忘れちゃいなよ、初恋なんて

第１話『時縄勇太は最愛の彼女を救いたい』

『一年間のブランクなんて、社会に出たら関係ないぞ』

　大人たちはそう言うけれど、それは偽りである。

　高校を卒業したてで、周りの連中が楽しい大学生活を送る中、来年に向けて受験勉強に専念する俺たち——『浪人生』にとって、一年はあまりにもデカすぎる。

　ソースは、現在地獄の一年間を過ごす俺——時縄(トキジョウ)勇太(ユウタ)が保証してやる。

　社会に出ればその一年間の差は消えるかもしれない。

　だが、そんなのクソくらえだ。人生に寄り道は要らない。

　ブランクとは、ただの失敗なのだから。

　来年は必ず受からなければならない。

　もしも、受からなければ——。

　家族や友達などの周りから受けるプレッシャー。

　もしも落ちたらどんな未来を歩むのかという不安。

　その二大巨塔に押し潰されそうになりながらも、一年間も余分に半殺し状態の生活を続けなければならないのだから。

　救われる道は、来年の受験に成功すること。受験戦争に打ち勝ち、志望大学へのチケットを獲得することのみ。

　その為にも、俺たちは死に物狂いで勉学に励むのだ。

　仕事にも進学先にもありつけず。

　情けで『浪人生』という半端な肩書を手に入れた者たちは。

◇◆◇◆◇◆

「……この問題はどうやって解けばいいんだぁ？」

　予備校に一人残って勉学に励む日々。

　授業中でも自習中でも休み時間でさえも、俺は机と向き合っている。

　俺の周りに居るのは、全員敵だ。医学部を狙う俺には。

　ペチャクチャと喋る敵共を嘲笑いながらも、俺は数学の難問と格闘する。

　どうしてこんな鬼畜な問題を解き明かさなければならないのか。そんな苛立ちが湧くものの、実際に試験で出るのだ。必死に理解するしかあるまい。

　そう思っているのだが、全く集中できない。

「……ったく、もう少し静かにしろよ」

　休み時間なのだから、喋るのは構わないさ。

　でもさ、もう少し周りの目を気にしろと思ってしまう。

　だが、いいさいいさ。喋りたい奴等には、喋らせとけば。

　アイツらが喋っている間にも、俺は日々成長しているんだ。

　お前らと俺は違うんだ。必ず次の模試では、成績上位者の名簿に乗ってやる。

　その想いが更に強くなるのだからな。

　だが、一度途切れた集中力は簡単には取り戻せない。というわけで、俺はスマホの写真フォルダを開き、エネルギーチャージすることにした。

　そこに映し出されたのは、色素が薄い茶髪と琥珀色の瞳を持つ少女だ。

　二次元ではない。正真正銘の生身の人間だ。

　俺と長年付き添ってきた幼馴染みであり、この世で最も愛する彼女である。

「やっぱり結愛(ユア)が世界で一番可愛いな……最強だよ！！」

　そう結論づけながらも、俺は愛する彼女との思い出に浸っていた。

　そんな折、突然愉快げに喋っていた敵共が静かになった。

「あ、彩心(アヤナ)様。ええと、オレたちに何か用ですか？？」

　彼等の前に立ちはだかるのは、一人の黒髪清楚な少女である。

　思わず「様付け」で彼等も呼んでいたが、無理もない話だ。

　陽気なオーラを漂わせる彼等が霞んでしまうほどに美しい容姿を持っているのだから。

　男子たちの身長が１７０センチだが、遠目から見てもそれと同じくらいはある。

　それに、モデル顔負けの抜群なスタイルを持っているので、全く引けを取らないのだ。

「ちょっと喋り声がうるさいかなぁ〜と思って」

　滝のように流れる黒い髪を揺らしながら、少女は微笑む。

　ただ笑っているだけなのだが、微笑まれた男たちは額に汗を浮かべて、頭を思い切り下げてしまうのだ。

「「「もももも、申し訳ございませんんぃぃぃ〜〜！！」」」

　これで無理なら土下座までする覚悟が垣間見える。

　それだけ、彼等は恐れているのだ。目の前の少女に。

「私に謝られても困るんだけど？」

「ええっと……そ、それじゃあ」

　男たちは情けなかった。お互いに顔を見合わせ、どうすればいいのかと耳打ちし合うのである。それでも解決策が見つからなかったのか、何も言葉を発さずに、黙り込んでしまう。

