鉄格子付きの窓から雨上がりの夕日が差し込んできた。
本日の選択授業を取り終えた俺は、頭上から降り注ぐ光を片手で防ぎながらも、大広間型自習室へと繋がる階段を歩む。
本来ならば、個人型の自習室で体を労わりたかったのだが、もう既に勉強をしない奴等で占領されていたのである。
本日も仲の良いお友達と一緒にペチャクチャと喋りながらも、さぞかし楽しい時間を過ごすのだろう。中には、机の下でこっそりとスマホを扱うために、個人型自習室を使用する不届きものも居る。遊ぶぐらいなら、さっさと帰れと思うね。
それにしても……。
階段を一歩進むだけで、嫌でも汗が出てくる。リュックを背負っているのだが、その部分を中心にジメッとしているのだ。
梅雨特有の湿った感じに参りながらも、俺は階段を昇り終え、大広間型自習室の扉を開くのであった。
部屋の中には、まばらに生徒たちが座っていた。
扉の前で立ち止まっていると後方の生徒たちが押し出してくる。我先にと、席の奪い合いが始まっているのだ。
自習室の座席選びは重要なのである。
如何に集中できる座席を選ぶことができるのか。
その例に倣って、勉強ガチ勢の俺も適当に歩きながらも周囲を見渡し、空いている座席を探す。
この部屋は二人用の長机とオフィス椅子を採用している。
なので、俺が狙うのは、誰も使用していない机だ。
エアコンの冷気が直接触れない優良座席を見つけ、腰を落ち着かせたわけなのだが……。
俺を取り囲むように、清楚系でお淑やかな女性陣が立っているのだ。
その数は三名。
右側から、ボブ、パッツン、団子というバランスの取れた色白少女たちは、コソコソと隠れることもなく、俺を凝視している。俺が顔を俯かせると、机の前に立つ女の子たちは前屈みになるのだ。
当然、俺と目線が合うのだが、彼女たちは全く動じることはない。逆に、道端で百円を拾ったかのように、唇の端を緩めるのみ。
彩心真優と関わり始めてから、俺は周囲から注目される存在になった。彩心真優は「勘違い」と結論付けたが、現在、俺が立たされた状況を見れば、彼女も納得してくれるだろう。
ともあれ、勉強の邪魔だ。是非ともお引き取り願いたい。
邪魔だから失せろと言いたい。俺の視界に入ってくるなと。
だが、彼女たちが全く別のことをしている可能性もある。
受験生は朝から晩まで椅子に座り、体が固くなる。それを防ぐべく、彼女たちは休憩時間中に柔軟体操をしている線はどうだろうか。もしもそれが真であれば、俺は変な言いがかりを付ける痛い奴認定されることだろう。
動物園の客寄せパンダは、こんな屈辱的な日々を毎日過ごしているのかと同情してしまう。少なからず注目されたい願望があったものの、ストレスフルな生活には懲り懲りである。
「アレが彩心様とお付き合いしている殿方なのですね」
「ふむふむ……普通の人に見えますが、何か特殊な才能があるのでは？」
「逆に彩心様は、あぁ〜いう普通の殿方がいいのでは？」
他人を思い遣る気持ちが欠如した三人組は、コソコソとした感じで、お互いの意見を表明している。本人たちは、俺には聞こえていないと思っているのだろう。だが、俺の地獄耳を舐めてもらっては困る。世間体だけは重んじるタイプの俺には、丸聞こえである。できれば、褒め言葉が欲しいものなのだが。
俺は参考書を持ち上げ、わざとらしく咳払いする。
それから目線だけを僅かに上げ、彼女たちを見ることにした。
傍ら見れば、首が凝っても勉強を続ける受験生の模範とするべき姿だろう。
ボブは顎に手を当て。
パッツンは両手をほっぺたに当て。
団子はこめかみに指先を当てて。
先程と変わらず、彼女たちは俺をガン見していた。
潔いその姿に、思わず俺の方が
奇妙な三人組の姿には、見覚えがある。
彩心真優のお友達である。
