忘れちゃいなよ、初恋なんて

間話：『熱情①』

「ごめん、勇太。お待たせぇ〜」

　食器を洗い終え、水滴一つないほどに拭き取ることができた。

　これならば、どこに行っても恥をかかないお嫁さんだろう。

　そう確信しながら、本懐結愛は愛する彼氏の元へ戻る。

　彼女の手にはお皿があり、その中には切り分けられた真っ赤なリンゴ。

　皮を上手に剥き、ウサギさんの型を作っている。

　これも全ては時縄勇太のためだったのだが——。

「……勇太、寝てる」

　愛する彼氏の元へと戻ってきた結愛。

　だが、彼女は唇を尖らせてしまう。

　さっきまで起きていたはずなのに。

　もしかして寝ているフリをしているのか。

　少しだけ、カマをかけてみるか。

「いいのかなぁ〜？　このまま寝てたらチュウしちゃうよぉ〜？」

　彼氏の耳元で、結愛は甘い声で囁いた。

　狸寝入りなら、これで何か反応を起こすかもしれない。

　賢い結愛は口元をニタニタさせ、様子を待ってみた。

　だが、しかし——。

「むにゃむにゃむにゃ」

　時縄勇太は言語化できない言葉を話すのみ。

　一体、どんな夢を見ているのだろうか。

　彼女として大変気になるのだが、人の夢に入り込む隙はない。

「もうあたし、一人でリンゴを食べちゃうからね〜」

　彼に気付いてほしくて、少しだけ声を大きくする結愛。

　彼女はウサギ型のリンゴを手に取り、口の中に入れる。

　シャッリと爽快な音が響き、可愛いウサギさんの頭はなくなってしまう。

「甘いのに……何かちょっと物足りない」

　食べた感想を述べ、結愛は唇を尖らせる。

　目線の先は、愛する彼氏。

　スヤスヤと気持ち良さそうに寝ているのだ。

「彼女が遊びに来てるのに、彼氏が寝てどうするのかな〜？」

　呆れ声で言いながらも、結愛はお皿へと手を伸ばす。

　彼氏がたくさん食べてくれるだろう。

　少しでも早く治すためには、食べるの一番だろう。

　そう張り切って、余計に切りすぎてしまったのだ。

「……勇太のために切ってあげたのに」

　愚痴を溢しながらも、結愛はリンゴを噛み砕く。

　シャッリと、無機質な音が響いた。

　それでも、愛する彼氏は起きることはない。

　ただ。

「これもこれで悪くないかも」

　そう呟きながら、本懐結愛は口元を薄く伸ばした。

　こうして彼が寝ているのは、自分が役に立ったからだと。

　自分がここに来たから、彼は安心してくれたんだと。

　自分の存在価値を認められたような気がしたから。

「可愛い寝顔だね、勇太。えへへへ」

　本懐結愛は愛する彼氏の頭を撫でながらも、自分のスマホを取り出す。

　ホーム画面に浮かび上がるのは——小学校の卒業写真。

　結愛がまだ病魔に犯される前、彼女の笑顔が絶えなかった時代の品だ。

　クラスの中心人物だった結愛は真ん中に立ち、ピースサインを送っている。

　その周りには男女問わず、友達というべき掛け替えのない存在がいる。

　どんなに時が経っても、どんなことが起きたとしても。

　この友情だけは、この絆だけは、絶対に消えないと思っていたのに。

「……勇太だけだよ。ずっとあたしのそばにいてくれるのは」

　結愛は弱々しい声を吐き出した。

　今にも泣き出してしまいそうなほどだった。

　じんわりと目尻が熱くなる。

　このままでは涙が滾れ落ちそうだった。

「勇太は絶対にいなくならないよね？」

　結愛はそう呟き、愛する彼氏の顔をゆっくりと触れる。

　だが、熟睡中の時縄勇太が起き上がることはない。

「寝込みを襲うのはマズいかな？　でも彼女だから問題ないよね？」

　結愛は体勢を屈め、愛する彼のほっぺたに唇を合わせる。

　傍ら見れば、これは幸せの瞬間とも言うべき光景だろう。

　スマホの内カメラに映る光景を見て、本懐結愛は口を深く歪めた。

「えへへへへ。結構イイ写真が撮れたよ」

　写真撮影を終了し、結愛は出来栄えを確認する。

　彼女も年頃の女の子だ。

　写真の見栄えが気になってしまう。

　と言えど、基準は単純だ。

　自分が可愛く撮れていれば何でもＯＫ。

「勇太にも送ってあげるね」

　最も自分の映りがいい写真を選び、ＬＩＭＥで送る。

　すると——。

　ピコンッ！！

　布団の近くから通知音が聞こえてきた。

　手を適当に伸ばしてみると、固いものが見つかった。

　まだ少しだけ温もりが残っていた。

「ん？　これ……？　勇太の？」

　スマホを触ったまま、眠ってしまったようだ。

　グッスリと眠る彼氏を見る。

　この調子ならば、まだまだ眠っていそうだ。

　結愛は手元のスマホと、彼氏を何度も見比べる。

　そうしている間に、結愛の心に悪鬼が混じった。

——勇太はどんなことを調べているのだろう？

——勇太はどんなことに興味を持ってるんだろう？

——勇太は寝る前にどんなことをしていたんだろう？

「……ちょっとだけなら大丈夫だよね？」

　彼氏のスマホを見るのはよろしくない。

　個人情報の塊だと理解している。

　それでも気になるものは気になってしまうのだ。

「……だれ？　コイツ」

　結愛は戸惑いの声を漏らす。

　中身を見るつもりはなかった。

　ロック画面を見てやろう。

　それぐらいの甘い気持ちだった。

　それなのに——。

『真優「早く元気になってね」

　ロック画面を占領するＬＩＭＥの通知。

　『真優』というのが送ってきた相手の名前らしい。

「……女だよね、これ絶対に」