輝く星になれたなら

足跡：三つ星に憧れて

「6番、ミックファイア」

　1番人気だ。中央の強豪を差し置いて、詰めかけた大勢と中継を見ている全国のレースファンが注目する。

　赤と青に白の星のインナーは少し暑い、勝負服の茶地に白の星が散らされたジャケットとジャンパースカートの裾が揺れる。

　パドックを終えて、緩くなっていた白の大きなリボン紐でポニーテールを結び直した。

　スタンド下バ道の静寂が体を突き刺す。勝負服に合わせたデザインのシューズが地面を踏み締めるたび、硬い足音が何十奏にもなった。11人、2足の合わせて22足の足音。

　この足音が、踏み締める足跡が、大井2千コースのダートを踏みしめて、日本一を決める。

　スタンドの方を振り返れば、ナイターレースの醍醐味、一杯のファンを浮かび上がらせる照明が私たちを照らし出した。

「うん、そうだ」

　ここは通過点。

　私は、勝つ。

　造作もないことだ。

　ダートを踏み締めて、返しウマ。いつもと変わらない大井コースの踏み締め具合は、今日は良バ場。ここでタイムを出すことができれば、今後にも繋がる。

　ここは、試金石に過ぎない。

　ゲート裏。

　周囲の視線は、ある。

　中央の名家のウマ娘は、2番人気に不満を感じているらしい。突っかかってきたが、気にしない。

　周囲が見えなくなるぐらい、自分にいっぱいいっぱいだった。それほどまでに溢れる闘志は、自分で抑えることが難しいくらいに渾々としている。

　白の髪飾りに手を当てる。昔から柔術を習っていて、白い帯をモチーフにしたこれは、初心を忘れないという自分の想いを込めたものだ。東京ダービーの大一番に向けて誂えた。これを結ぶのは、本気を出す時だけ。