　そんな彼等を一瞥しながら、黒髪清楚な少女は「はぁ〜」と深く溜め息を吐いた。その行動を取っただけでも、男たちの瞳は微かに歪んでしまう。どんな仕打ちを受ける羽目になるのかと。

　それから少女は腰に手を当て、お叱りの言葉を与えるのだ。

「楽しいお喋りに講じるのもいいけど、周りの目を気にしないとダメだよ」

「「「は、はい！！　彩心様！！　次からはそうしますッ！！」」」

「返事がよろしい。それじゃあ、勉強頑張ってね。応援してるぞ」

　それだけ伝えると、彼女はこの場を去っていく。

　取り残された男たちは緊張の糸が解けたのだろう。

　肩をがくりと落として、膝から崩れ落ちてしまうのであった。

◇◆◇◆◇◆

「ふぅ〜。そろそろ帰るか」

　腕時計を確認すると、既に午後7時を過ぎていた。

　急いで帰りの支度を終わらせ、俺は自習室を出た。

　自習室に残っている者は少なかった。

　予備校に通い始めた頃は、大半が残っていた。

　だが、予備校生活が始まって、３ヶ月が経過している。

　徐々に浪人生活に慣れ、現状に弛み始めているのだろう。

「まぁ、俺にとっては好都合だがな。そっちの方が」

　浪人生にとって、時間は貴重である。

　勿論、誰にだって、時間は有限で貴重なものだろう。

　しかし、殆どの人間がその貴重さに気付かない。

　一度過ぎた時間は、もう二度と巻き戻らないにも関わらず。

◇◆◇◆◇◆

「……雨か。最悪だな」

　階段を降り、下駄箱へと向かう。

　外を眺めると、ポツポツと雨が降っていた。

　まだ小雨だからいいものの、もう少しで梅雨入りすると朝のニュースで言っていた気がする。今後雨が増えるのは嫌だ。

　そんなことを思いながら、俺は靴に履き替え、傘立てから傘を取って、予備校の外に出た。

　どんよりとした雲がぷかぷかと浮かんでおり、濡れたアスファルト特有の変なニオイがぷんぷんと発散されている。

　そんな折、俺の視界をさらさらの黒絹が映った。

　何かと思っていると、目の前には少女が立っていた。

　生温かい風に靡いて揺らぐ長い黒髪に、雪のように白く染まった肌。

　頭上を見上げて、今後の天気を占っている丸っこい猫目。

　数時間前、大きな声で喋っていた男たちに注意していた少女であった。

　彼女の名前は彩心真優(アヤナマユ)。

　県内有数の中高一貫のお嬢様学校出身で、模試で毎回上位に君臨する医学部志望の強敵だ。

　去年の受験では風邪を拗らせてしまったらしく、敢えなく今年予備校に通うことになってしまったらしい。本来ならば、去年受かってもおかしくない成績だというのに。

　要するに、彼女は受験期に身体を壊して、一年間を棒に振った可哀想な人物なのである。

　そんな悲劇の少女は空を見上げたまま、水平に手を伸ばしている。その手にはポツリポツリと水滴が落ち、彼女は雨量を確認しているようである。彼女の手持ちには傘がない。突然の雨に対応できず、彼女は思考を巡らせているのだろう。

「はぁ〜。もう行くしかないかぁ〜」

　深い溜め息を吐き、彼女の瞳には覚悟の色が灯った。

　体育大会のかけっこが始まる数秒前みたいな態勢を取っている。どうやら走って帰る決意をしたようだ。

　お嬢様学校出身の彩心真優が走っている姿を一目見たい。

　そんな邪な気持ちもあるのだが、俺はお節介焼きらしい。

　彩心真優が俺とは全く異なる世界に住んでいる。

　それは分かりきっていたのに、喋りかけようとしている。

　同じく医学部を志す者なので、相手が風邪を拗らせてくれたほうが遥かにいいというのに。そうなれば、必然的に勉強を怠ることになり、俺が医学部に合格する確率が上がるのにな。

