輝く星になれたなら

親友：いつまでも、ずっと

　届かない。

　息が切れて、肺に酸素が入らなくて、心臓の鼓動が遠くなって血液が薄まって、視界が暗くなる、脳に思考のモヤがかかる。

　次々に追い抜かされていく。

　砂の感触が足を包み飲んで、脚の筋肉が張っていく。

「置いて、行かないで」

　遠ざく背中に声を掛けようとして、口元を噛み切るぐらいに塞ぐ。

　ダメなんだ。私は。

　私は。

「ミック？遅刻するよー」

「マンちゃん」

　通学路。どうやら眠すぎるあまりに意識が遠くに行っていたようだった。

　昨日から学園生活に戻ってきたマンダリンヒーローは、時差ボケでヘニャヘニャしていた２日前とは全く違って。３ヶ月余りのアメリカ遠征が一回りも二回りも、成長したように見えた。

　それに比べて、私はどうだろう。

　二冠の内容は、及第点。一つ目の羽田盃には出ることすら難しい状況から、今となっては三冠目、中央との直接対決の本命にすら持ち上げられている。

「マンちゃんは、次走どこなの？」

　欠伸を噛み殺して校門の挨拶活動に並んだ私とマンちゃんは、お互い大井寮の代表役員。

　私はメテ姉後任の、副会長として。マンちゃんは各寮2名の書記。

「体調を戻してから黒潮盃。シニア級との対戦を狙う、って感じかな」

「コールも、サンタアニタトロフィーから黒潮盃、なんだよね」

　ヒーローコールは、三冠競走を完走することを目指さなかった。

　それは彼女なりの考えがあってのもので。

　今後はシニア級の先輩達と白黒付けてから私に挑むと豪語された。

「ミック、最近寝れてる？」

「あ、うん、まぁほどほどに？」

　嘘だ。

　眠れない日が続いている。

　もし、負けたらって考えてる。

　みんなの期待に応えられなかったら、どうしようって。

「何を馬鹿げた考えしてるんですの」

　眠気で少し猫背になっていたところを、後からやってきたコールにパンとはたかれる。

「しゃんとしなさいな」

「貴方は、わたくし、ヒーローコールを倒した南関唯一のウマ娘なのよ」

「……うん」

　ジャパンダートダービー。本当はマンちゃんともコールとも走りたかった。走れると思っていた。3月手前までは、私だけが走れないと思っていて。

　方やマンちゃんは世界に挑んで、コールは苦しみ足掻き、それでも前を向いている。

　2人からの応援は他ならぬ力に変わっていて、私の背中を押してくれている。

「ダートダービーは、まずミトノオーさんが逃げる」

「ソトガケは居ないんだよね？」

　ミトノオー。コールの出た中央のレースで1着を取った逃げウマ娘。

　ソトガケ。デルマソトガケはコールがジュニア級の時に負けたG1の勝者。マンちゃんと同じケンタッキーダービーに出走した中央のダート路線トップクラスで、彼女がダートダービーに出ていれば圧倒的1番人気は間違いなかった。

「強敵ばっかだなぁ」

　迎え打つ私たち南関のウマ娘だって粒揃いのはずなのに、私たちは荒削りの小さな原石なのに、あっちは荒削りのまま何十カラットと光っている。

「なーに弱気になってんのさ」

「そうですわ。なるんですのよ」

　そうだ。ならなきゃいけない。分かっていても、いまだに震えている自分がいる。

「おおーい、3人」

「会長？どうされたんですの」

　スピーディ会長は大きな段ボールを持って学園のワゴン車から降りてきた。

「中央に、こっちの勝負服の確認持って行ってたんだ。今日の放課後、試着してもらうから」

　これが、ミックの分。そう言われて一つの段ボールを手渡される。

　勝負服。中央との交流G1で羽織るこれは、重みが違う。S1競走で着るのもほんの一握りだけど。

「アブクマ学園長と話してくるから、ドラケンとシェールとライズの分も運んでやって」

「分かりましたわ」

「んじゃ、ドラケンとシェールの分はボクが大井寮に持っていくよ」

「川崎寮のライズさんの分は……わたくしが行きますわ」

　……勝負服。これを着て、私はあの舞台に立つ。

「ミック〜？」

「ダメですわねこれ」

　深呼吸。一つ、二つ。2度数えて、息を止め。もう四つ数えて深呼吸。

「あれ？2人とも？」

　瞑っていた瞼を開けると左右には2人の影はない。丁度、最初のチャイムが学園に鳴り響く。2人の背中は遠く学園の中で、私は慌てて追いかける。

　蒸し暑い、では済まない熱気と湿気の中。

「待ってよ2人とも〜」

「だって、ね〜？」

「明日なんですのよ」

「うぐっ」

　ジャパンダートダービーは、明日に迫った。

　なんてことはない、7月11日の朝。

　明日の20時10分には、私はゲートに立っていて。そしてそれから2分と少し後には、全てが終わっている。

　私たちにとっては大事な一瞬。それでいてあっという間の瞬間。

　人生の内では瞬きをするような一コマだけど、それが永遠に残る何かになる。

「ミック」

「ミックさん」

　2人の親友が、同時に振り返る。

「勝って。戻ってきて」

「わたくし達と、勝負ですわ」

　2人の笑顔は、心の奥底に響く。

　自分にとって、一緒に駆けてくれる、一緒に輝こうとしてくれる。

　こんな2人が、ずっと好きだから。

「うん。待ってて、ね」

---

次回第2章最終回「足跡：三つ星に憧れて」