輝く星になれたなら

私が私じゃないなんて

「しゃあーっ！」

「どうっしょー？見た？見たっしょ？」

　歓喜に溢れる、着順確定所。

　両手を挙げたガッツポーズで、喜びを大爆発させたライトウォーリア先輩に、川崎の生徒会役員たちが抱きついていく。

　凄かった。驚異の粘り腰で、交流G1を、G1川崎記念を勝ってしまった。

「ミックちゃん、来週も、負けないから」

　最後、生徒会長代理として迎え入れた私の耳元で、先輩が呟いた。

　来週、控える生徒会選挙。

　成績と直結しがちな人気による投票で、過去数年はスピーディキック会長の治世が長く続いていた。

　そんなスピーディキック会長は、私を後任に据えると半ば隠居のような形で自分のレースラストイヤーに備え。

　混迷を極める生徒会選挙は、頭を抱えたくなる。

　サヨノネイチヤ先輩やメテ姉、キングストン先輩と言った寮の重鎮は腰を動かさず、大井寮は後継者として据えられ、自分たちの寮の私を支持。船橋と浦和は候補を出しているものの、その実質的な狙いは川崎のライトウォーリア先輩。

　もはや引くに引けず、かと言って、やりたいわけでもなかった。

「で、どうすんの？」

「私が聞きたいよー……」

　中央から来て同じ部屋になり、現在療養中のゴライコウ。

　布団で倒れ、音楽を小音量で垂れ流す私に呆れ返るような視線を送る。

「やんなきゃいけないことは、色々、あるんだよ？特別区学園としての、予算の割り振り、広報の改善、レース環境、レース一つ一つの見直し、中央との交流だってそうだし」

「私自身の成績だって、納得いかない。足や爪の調子はずっと悪いし、トレーニングの改善だってしなきゃいけないし」

「でも、私はさ」

「走らなきゃ、いけないんだよ」

　私の独白にゴライコウは、目を丸くした。

　まるで、こんなことに、私が疲れ切ってるのか、なんて。

「ミックってさ」

「あんときみたいな、ギラギラ？キラキラ？無いよな」

　バカにしたわけでも、呆れたわけでも、失望したわけでもなく、単純な指摘。ゴライコウは、私をよく見ていた。

「あの小雨降る中、むんっとしたさ、イヤーな湿気。地方のナイター、って感じがして。それで一番人気がミックでさ」

　目を瞑る。あの情景が見えてくる。

「私は今でも思い出せるよ？」

「違うんだよ。ミック、お前は、あん時のミックファイアじゃない」

　なんだ、それ。

「ミックファイア、初めて知ったのはレース週刊誌のインタビューでさ、小さい頃は爪が弱くて、目立たなくて、大井に入る試験ですら、ケツから数えたほうが早いみたいな」

「そーだよ」

　試験の成績も、その会場で合格したのも不合格ギリギリだったんだ。

「でもさ、あん時のミック、全然そんな感じしなかったんだ」

「私はバケモンだ！大井の怪物だ！中央？そんなの知らないね！みたいな。アタシが最強！って感じ？」

　流れていたナンバーに、ふと、ゴライコウの言葉が重なった。

　人々のカメラやスマホの液晶が、ペンライトのように。それがまるで踊り子のように流れるスタンド。

「あん時のミック、今のミックを見たら」

「プロレス技掛けてくるかもね」

　そんなに？

「それじゃ、療養中の身には夜更かしは厳しいので！寝るぞい！」

「あ、うん、おやすみ。ゴライコウ」

　電気を消す。夜の月明かりが部屋を刺す。

　スマホに挿したイヤホン。

　流れてくるのは、ケンタッキーダービー。

　今年のケンタッキーダービーは、フォーエバーヤング。フィアースネス。シエラレオーネ。3強の一角に日本のウマ娘が据えられた。

　そしてその夜。フォーエバーヤングは僅差の、僅差の3着になった。それは日本のウマ娘の歴史を大きく塗り替え。

「怪物……、いや、英雄。ヒーロー、か」

　世界のメインシーンであるダートレース、その本場アメリカに通用するトップランナーが誕生した瞬間でもあった。

　秋、この怪物が来る。大井に、来る。

　この春、次は東京ダービー。

　中央に解放したこのレースで、地方のウマ娘はマトモに抗えない。

「どうしたら、いいんだろう」

　少しだけ持ち直して、前を向こうとして。

　それでも、心は折れたままだった。

　そうして。生徒会長代理から、副会長筆頭に戻り、かしわ記念も見せ場なしの最後に駆け上がるだけに終わったまま。

　夏が過ぎ。

　そして、秋が来た。本当なら、結果を出さなければいけない。デッドラインだった。

　マイルチャンピオンシップ南部杯を控えたある日、トレーナーの部屋を訪れた私が見たのは。

「中央トレーナー短期教育……」

　そこから導き出されるのは。

「こんな、こんな成績で、こんなザマで、中央に行けって？」

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ミック、ずっと低迷していますが、それでもあの日、あの時見たあの走りは、今でも、ずっと心に残っています。


そして、これが関係者に認知されてますし、そもそも変なこと言う気もありませんが、本当に復活してほしいし、そもそも地方の雄として、少しでも未来につなぐ仕事があると思うので、いつまでも応援しています。

と、言うわけでこの小説ももうちっとだけ巻きで続くんじゃ。一応、今の予定では４歳シーズン明け、コールの雄たけび勝ちと、ミックの成長を書きたいので、そこまではお付き合いを。