　変な奴から喋りかけられたとか言われないか心配だな。

　でも、一度動き出した親切心は、留まることを知らなかった。

「ちょっといいか？」

「——うわああああああああああ！！！！」

　彩心真優は肩をビクンと震わせ、勢いで二、三歩だけ前へ進んだ。

　だが、何か違和感を覚えたのか、ゆっくりと振り返る。

　幽霊、もしくは未知の生命体に話しかけられたわけではない。

　そう理解して、ほっと一安心したのか、彼女は肩を撫で下ろしながら戻ってきた。

　白肌は仄かに朱色に染まっている。変な姿を見られたとでも思っているのだろう。瞳が若干揺らいでるのが面白い。

「そんなに笑わなくてもいいじゃない。自分一人だけと思ってたら、突然誰かに喋りかけられたら……誰でもちょっと変な声が出ちゃうわよ」

　それにしても、俺の存在に全く気付いていなかったらしい。

　影が薄いと評判の俺だが、ここまで近づいて気配を感じ取られなかったのは初めての出来事である。もしかしたら、俺の進路は、忍者や暗殺者などのほうが向いているのかもしれない。

「ごめんごめん」

「素直に謝ってくれたから許してあげる」

「それにしても彩心様もあんな行動を取るんだね」

「何それ？　私を煽ってるの？」

「完璧超人でも意外な一面があるんだなってさ」

「……完璧超人じゃないわよ、私は。普通よ、普通」

　彩心真優は自分を普通の人間と思っているらしい。

　模試では毎回上位に君臨し、予備校のクラス内でも最も目立つ存在なのに。それなのに普通を語るのか、この人は。

　あ、それよりも、と呟いてから、彩心真優は近づいてきた。

　顔と顔の距離が近くなり、更にはお互いの目線も合う。

　それでも、彼女は顔色一つ変えることなく囁いてくるのだ。

「さっきのことは内緒だからね、二人だけの。いい？」

「どうして？　可愛いエピソードじゃん」

「ダメよ。恥ずかしいじゃない。分かった？？」

　恥ずかしい出来事かもしれない。

　でも、逆にこの話を聞いても、彩心真優にも意外な一面があるんだな。可愛いなというプラス側の印象にしかならないと思うんだけど……。

「分かった？　返事がないんだけど？」

「あ、うん」

「うんじゃなくて、はいでしょ？　ほら、言って」

　はい、と俺が少し大きめな返事をすると。

「よろしい。素直な男の子は大好きだよ」

　彩心真優は元気な声を出した俺を見て、微笑んだ。

　その笑顔一つで、男子たちの心は奪われてしまうのだろう。

　俺には愛する彼女が居るから、揺らぐことは決してない。

　それでも、俺に彼女が居なければ、本気で恋に堕ちてただろう。

「それで何の用かな？」

　彩心真優は訝しげな瞳を向けてくる。

　一度固めた決意を踏みにじられたのだ。無理もないさ。

　俺だって、勉強しようと机に向かった瞬間に、チャイムを鳴らされたときは荒れるし。

「あ、先に言っておくけど、今はまだ誰とも付き合う気も、予備校終わりに遊びに行くこともできないよ」

　なるほどな。

　彼女はことあるたびに、男性からアプローチを繰り返し受けているようだ。もううんざりだという表情を浮かべている。

　美人さんというのも、何かと大変なようだ。女性陣にモテモテな生活を送っていない俺には一生理解できない感覚だろう。

　ともあれ、誤解を解くために、俺は握っていた傘を向けて。

「もしよかったらこれ使ってくれないかなと思ってさ」

「……えっ？」

　言っている意味が分かりません。

　そんな戸惑いの表情だったが、俺が言った意味を理解してくれたらしい。彼女は不安げな声色で訊ねてくる。

「……いいの？　傘借りても」

「もちろん。雨濡れるのは嫌でしょ？」

「それはそうだけど……」

　お断りしそうな雰囲気を出していた。

　だが、彩心真優は渋々と言った感じで受け取ってくれた。

　やっぱり濡れるのは嫌なのだろう。

　そう思っていたのだが、彼女は一つの提案をしてきた。

「それならさ、一緒に帰ろうよ」

「えっ？」

「傘一本しかないんでしょ？　なら、一緒に使おうよ」

「ええと……」

　もしかして、と彩心真優が呟いた。

　それからニタニタ顔でこちらに迫ってきた。

「女の子と相合い傘するの初めてなのかなぁ〜？」

「あ、あるよ。そ、それぐらい、お、俺でも……」

「へぇ〜。って、本当に？　キミが？？」

　素っ頓狂な声を出されてしまう。

　純粋無垢な顔とは、オブラートに包んでくれたのだろう。

　実際は、陰気臭くて、女性にモテない顔と言いたかったのだろう。だからこそ、相合い傘経験があると知り、驚かせてしまったのだ。無理もない。実際、俺はモテ顔では全然ないし。

