冥刀抜錨トリニティGEAR

CⅦ

【TIPS：文明レベル（異世界）】
（＃ー＃）＜スゲエ今更なんだけどさ、

（・▽・）（㈩＊㈩）＜？

（＃ー＃）＜そっちの文明レベルってどの程度？

（・▽・）＜微妙な所なんですよね。

（㈩＊㈩）＜進んでいる所は現代より進んでいるけど、低い所は中世以下。

（＃ー＃）＜そんなに差があるの！？

（・▽・）＜終末末期で、国が幾つも滅んで、「キ〇の旅」みたいな

（・▽・）＜都市国家みたくなっているので。

（㈩＊㈩）＜アレも国によって文明レベル色々だものね。

（＃ー＃）＜もしかして「北〇の拳」見たくなってるところもあるのか？

（・▽・）＜まだそれならマシです。

（㈩＊㈩）＜ヘ〇ヘイムの森になっている所もある。

（＃ー＃）＜そりゃあ滅ぶわな……。

---

　■□■□

　新入生オリエンテーションが終わり、一年生は解散となる。

　レイリとクインは話しながら歩いている。

　クインがオウカと待ち合わせをしていると言うので、付いて行っているレイリである。

「凄かったね～、あの戦い」

「ん」

　オリエンテーションは色々あったのだが、最初の戦いが凄すぎて興奮が収まらない。

　そんな時、ふと気になったので聞いてみる事にする。

「そういえばさ、クインちゃんってサクヅキさんと前々から知り合いなの？」

　その問いにクインは首をフルフルと横に振る。そして捕捉する。

「今日初めてあったばかり」

「へ……」

　それにしては親しいような気がする。

　それにクインは――

「悪い人じゃないから」

　そう言った。

　▼▽▼

　ネコハ＝クイン。

　小さな頃に両親が亡くなり、親戚を盥回しにされ、最終的に施設送りになる。

　その施には、鬼畜と外道しかおらず、彼女は凄まじく酷い扱いを受けた。暴力を振るわれたり、食事抜きは日常茶飯事だった、

　そんな日々で、彼女は相手の事――善か悪か、嘘を付いているか、悪意や敵意があるか、自分をどう思っているのか、などがわかるようになった。

　そんな地獄の日々が続いていたある日、彼女に転機が訪れる。

「キミがクインちゃんだね」

「……誰？」

　とある男性には悪意はなかった。

「キミの両親の友達だ」

（……嘘はついていない）

　両親の友人であった彼がクインを引き取り、その援助のおかげで彼女の生活は格段に向上した。

　住処も遠くへ引っ越した。その場所で会う人は良い人ばかりだった。

「あの二人には世話になったんだ。だからこっちが恩返しをする番なんだ」

　そういう彼に嘘はなく、善意しかない。

　とは言え、ずっと世話になる訳には行かない。

（プレイヤーになろう）

　クインは秘咒を持っている。

　それは強力かつ、凄まじいモノ。それのおかげで、戦闘経験を積み、天ノ角高校に入学出来た。

　そして、新入生の登校日。

　知り合いもいないので、一人であちらこちらを見ている時だった。

「……」

　学内にあるベンチ。

　そこに一人の少年――小柄で髪も長く顔立ちも中性的なのだが、男子制服を着ているので男の娘だとわかる――が眠っていた。

「！」

　彼をマジマジと見て驚く。

（何もわからない……）

　クインは相手の事がある程度分かる。なのだが、彼の事はほとんどわからなかった。

　すると、その少年が視線に気づいたのか目を覚ます。その眼がクインを捉える。

「おはようさん」

「はよ」

「新入生？」

「ん」

「俺はサクヅキ=オウカ」

「わたしは、ネコハ＝クイン」

　互いに自己紹介をした。

　寝たままでは失礼と判断したのか、オウカは起き上がり、訊ねる。

「座るか？」

「ん」

　クインはオウカの隣に座る。

「……」

「……」

「「……」」

　両者無言。

　どちらも多弁ではないうえ、会ったばっかりなのが災いして、沈黙が続く。

　とりあえず、相手を分析し合う。

（身のこなしは隙がない。戦闘経験を積んでるな…）

（悪意はない。悪い人じゃなさそう。それと凄い強そう）

　隣に座りながら、双方何をするわけでもなく無言。

　暫くそんな時間が続く中……

「聞いても良いか？」

