エアコア・ドリーム

狂い火

「イカれたかい、ビジター」

　選べず、何の策も浮かばず、でも時間は待ってくれなくて。ザイレムはどんどん高度を上げていく。決断までの時間が滑り落ちていく。

　そんな中、あなたが頼ったのは私ではなく、もちろんウォルターでもない。それは今や私の敵となった女、シンダー・カーラその人だった。

　二人だけで話がしたい。そう彼女を呼び出して、自身も憔悴の色が濃いカーラに、あなたは全てを打ち明けた。

　すべて。そう全てを。

　私(エア)の事も、私が話したコーラルの事実も全て、何もかも。コーラルは生きており、意思を持つこと。稀に生まれる変異波形。その中のひとりである私と、もうずっと交信し続けていること。

　そして、どうすれば良いのか分からないと。

　ウォルターを裏切りたくはない。カーラも同じだ。だがエアを切り捨てることもまた出来ない。

　コーラルが危険だという事は分かった。だが本当にこれで良いのか？ 本当にすべて焼くしかないのか？ コーラルに命と意思があるというのなら、それはもう大量殺人と何が違うのか？

　本当に破綻は訪れるのか？ まだ猶予はあるのではないか？ 例え先延ばしに過ぎないとしても、その間に何か見つけられるのではないか？

　人とコーラルが共生する。そんな未来の可能性は無いのか？

　声を発せず、思考入力した拙い文章で、それでもあなたは必死に思いを伝えようとした。カーラも、それをただじっと聞いていた。

　それを、狂った(イカれた)のかと。ただ一言でカーラは切り捨てた。

　あなたは沈黙し、私は乱れる波形を鎮めることに精一杯で、そんな中でカーラはコンテナに腰掛け、眼鏡を外して、懐から紙煙草を咥えた。小さな火が点いて、でもその紫煙を吸うこともなく、カーラは頭を抱えて。くしゃりと歪めた相貌は、長い人生に倦み果てた老女のようにも見えた。

「……いや、イカれた訳じゃないみたいだね。顔なんざ見えないけど、そんな気がするよ」

　重苦しい沈黙の末に口を開いたカーラの顔は、いつものように不敵な微笑を浮かべていた。でもその目はまったく笑っていない。いや、元から彼女は笑ってなんていなかったのかもしれない。もしかしたら、ただの一度も。

「でもね、だったら尚のこと笑えない」

　眼鏡を通さないカーラの眼差しは鋭く、鉄のように頑なで。それは何度か垣間見た、ウォルターの眼光とまるで同じで。

「結論から言ってやる。――計画に変更は無い。コーラルは焼く」

　その声にも、何者にも譲らない重苦しさだけがあった。

「百歩譲って、あんたの言う事がぜんぶ本当だったとしよう。

　でもね、何も変わりはしないよ。破綻は来る。もう猶予は無い。そ(・)の(・)可(・)能(・)性(・)の(・)方(・)が(・)高(・)い(・)。だから焼く」

　九の為に一を殺す。だから私たちを焼くのだと。

「私は人間だ。コーラルじゃない。どちらかを選べって言うなら迷わない。他の連中だって、皆そう言うさ」

　誰だって自分が可愛い。他者より自分が大事。それを責めることなんて出来ない。

「何より、企業はもうそこにいる。絶対にコーラルを諦めない。連中の手にコーラルが渡れば、もうお終いだ」

　企業はコーラルを貪ることしか考えていない。焼かれるよりマシなのかどうかは、分からない。

「あんたなら止められるかい？ それも無理だ。

　のぼせるんじゃないよビジター。あんたはただの強化人間(にんげん)だ。人より少しACの操縦が巧いだけの、ただの個人(ひと)なんだよ」

　五十機のMTですら、あなたを倒せなかった。でもそれが百機なら？ 千機なら？

「どこぞの企業か解放戦線あたりを焚きつけたとして、アーキバスを追い出せたとして、その後はどうする？ コーラルはそこにあって、コーラルが欲しい企業は他にもいるんだよ」

　ルビコニアンが一致団結したとして、それでも星外企業には敵わない。敵わなかった。

　ひとつひとつ、カーラは否定していく。私が夢見た可能性が、夢物語だと否定されていく。

「人とコーラルの共生？

　ビジター、それに……エアだったか？ あんた達は、ひとつ大事なことを忘れてる」

　もう、やめて。

「人は、人間はね――人(・)間(・)ど(・)う(・)し(・)で(・)も(・)殺(・)し(・)合(・)う(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