もっと厳密に言えば、彩心真優と同じお嬢様学校。
名門校と名高い西園寺女子学院出身の生徒たちである。
彼女たちの気品溢れる態度や行動を見れば分かってしまう。
相手の正体が判明したところで、相手側も俺の視線に気付いたようである。逃げも隠れもせず、彼女たちは話しかけてきた。
「時縄勇太様でございまして……？」
「あ、はい……そうですけど……」
「これからも彩心様のことをよろしくお願いしますわ」
名前を名乗ることもなく、パッツンが深々と頭を下げた。
お嬢様というキャラを貼り付けたような喋り方である。
正直言って、実社会で普通に生きていけるか不安である。
「えっ……？ よろしくと言われても……お、俺は」
初対面の相手なのだが、彼女たちはグイグイ来るのだ。
戸惑いを隠せない俺に対して、顔を上げたパッツンが続けて。
「彩心様は明るい性格で、正義感も強いお方です」
呼応するように、団子も口を挟んできた。
「でも、彩心様はあれだけモテるお方なのに、殿方とお付き合いする縁が全くない。大変謎で仕方ありませんでした」
銀縁の眼鏡を掛けたボブは「でも」と呟いてから。
「彩心様が貴方と密かに通じ合う姿を何度も目撃した。今まででは、絶対に見せない笑顔を、貴方には向けている」
だからこそ、と仲良し三人組は口を揃えて。
「「「彩心様には、今後も幸せな生活を送ってほしいのです！
だから、ワタクシたちはこれからも二人を応援しますわ」」」
コイツら、彩心真優に買収でもされてるのか？
もしくは、洗脳されてしまっているのだろうか？
奇妙な三人組に対する不信感が募る中——。
ボブが祈りを捧げるように両手を合わせて。
「勿論、他の方々からは色々と言われることもあるでしょう」
パッツンが自信満々に胸を張って。
「それでも、ワタクシたちだけは必ず力になってみせますわ」
ただ、と呟き、団子が鋭い瞳を向けたままに。
「ただ、彩心様を悲しませることをすれば、そのときは……」
人との距離を測れない系の三人組は俺の腕を取って。
「「「覚悟しててくださいね、彼氏様」」」
彩心真優に酷いことをしてみろ。
そのときには、お前を容赦無く呪い殺してやる。
そんな脅迫じみたニコニコ笑顔を、彼女たちは浮かべてきた。その姿を見て、女子の団結力は怖い、と俺は改めて思うのであった。
◇◆◇◆◇◆
「はぁ〜」
病室から眺める藍色の雲。
月光が綺麗に輝く今宵の夜。
深い溜め息を吐き捨て、俺は肩を落としていた。
頭に浮かび上がるのは——彩心真優の顔ばかり。
あの女に関わってから、ロクなことが起きていない。
勿論、勉強を教えてもらってはいる。
だが、彼女のお友達を名乗るお嬢様軍団にまで関わるとは。
「溜め息を吐いてどうしたの？ 勇太」
結愛が眉を八の字にしてそう訊ねてきた。
しまったと思っても、もう全てが遅い。
愛する彼女の前だというのに、溜め息を漏らすなんて。
更には、他の女のことを考えてしまうなんて情けない。
少しでも彼女を笑顔にしたい。その一心で来ているのに。
それなのに、彼女に心配を掛けてしまうとは……。
「受験生には色々とあるんだよ、色々と」
「色々って何？ 詳しく教えて」
「詳しく教えろと言われてもだな……」
「ねぇ、勇太はさ、私のこと好き？」
「何言ってるんだよ。好きだよ、大好きだよ！」
「なら、そんな好きで好きで堪らない彼女に内緒なの？」
本懐結愛は秘密にされるのが嫌いである。
中学に上がる前に、彼女は病に伏した。
その頃から、彼女は特殊扱いを受けている。
結愛のことを思い、大人たちが気を遣っているのだ。
だが、彼女はそれを良しと考えられないのである。
「……勇太もあたしを除け者にするんだね」
結愛は顔を俯かせる。
その後、俺の罪意識を掻き立てるように小さな声でいう。