「こう見えても、俺は彼女居ますんで」

「一方通行な愛は辛いだけだと思うよ」

「おい、それはどんな意味だ！　答えろ！！」

「彼女さんは画面の向こう側に居るのかな？」

「二次元の彼女じゃありませんから！　三次元だから！」

　余計なことを言ってしまった。

　彩心真優もそう思ったのかもしれない。

　唇をキュッと結んでから、彼女はいう。

「……でもいいの？　私に傘を貸したら濡れちゃうよ？」

「ご心配なく。俺、自転車通学だからさ」

「そっか。それなら貸してもらおうかな」

「あぁ、そうしてくれ。俺もそっちのほうが助かるからさ」

「助かる……？　どういう意味？？」

　頭の上に疑問符を浮かべる彩心真優に、俺は胸を張って教えることにした。

「今から彼女に会いに行くんだよ。雨も滴るいい男って言うだろ？」

「物好きな女性も居るんだね」

「あ、あのなぁ〜。俺の彼女は世界一可愛いんだよ！」

　予備校の外とはいえ、俺は何を言っているのだ。

　俺の彼女は世界一可愛い。それは事実なのだが、如何せん、誰かの目の前でいうのは恥ずかしいものだ。

「それなら尚更受け取ることはできないよ」

　彩心真優は傘をこちらに向けてきた。

　だが、俺は首を横に振った。

「世界一可愛い彼女に会うのに濡れててもいいの？　彼女さん、心配しちゃうよ」

「いいっていいって。それじゃあな」

　俺はそれだけ伝えると、予備校の駐輪場まで走った。

　彩心真優が「ちょ、ちょっと待って！！」と堅苦しいことを言っていたものの、素直に無視を貫き通した。

　余計なお節介だったかもしれない。

　だが、心が清々しかった。誰かのためになるなんて。

　浪人生はただの穀潰し。

　そう言われるし、偶には世の中、人のために親切をせねば。

◇◆◇◆◇◆

　小粒サイズの雨が降る中、俺は自転車を漕いでいた。

　俺は浪人生だが、真っ直ぐ家に帰るイイ子ではない。

　今から愛する彼女に会いに行き、彼氏らしく彼女に笑顔の一つや二つを作ってから帰ろうという魂胆である。

　というわけで、俺が向かう先は——丘の上にある病院だ。

　高校時代から何度も訪れたことがある病院の一室。

　名札を確認すると、室内の在室者は彼女一人だけだった。

　以前までは、四人部屋で賑やかだったのだが、その数は日が経つごとに消えていった。全員亡くなってしまったのである。

　喋り相手が居なくなって、さぞかし寂しい思いをしているだろう。そう思いながら、俺は扉を開くと——。

　俺が世界で一番愛する女性——本懐結愛(ホンカイユア)は僅かに開いた窓から月を眺めていた。色素が薄い髪色と琥珀色の瞳は月光に照らされ、より一層輝きを放っていた。その姿は、あまりにも神秘的であった。

　そんな女神様と思しき彼女は、ゆっくりと振り返る。

　それから、俺の顔を認識してから、天使のような微笑みを浮かべるのである。その笑顔一つで、丘の上まで必死にペダルを漕いでいたことが報われた気分になるのである。

「今日も来てくれたんだね」

「結愛の彼氏だぞ。来ないわけがないだろ？」

「でも、予備校があるでしょ？　無理して来なくてもいいんだよ。あたしみたいな空っぽな女の元に来ても何もできないんだから」

「結愛に会いたいんだよ。だからさ、悲しいこと言うなよ」

　壁にもたれかかったパイプ椅子を組み立て、俺は座る。

　毎日のように会っているのだが、結愛は今日も可愛い。

「予備校は楽しい？」

「毎日勉強三昧だぞ。楽しいはずねぇーだろ？」

「そっか。そうだよね」

　神妙そうな面持ちで、結愛は続けた。

「あのさ、今年も医学部狙い？」

「まぁ〜な。俺は医学部にしか興味ねぇーよ」

　医学部を目指す理由は、ただ一つである。

　本懐結愛の病気を治そうと思っているからだ。

　俺と結愛はご近所同士の付き合いで、両親共々仲良くさせてもらっている間柄である。言わば、幼馴染みという関係だ。

　幼かった頃の俺は引っ込み思案な性格で、誰かと積極的に関わるのが苦手なタイプであった。で、そんな俺を救ってくれたのが、無邪気な笑顔が特徴的な悪戯っ子——本懐結愛だった。