　暗く淀んだ目で、カーラは言った。その目は見慣れた目だった。私が生まれてから、ずっとずっと眺めてきた人間たちの目そのもの――

「それはもう……私らのご先祖が、大昔の地球(ホーム)で石を振り回していた時から変わらない。私ら人間はきっと、そういう生き物なんだよ」

　人は、人と戦うための形をしている。きっと、そう創られた。

「未来の可能性って言ったね。私には何も見えない。

　人(・)と(・)コ(・)ー(・)ラ(・)ル(・)が(・)殺(・)し(・)合(・)う(・)。そんな未来しか見えないよ」

　なら、人と、コーラルは。

　どうして、こんな。

「……別に、あんた達が気に病むことじゃあない。誰かが何かを間違えたんだとしたら、それは最初からだ。

　人類はルビコンに来るべきじゃなかった。コーラルを見つけるべきじゃなかった。

　これは、そう。不幸な出会いだったんだよビジター、……エア」

　カーラの手の中で、紙煙草が燃え尽きた。儚い灯火が、掻き消えていった。

「話が長くなっちまったね。……それで？ あんたはどうする気だい？」

　腰を上げて、また眼鏡をつけたカーラは、私たちに背を向けたままそう尋ねた。

　どうすれば良いのか。あなたの問いを彼女はそのまま突き返してきた。いつだってあなたに選ばせてきたという、ウォルターと同じように。

「道は二つだけだ。コーラルを焼くか、それとも焼かないか。あんたが決めな。決めないと駄目なんだよ、ビジター」

　あなたの脳波が揺らいだ。繋がったままの交信で、私はそれを感じていた。

「ウォルターの遺言(ことば)を思い出しな。あいつは、あんたにコーラルの焼滅を依頼した。だけど、あ(・)ん(・)た(・)を(・)自(・)由(・)に(・)す(・)る(・)とも、そう言ったんだ」

　そうだ、あなたはもう自由。もうハンドラーの命令に従う必要なんて、無いはずなのに。

「あんたはもう“ウォルターの猟犬”じゃない。そして“エアの友人”というだけの存在でもないはずだ。私だって、助けた恩を返せなんて言わないよ。仇で返したいなら好きにしな」

　もうあなたを縛るモノは何も無かった。なのに、私はなぜこんなにも不安なのだろう。

「選びな、強化人間C4-621。何も選ばない奴は、誰の敵にも味方にもなれやしない。

　そんなんじゃあ……ウォルターも浮かばれないよ」

　その言葉を最後にカーラは去って行った。振り返らずに、あなたから全ての枷を取り払ったままで。

『……レイヴン』

　どれぐらい経っただろうか。

　身じろぎひとつしないあなただけを眺めながら、私は祈るような心地でただ待っていた。

『レイヴン……っ』

　待っていた。

　また一緒に戦おうって。コーラルを、この惑星(ほし)を焼かせはしないって。ウォルターに背いて、カーラを討つって。

　そう言ってくれれば、きっと私は何だって出来た。ずっとあなたをサポートする。いつかどこかであなたが果てるその時まで、添い遂げることを誓う。そしてその時が来たなら、もう私は存在できなくて良い。

　信じていた。信じてしまった。

　あの時、あなたが私の願いを聞いてくれなかった時から、こうなる事は分かっていたのに。愚かにも、私は信じていたのだ。

　そして、あなたは選択した。

　▼△▼△

『――……あ、れ』

　目の前で炎が舞っていた。赤々とした炎が、MTだったモノを、あるいは別の兵器だったモノを、そして人だったモノとを焼いていた。

『……あぁ、そうだ』

　私は、アーキバスの基地を襲撃したんだった。

　気が付けば終わっていた。それぐらい簡単なことだった。物理的な隔壁も電子的な防壁も、私には何ら意味を成さない。基地内のネットワークに侵入して、あらゆる情報をでたらめに流した。警備ドローンの対象を無差別に書き換えて、基地内の人間を排除した。そこには戦闘員も非戦闘員もない。私にとっては皆、同じ人間なのだから。

　監視装置にアクセス。基地内部の映像を次々と切り替えていく。その殆どで、死んでいく人間の姿が映っていた。ドローンの機銃に撃ち殺される人がいた。閉じた隔壁に押し潰されて圧死する人がいた。無人兵器の放った砲火で焼け死ぬ人がいた。同じ人間に踏みつぶされて死ぬ人がいた。

　私が殺した人たちがいた。

『……、あ……あぁ』

　波形が揺らめく。考えてみれば今更だった。あの人は、レイヴンは独立傭兵で。戦うことが、殺すことが仕事で。私はそれの手助けをしてきたのだ。人殺しの手助けをしてきた。人と共生したいと嘯きながら。