「……信じてたのに。勇太も、そっち側の人間なんだ」
唇をキュッと噛み締めて、愛する彼女は睨んでくる。
結愛を怒らせたいわけでも、悲しませたいわけでもない。
俺が見たいのは、彼女の笑顔だけなのに。どうして、俺は彼女を傷つけてしまうことをしてしまうのだろうか。
ともあれ、もう観念するしかあるまい。正直に答えよう。
「……分かった。分かったよ、隠し事はなしだからな」
偉そうに咳払いをしたあと、俺は事情を説明することにした。と言えども、長々と説明するわけにもいかないので、掻い摘んで話すことにした。なので、わざわざ彩心真優という具体名を出す必要はないだろう。大雑把にザックリ話せば。
「偶然さ、同じ予備校の生徒と出会ったんだよ。この病院で」
俺の話を聞きながら、結愛は「うんうん」と頷いている。
人の話には熱心に聞く派である。
もしも彼女が教え子ならば、俺はどれだけ救われることだろうか。
「で、俺はそいつと予備校内でも喋るようになったんだけどさ」
一旦、俺は言葉を止めて、結愛を見据える。
彼女はまだ本題に入ってないぞという表情を浮かべている。
もう少し分かりやすく説明したほうがいいだろうか。
そんな迷いがあるものの、俺は続きの言葉を発した。
「そいつは予備校内で人気者なんだよ。いつも教室の中心に居るみたいな奴で。で、そんな奴と関わり始めてから、徐々に周りからの目線が変わるというか、どんな関係なんだろうと不思議に思われてさ。注目を浴びる機会が一度もなかったから、ちょっとずつ勉強が疎かになっているというか……何というかさ。あぁ、ごめん。話の筋がまとまってない」
分かりにくい説明だなと自分でも思う。
だからこそ、結愛はもっと分かりにくいことだろう。
それでも彼女は話を聞いてくれ、俺に質問を投げかけてきた。
「あのさ、それってさ、男の子？ それとも女の子？」
性別は特に関係ないと思うのだが、結愛は気になるようだ。
わざわざ嘘を吐くまでではないと思い、俺は「女」と教える。
すると、結愛は「そっか」と口を歪めて微笑み。
「で、結局。勇太の問題は、勉強に集中できないってことだよね？」
彩心真優と関わり始めてから生じた問題。
その根本的な部分は、勉強に集中できないことに集約される。
「そうだよ。俺は勉強ができなくてイライラしてるんだと思う！」
理解者が現れ、俺は興奮気味に答えた。
やっぱり、自慢の彼女は拙い説明でも俺の心を理解してくれる。
「なるほど。それなら簡単な話だね。勇太の悩みを解決する方法」
「えっ？ 勉強に集中できる方法があるのか？」
話に飛びつく俺を見て、結愛は「まぁまぁ」と落ち着かせる。
是非とも、意見を聞き入れたい。
周りの目線が気になって、勉強に集中できない。
そんな俺に向けた対処法とは一体何なのか。
「もうさ、その女の子と関係を切ればよくない？」
至極当然のように結愛は淡々と答えた。
悪びれる様子は全くない。これ以外の解答があるのか。
そう言いたげな表情で、凍りついた俺の顔を覗き込んでくる。
「勇太。あたしの完璧な解答に驚いちゃった？」
「……生憎だが、そ、それはできないかなと思ってさ」
「……ねぇ、どうしてできないの？ 迷惑を掛けられてるんだよね？」
意味が分からない。
そう彼女の青白い表情には、浮かび上がっていた。
本懐結愛は、俺の口から出てきた言葉を信じられなかったようだ。
彼女はベッドのシーツを力強く握り締めながら、説教を垂れてくる。
「勇太の目標は何？ 医学部に入ることだよね？」
威圧的な声だが、言い分は正論過ぎる正論である。
「去年も落ちて、今年も落ちたらどうするの？ また来年も医学部を目指すの？ 違うよね？ 折角貰った大事なチャンスなんだよね？ その為にはさ、面倒な人間関係や余計なものは全部排除して、受験勉強に専念したほうがいいんじゃないかな？」