「夢は、叶える」

　曇り空に、ファンファーレ。

「TCR、東京シティレース、第11競走。文部科学大臣賞典、指定交流。第25回ジャパンダートダービーJpn1」

「来年度より、日本全国の体系的なダートレース整備のため、時期の変更と共にジャパンダートクラシックとして生まれ変わります」

　蒸し暑い、ダートの上。乾きつつあったバ場に一雨あっての、湿気具合。

　あの時を思い出す。蒸し暑い日、メテ姉の手を握りしめて、声を挙げて応援した、あの日のことを。私は今、あの声援の先にいる。

　ゲートに収まった。

　夢の舞台に立った。この場所に来て、多くの人の思いを背負っている。

　親友として、2人の想いを背負い。

　家族として、家族の想いを背負い。

　大井寮代表として、南関東代表として、みんなの想いを背負い。

　三冠ウマ娘の誕生を願う人々達の想いを背負って。

　瞼を開く。暗いゲート、体を深く沈み込ませてドアの向こうの灯りを望む。

「クラシック級、距離は2000。11人で争われます。バ場コンディションは良」

「風は収まりましたがこの時間、細かい雨が落ち始めてきました」

「第25回ジャパンダートダービーJpn1。11番のキリンジさんが最後の枠入り」

　私は、夢を叶える第一歩を踏み出した。

「スタートしました。4番すこーしスタート躓きました」

　流石に、地のスピードは中央のウマ娘も早い！

　スタートは五分に出たつもりでも、前には3人も居た。

「まずは先行争い、ミトノオーが行く！7番ミトノオーが先頭」

　前目につけたいミトノオーさんを筆頭に、勢いよく出てきた中央勢はスタート100メートルで、ナイターのコースの見え方に戸惑って、掛かった。

「外に切り替える3番、その外に5番、そしてここにミックファイア！」

　3番のウマ娘が左に進路を動かし続けて、高飛車なウマ娘までもが押されてくる。

　ホームストレッチ、なるべく走りやすいエリアを踏んでダートの踏み締めロスを減らしたいのに、内側の掘れてるところから出ようと押し出されるのは難しい。

「人気どころは前につけました」

　砂を踏み出す足は自然と足取り軽くなれた。前から5番目ほどの立ち位置はこれまでになく後ろの立ち位置。テンのスピードでは抗えないし、苦しい。苦しいはずなのに。

「大歓声！大歓声に送られて1コーナーへ！」

　スタンドいっぱいのファンから押し出されるように、応援の声が背中を押してくれる。

　コーナーに入る寸前になっても、内は開かず、外を延々と振り回され続けられる状態。レースの状況は一向に芳しくならない。

　これが、G1。交流重賞のテッペンはこんなに苦しいのか。

　思わず笑みが溢れる。

　1コーナーを周る時点で、先頭集団の後方で4列目に付けたが、前を走るウマ娘は快調に飛ばしていくのが見えた。距離は自然と開いていく。

　息をつく合間はバックストレッチしかない。息を整えて、4コーナーから、一気に勝負をかける！

「7番ミトノオー先頭、リードは1バ身から1バ身半！2番手に3番。3番は2番手です。」

「内から追い上げていったのは、9番！外には5番、その後ろの圏内内側に8番ゴライコウと外に6番のミックファイア！」

　内から4番手が堪えきれず前に出て、息を無駄にしながら先頭集団が3列に縮まる。

　前が、遠すぎるように思えた。

　コールが、このパターンで負けた。彼女は、番手を走って一気に抜け出した私をマークするあまりに、脚を早い段階で使って、息が切れて直線全く届かなかった。

　ならば、私が勝負を掛けるのは今じゃない。

　大体1分間ピッタリがたった。バックストレッチも半分を超えて、息が完全に整った。踏み出す覚悟も、息も整った。

「3コーナーカーブに差し掛かります」

「先頭は7番のミトノオー、リードを広げていく」

　前を見る。遠い。遠すぎる。

「負けない！」

　600の標識が見えた。前の3番手に居た高飛車な子に一気に併せて行って4コーナーまでの中間。先頭は2番手から3バ身ほども広げている。それも、息を入れて。

「1バ身半、2バ身、3バ身、3、4コーナー中間！2番手は3番！追い上げていったのは外から5番、更に外からは……ミックファイア！」

　だから、どうした。

　私の末脚で差し切れば、全てを薙ぎ払えば、いい。

　レースは、そういうものだ。

　負けない。負けない。私は負けない。

　4コーナーのキツいカーブの出口を5番のウマ娘と共に飛び出す。前との差は4バ身以上にも感じて、普通ならセーフティリードだ。

「ミックファイア、ユティタム、前を追っていく！しかし先頭はミトノオー、リードを広げて4コーナーから直線！」

　400の標識ポールが一瞬で横切った。スタンドからの全力の歓声の風が、風速何十メートルにもなって吹き付けて、眩しいスタンド照明の太陽が照りつける。照らされた無限の砂漠、ダートに一歩、また一歩と踏み締めた。

　中央のウマ娘は強い。確かに。強い。

　だからといって、負けていい理由にはならない。

　私たちは、誇り高き地方ウマ娘。

　素質だけじゃない。努力も、練習も、友情も、場所が全てを変えるわけじゃない。

　輝くことは、誰にでも出来る。誰にでも託された奇跡なんだ。

「ミトノオーが先頭、5バ身、6バ身のリード！」

「2番手、追って、ユティタム！」

　高飛車なウマ娘が必死に追い縋ろうとする姿が見えた。輝くためには、誰しもが必死になる。それが、美しい。

　ギアを、上げる。スロットルを強く押し出す。

　残り、300メートル。

「なん、っなんですの？！」

　私は並んで、突き放した。

「ミックファイア、ミックファイア、ユティタム、並んで前との差を詰めてくる！」

　歓声が、もっと欲しい。

　全ては、指標となるために。

　心臓が苦しい。息はとっくに切れている。呼吸は少しでも酸素を掴もうとして、心臓は痛いぐらいに鼓動を鳴らして血管に血を送り流す。体全体の血管は脈動し、筋肉、末端の全ての神経に全てを流し込む。

「200を通過！前は、粘る、ミトノオー！」

　捉えた。シュートキュー、ロックオン。

「外から、ミックファイア！ミックファイア！」

「一歩ずつぅ！迫ってきた！」

　あんなに遠かった先頭の背中が、すぐに隣。

「ミックファイア、外から捉えた！」

「6番ミックファイア、三冠達成！」

　ゴール板は、そこにあった。

「お見事！無敗の3冠ウマ娘誕生！」

　コースを流す。

　実感が、湧かない。

　スタンド前にゆったりと歩みを進める。

「怪物ミックファイア、中央の、URAの強豪を退けて、無敗の三冠を勝ち取りました。トーシンブリザード以来の無敗の3冠ウマ娘！」

「大井寮所属のウマ娘としては、オリオンザサンクス以来のダートダービー制覇でもあります！」

「大歓声に笑顔で応えるミックファイア！」

　思わず、三本指を立てたガッツポーズを。三冠のポーズを取る。親指と人差し指、中指を立てて。

「場内にミックコールが響き渡ります！」