――奇麗な花火ですね

　私がそう称したあのミサイルで、いったい何人のドーザーが死んだのだろう。何人もの命を飲みこんだあの炎の、いったい何を私は奇麗と称したのだろう。

『ああァ、あアあ』

　声だけが流れる。誰とも交信できていない私の声は、死んでいく人たちの断末魔に紛れることもなく消えていく。

　ただ進んでいく。散乱する死体の中を、人殺しのコーラルがひとり進んでいく。

　基地の最奥。幾重もの隔壁に閉ざされた場所に、ソレはあった。

　穢れを知らない純白の装甲。ACよりも二回り大きな体躯。全身に埋め込まれたコーラル兵装。技研の遺した狂気の産物にして、ルビコンの安全装置。

　アイビスシリーズ。私は、これを求めてここに来たのだ。

『……ぅ、づ……あ、あぁあ゛……っ！』

　その機体に、私自身を溶着させる。コーラル制御導体を書き換え、それでも入りきらない部分は私自身の形を変える。それは耐え難い程の、私がはじめて感じる「痛み」だった。

『あぁぐぅ――っ、つ、はあっ、はぁ……っ！』

――あぁ、それでも

――あなたに拒絶された事に比べれば、こんなもの

《IB-07:SOL644　起動》

　製造から半世紀あまり。一度も起動されなかったアイビス最後の一機が、遂にジェネレータに火を灯した。コーラルの心臓が唸りを上げる。私の同胞たちを飲みこみ、焼き尽くしていく。

『――あ、は、あ』

　ざわりざわり。ぶつりぶつり。

　私が歪んでいく。私が千切れて落ちていく。波形の底から這いあがる衝動のまま「手」を掲げる。はじめて手に入れた躰に血のように、血のように紅いコーラルが流れ奔る。

　制御導体のコーラル達が囁く。「守れ」と、「戦え」と、「殺せ」と。

　コーラルを守れ。ルビコンを脅かすものと戦え。敵を殺せ。

『アは、はあハは』

　なぁんだ。

　コーラル(みんな)も、同じではないですか。

　同胞を守る。自分を守る。その為に敵を倒す。自分と違うモノと殺し合う。

　人もコーラルも、同じではないですか。

　同じなのに、同じだから、共生できないんだ。

　人とコーラルの共生なんて――はじめから、夢だったんだ。

　ばきり。

　私の中で何かが、致命的に折れて消えた。

「――現着！ 所属不明機……いやアレは」

「アイビス！？ アイビスが動いているぞ！」

　視界の端で何かが動いている。人？ MT？ AC？ なんでもいい。どうでもいい。

――あぁ、うるさい

　手を掲げる。何も握っていない手で引き金を弾けば、それだけでコーラルの奔流が放たれた。それだけで静かになった。

　でも、その静寂は束の間だった。次から次へと、うるさい何かが現れる。その度に引き金を弾いて静かにして、引き金を弾いて、弾いて、弾いて。あっという間に視界は真っ赤に染まった。見える全てが火と炎に飲まれていた。

『……奇麗、ですね』

　レイヴン。ねえ、レイヴン。

　これがあなたの見てきた光景だったのですか。あなたが作り出してきた火だったのですか。ずっとあなたと同じ景色を見てきたつもりだったのに。きっと私は、何も見ていなかった。

　私が見ていたのは、きっと……。

「――HAL……出せ……」

「……体ユニット……やくしろ！」

　呆と火だけを眺めていた私の耳に、またうるさい声。うんざりしながら目と手を向けて、そして凍りついた。

　そこにあったのは一機のAC。あるいはACに似せた別の何か。毒々しいまでに紅いカラーリングはまるでコーラルのようで、でもそんな事はどうでも良かった。そんな事より、そんな物より。

『……ウォル、ター？』

　兵士か研究員らしい人間たちが運んできたモノ……荷台に乗せられた人間の顔に私は見覚えがあった。ひび割れた鉄のような顔、今は閉じられた深い瞳。

　ハンドラー・ウォルター。独立傭兵レイヴンの代理人。猟犬たちの飼い主。オーバーシアーの一員。

　あなたの、あなたが選んだ主。

『生きて……、……っ！』

　その瞬間、私の波形から生まれた衝動は何だったのか。私は彼の姿に何を感じたのか。それを知ることはきっともう無い。

　何故なら、だって、彼には、もう。

『……え』

　ばさりと、ウォルターにかけられていた布が取り去られる。炎の熱に煽られた布は、また別の炎に焼かれて灰になった。

　荷台に乗せられたウォルターには、手足が無かった。頭と胴体だけの「部品」にされていた。レイヴンと同じ、いやもっと惨い何かへと。

　ウォルターだった何かが運ばれていく。紅いACのコクピットに押し込められ、きっと私と戦わせる為に起動されようとしている彼の瞳が、うっすらと開く。

　深い瞳が、私の姿を捉える。

「――――」

『――――』

　彼が何を言ったのか。私は何を言ったのか。もう分からない。

　ただ彼に手を向けて、引き金に指をかけて。私は、私は。

　もしも、私に顔があったなら。

　その瞬間、いったい私はどんな貌(かお)をしていたのか。

　決して、知りたくはない。