　本懐結愛と関わるにつれて、俺の人生は華やかなものになった。次から次へと結愛が俺を引っ張ってくれて、色んな場所へ連れていってくれたのだ。俺が全く知らない世界へと。

　で、そんなある日。

　俺は一度も忘れたことがない中学校に上がる春休み前。

　俺と一緒に遊んでいた彼女は突然ぶっ倒れたのだ。

　それからというもの、彼女は病に蝕まれているのだ。

「……む、無理しなくてもいいんだよ」

「無理してねぇーよ。約束しただろ？」

　結愛は小さく頷き、笑みを浮かべてきた。

　俺はそんな彼女の笑顔を見ながら、今日も誓うのだ。

「絶対俺が結愛の病気を治してやるからな」

「ありがとう。愛してるよ、勇太」

「うん。俺も愛してるよ、結愛のこと」

　お互いの視線が合う。

　乾燥した唇を舐めた後、俺は結愛へと近づく。

　彼女も迎え入れてくれそうだ。

　そう思っていたのだが。

「ご、ごめん……キスはちょっと無理かも」

「悪い」

「いや……その唇が乾燥してて……ごめん」

「いいんだよ。ごめん、俺の方が無神経で」

「……あたしが悪いんだよ。だから、気落ちしないで」

　結愛はウブな女の子だ。

　全くと言ってもいいほどに、手を繋ぐことも、キスをすることも、ましてや、カラダに触れさせてくれることはない。

　だからこそ、俺は毎回思ってしまうのである。

「俺たちはさ、付き合ってるんだよな？」

「何言ってるの？　付き合ってるに決まってるじゃん」

「それならいいんだけど……」

　幼馴染みの関係が継続したまま、俺たちは付き合い始めた。

　どちらから告白したかさえもう覚えていない。神様が二人は結婚するのが当たり前だと決めたかのように、俺たちはお互いに意識して、恋に落ち、そして気付けば付き合っていたのだ。

「あたしも大学通ってみたかったなぁ〜」

「通えばいいんじゃないか？」

「あたし、バカだもん」

　何を言ってるのか。

　そんな戸惑いの表情を浮かべている。

　大学に通うなんて無理だと諦めているかのように。

「それにどうせ、また身体を壊すに決まってるし」

　そう決まっているかのように、強い口調であった。

　それからも、俺が世界で一番愛する彼女はいう。

「あたし高校も途中で退学しちゃってるし」

　病弱な本懐結愛は高校を中途退学した。

　俺と同じ偏差値が高い高校に入学したのに。

　それでも高校一年生の途中で体調を急激に壊してからは、入退院を繰り替える日々を送っているのだ。

　時折、学校に来たと思ったら、そのまま授業にも参加せずに、保健室で過ごしていたが。

「あたしって不幸な女の子かもしれない」

　本懐結愛は顔をうつむけて、そう切り出した。

　でもね、と強い口調で言い、彼女は続ける。

「でもね、たった一つだけ恵まれてることもあるんだよ」

　顔をしっかりを上げ、俺を見て本懐結愛は微笑んでくる。

　琥珀色の瞳には、魔女が強力な魔法を掛けたのかもしれない。美しいが、何処か闇がある水晶玉のような瞳に、俺の心は奪われてしまうのである。

「勇太が居てくれるから。勇太があたしの病気を治してくれるから。だからね、あたしはね、それでいいんだよ」

「あぁー任せてろ。絶対俺が治療法を見つけてやるから」

　俺は医学部を目指している。

　大好きな彼女が患う病気を治すために。

　去年は見事に落ちた。だが、今年は必ず合格する。

　そして、医学部に行き、俺は愛する彼女を救うのだ。