輝く星になれたなら

その翼は雲を取る

　補習のノートを解き終わって、机に突っ伏した。

　英語を教えてくれていたのは、この後にレースを控えたマンちゃんと、コール。

「じゃ、先行ってるね。コール！ミックも観にきてよね〜！」

「うん、いってらっしゃい。頑張ってねマンちゃん」

　教室から元気よく飛び出すマンダリンヒーローの背中に手を振って、一つ、ため息をついた。

　私は怖い顔をしている親友に振り返る。

「コール、話って何」

「マンちゃんに聞かれちゃダメなことなの？」

　私たち3人に、隠し事は無しなはずなのに。

「ミックさん」

「まだ、走らないのかしら」

　……。

　無言が静寂の教室に響き渡る。

　私だって、私だって……好きで走らないわけじゃない。爪が万全なら、今すぐにでも駆け出したい。って、思ってる。ってつもり。

　正直なところ、心は折れていた。

　コールに、何が分かる。

　小さな頃から、走りたくても走れなくて、周りから置いて行かれて。普通に走れることがどれほど恵まれたことだと思っている。

　私は。

「違いますわ」

「コールに何が分かんのさ！」

　思わず。

「あ……ごめん」

　怒鳴ってしまった。コールは悪くないのに、悪いのは、情けない私なのに。

「ミック、貴方は諦めている」

　項垂れている私に、ヒーローコールは冷徹な声で非情な言葉を掛ける。彼女なりの優しさだと、分かった。

　爪が弱いからって、何もしていないわけじゃない。これじゃ全く足りない。

　諦めている。それは、本当。

　こんなことが分かってしまうほど、今の私は腑抜けた態度でいる。

　机に向かって俯いていた私の隣に、椅子を動かして、コールは座った。触れそうな位置の肩が震えている。

「全日本ジュニア優駿」

「歯が、立たなかったわ。ホームなはずなのに、手が届かなくて、悔しかった」

　やっぱり、地方と中央では原石の大きさが違う。磨き続けなければ、輝きは勝てない。コールの輝きでも届かないのだとすれば、今の私なんかじゃ、あの星ほどに輝くことは出来ないはず。

　それでも、コールはそんなこと気にも留めていない。

「わたくしは、ヒーローコール。誰しもが」

「そう！誰しもが、わたくしのことをヒーローと呼び、この南関東トレセンの次期生徒会長として、最後の南関東三冠を戴くウマ娘……」

「諦めたりなんかしない」

　独りごちたコールは立ち上がる。

「そこで歯軋りでもして、わたくしの戴冠式を観ていなさい、哀れなミックファイア」

　何も、言い返せなかった。

　コールは、最後の南関東三冠ウマ娘に挑戦するに相応しい心の強さを持ち、輝きの原石を持ち、走ることを決して諦めない。

　彼女のような存在こそが３つの星を得るに相応しいのだ。

　そんな風に、納得してしまう自分が居た。居て、しまった。それが一層情けなく思えてきて、吐き気がする。

　私の憧れへの気持ちは、こんなものだったのか？

　憧れへの私の覚悟は、この程度だったのか？

「それではご機嫌よう」

　コールは立ち上がって、前を向いている。

　じゃあ、私は？

　私は今、どこを向いている？

　どこに立っている？

　このままでいいのか？未完の大器と呼ばれ、才能をドブに捨てたなぁなぁのままでいいのか？

　どれだけ寒い冬であったとしても、いつかは雪が溶け、花は芽吹く。私は、蕾にすらなれていないじゃないか！

　気づけば外は夕暮れに包まれている。

　私は椅子を蹴飛ばすように立ち上がって、レース場に駆け出した。

　人に押され、流れ、抜けて、走る。

　レース場の入場門を潜る。メインレースの発走時間も過ぎて、入場料はすでに無料、広い観客席を抜けて行って、人波の先のゴール前、広場を囲っているフェンスについた。

　大歓声、大歓声。

　4コーナーを出て、抜け出したヒーローコールをマンダリンヒーローが必死に追う。砂に塗れ、決死の覚悟詰まった鬼気迫るマンちゃんの追う姿。

　決して誰にも油断をしない、コールの駆け姿。

　観客の声援が、歓声が大井レース場を埋め尽くす。

「そっか」

「私は」

　コールが、マンちゃんを1人分置き去りにして、ゴールした。

「諦めたく、ない」

　勝ちたい。

　走りたい。

　この夢を。

　この憧れを。

　諦めたく、ない。