に過去の記憶は無いが、レベル１の浅い処置では短期記憶にまで障害が出ることは無い。目覚めてから今に至るまで、全て記憶している。６１８が死んだ事も、覚えているのだ。
そう、６１８は死――
台車を置いて、６１９も６２０も振り切って大部屋に入る。部屋の灯りは落とされ、雑然と並ぶ全ての機材も動いていない。もう必要が無いから。もう、そこに繋がるべき者はいないから。
ただ、空の寝台だけが私を見返していた。
「６１７」
どれぐらいそうしていたのか。聞き慣れた低い声に、のろのろと振り返る。私を見るハンドラーの表情はいつもと変わらず鉄のようで。
「お前は……泣けるのか」
「なく、とは」
「今のお前のことだ」
言われて目元を撫でる。ひやりと、指先は冷たく湿っていた。
泣いている。涙。感情の発露。戦場には、強化人間には不要なもの。
だから私はハンドラーに懇願した。調整してほしいと、こんなものはいらないのだと。
何故こんな事になったのかと。何故６１８は死んだのかと。何故６１８は、あの時に私を庇ったりした。私が、私が死ねば良かったのだ。
後悔。無意味なもの。
感情。不必要なもの。
いったい、なぜ、私ばかり、こんな。
「そうだ、
なら。
「だが」
「俺達の仕事が終わった後……お前たちが人間に戻った後には必要な物だ」
そしてハンドラーは語ってくれた。彼の、私たちの仕事を。
惑星ルビコン３。そのどこかに眠るコーラル。誰よりも早くそれを見つける。その為に我らはルビコンへと渡り、独立傭兵集団「ハウンズ」として動く。そして。
「コーラルを手に入れれば、お前たち全員が再手術を受けられるだけの大金が得られるだろう」
我らはもう人間ではない。何かの為か、何かのせいか。我らは人である事を捨て、奪われ、売り渡して今ここにいる。それを取り戻せと、ハンドラーは言っていた。
「だからその時まで――
我らは拠点の外に墓を掘った。降りしきる雨の中、何の意味も無い墓を。
掘った穴に入れるものは何も無い。６１８の死体もハウンド２の残骸も回収はできず、あの場で焼却したのだから。形見となる私物などある筈もなく、故にこの穴には我らの記憶だけを埋めた。
６１９も、６２０も、私にも言葉は無かった。祈りの言葉すらもない歪な葬送は、それでも我らには必要なものだったのだ。
「いくぞ、ルビコンへ」
雨の中で、我らは誓いをたてた。
ルビコンに渡り、コーラルを手に入れる。あの人の――いや我らの仕事を必ず果たす。６１８がいなくとも、我らの誰かが道半ばで果てたとしても、振り返ることも恐れることも無い。過去に泣くことは、全てが終わった後。その時まで涙は見せるな。最後の
例えハンドラーの言葉が全て嘘であっても構わない。我らが同じ静寂の中に忘れ去られ、それをあの人が引き上げてくれた事実は何も変わらない。
我らは恐れと誓いを分かち合った
こつり。
背にした墓標から音が聞こえた。確かに耳にしたその幻聴に、私は振り返ることはなかった。