俺を勇気付けてくれているのだ。俺を少しでも思ってくれているからこそ。
彼女は、少し強めな口調で、高圧的な態度を取ってくるのだ。
それもこれも浪人生である俺を奮起させるため。
そうとは理解しているのだが、言葉の節々にトゲが多すぎるのだ。
「そもそもな話なんだけどさ、勇太は勉強する為に予備校に行ったんでしょ？」
俺の有無があるまで、続きの言葉は聞こえなかった。
コクリと頷くと、彼女は「そうだよね」と分かり切ったように呟いて。
「それならもう余計な人間関係は捨てちゃわないとダメだよ」
本懐結愛は、俺が他の誰かと積極的に関わることを嫌う。
病に伏すまでの彼女ならば、こんなことは一度もなかったのに。
「それにね、今は仲良しでも数年後にはどうでもいい仲になるんだから」
決めつけるように、本懐結愛は言う。
無理もない。それもこれも、全ては彼女の実体験から出てきた言葉だから。
病に伏すまでの彼女は人気者だった。容姿が整った活発な少女の本懐結愛。
男女共から憧れる存在で、好きな女子ランキングでは毎回1位を独占していた。
でも、彼女の人生は急遽として方向転換してしまったのである。
中学生に上がる前の春休みに。
あの日以来、彼女は闘病生活を続けている。
昔仲良かった人たちは年月が経つにつれて、全員離れていった。
残ったのは、幼馴染みの俺——時縄勇太だけなのである。
「もしかしてさ、その女に恋してるんじゃないの？」
人間というのは、醜い生き物である。
一度疑い始めたら、それが事実ではないかと思ってしまう。
その例に漏れず、俺の彼女は嫌悪感を丸出しにし、瞳を鋭くさせて。
「あたしよりもその子のほうが好きになった？」
そんなはずはないと否定しても、一度開いた心の距離は戻らない。
大切な人からの言葉さえも信じることができず、彼女は立て続けに言う。
「あたしよりもその子が大切なんだ」「そうだよね。だって、あたしは何の取り柄もないもん」「全然可愛くないし、それに勇太に何もしてあげることもできないし」「その癖に横暴な態度だけは取って、自分から八つ当たりばったりして気持ち悪いよね」
——あたしなんて、生まれてこなければよかったんだ。この世界に生まれてこなければ。
散々喚き散らかしたあと、本懐結愛は自分の生を否定する言葉を発した。
月明かりに反射した彼女の頬には薄らと涙が伝い、彼女の白い腕に落ちていく。
拭えばいいものを、彼女は動かずにじっと黙って俯いたままなのである。
そんな塞ぎ込みな彼女の元へと寄り、俺はゆっくりと抱きしめる。
「結愛は生きてていいんだよ。生まれてきてよかったんだよ」
世界で一番愛すべき存在なのに、泣かせてしまった。
その罪悪感が心を蝕んでくる。だから、俺は謝罪の言葉をいうしかない。
彼女は電池が切れたオモチャのように、何の返事も出さない。
「結愛は悪くないよ。悪いのは全部病気のせいだよ」
俺はそう呟きながら、優しく愛する彼女の頭を撫でる。
そうすることでほんの少しだけ、本懐結愛は落ち着きを取り戻したらしい。
俺をギュッと抱きしめたまま、耳元で愛を囁いてくれるのだ。
「生きてていいと言ってくれるのは勇太だけだよ」「勇太だけが、あたしを救える」「勇太が好き、勇太が大好き」「勇太はあたしの救世主」「勇太はあたしの彼氏」「勇太は——」
普段は愛情を示さない彼女が、偶に溢してくれる変わらぬ愛情。それが堪らなく嬉しくて、俺は彼女をもっと力強く抱きしめてしまう。それに従うままに、結愛も力強く抱きしめ返してくれるのである。
ただ、彼女と肌を寄り添い合うだけで、幸福感が漲ってくる。俺は、この世で一番の幸せ者なのだと改めて痛感する。