　オウカが訊ねた。

「……ん」

「どうしてこの学校に？」

「自立したかったから」

　自分の技能を一番活かせるのがプレイヤーだった。

「俺と同じか」

「そうなの？」

「ああ」

「「……」」

　そうしてまた無言になる二人。

　今度はクインが問いかける。

「……ねえ」

「うん？」

「どうしてそんなに強いの？」

「……わかるのか？」

「ん」

　そう言うクインにオウカは答える。

「師匠に鍛えられて」

　実践形式のスパルタだった。

「経験積んで」

　様々な相手と戦った。

「色々貰った」

　友達や冥刀から託された。

「だからだな」

　その答えにクインは、無表情を少し崩し、羨ましそうな顔をする。

　そして呟く。

「私はかなり特殊。セコい」

「……セコい？」

「ん。威張れない」

　その言葉に、オウカの脳裏に過ったのは、この間の騒動。

　他者のチカラについて聞くのはマナー違反。更にオウカは人の事情を深くは詮索しない。

　だが、結構エライ目にあったので、聞く事にする。

「強奪系？」

「ッ！？」

　オウカの問いにクインが分かりやすい程に動揺した。

「……」

　暫くの沈黙後、重い口を開く。

「近いけど遠い。もっと……」

「もっと？」

「エグい」

　それっきり黙り込んでしまう。どうやら言いたくないらしい。

　なので、オウカは謝る。

「悪いな。ちょっと色々あったんだ」

「……色々？」

「ああ。強奪能力持った腐れ外道に能力奪われたんだ」

「！？」

　驚くクイン。

「……」

　沈黙後、彼女は絞り出すように語ろうとする。

「わたしの秘咒ｈ」

「言いたくないなら言わんでもいい。マナー違反だし」

「でも……」

「なら、一つ聞くけど、お前は俺からチカラを奪うつもりがあるのか？」

　オウカの問い。

　それに圧を出す。

　普通の戦闘者でも怯む程の圧。

「……ない」

　だが、その圧にクインは負けじと圧を返した。

　それにオウカは口元に笑みを浮かべた。

（この子、結構強いな）

　体の強さだけでない。心も強い。そう思った。

　だからこそ。

「なら良いよ別に言わなくて」

　オウカは危害を加える気の無い人が、どんなに危険でも気にしない。

　虎の檻の中でもぐっすり寝れるタイプである。

　……逆に虎が食べられているかもしれない。

　その答えにクインは少しだけ笑うクイン。

「……ん」

　そうしてその後は無言のまま過ごす。

「……」

「……」

「「……」」

　会話もないが、居心地が良い時間だった。

　が、流石にずっとこうする訳には行かない。

「……時間」

「あ、そろそろか」

　クインはベンチから飛び上がる様に立ち上がる。

「じゃ、またな」

　手を振るオウカにクインは問いかける。

「終わったら会える？」

「いいぜ、予定はないし」

　その言葉に少しだけ笑うクイン。

　そして。

「また後で」

「おう」

　クインは歩いて去って行った。

　＊＊＊＊＊＊

　ヘッドホンを耳に掛け直し、集合場所へ向かうクイン。

　思い出すのはオウカとの会話。

（何か……安心した）

　人付き合いが苦手な自分としては珍しい。

　そう思って歩いていると、耳に自分に向けた声が入って来る。

「お、可愛い子じゃん」

「声掛けてみようかな？」

　元よりクインは五感が鋭い。だからこそ、こういう声も入って来てしまう。

　まあいつも通りなので、無視して歩いていると……

「大人しそうな女だな」

「ヤっちまおうぜ」

　ガラが一際悪そうな二人の男の言葉。

　凄まじい悪意も感じられる。

（無視無視……）

　こういう事は何度もあった。

　その度に、返り討ちにして来た。

　とは言え、そうすると後始末が面倒なので、遠くに離れようとするが……

「なあ、ねーちゃん遊ぼうぜぇ！」

「良い所に連れてってやるよ」

　先回りして来た。

（……どうしよう？）

　そんな事を思っていると。

「あ、いたいた。お～い」

　聞き覚えのある声。

　振り向くと、そこに居たのはオウカ。

「……ん」

　手を上げ挨拶するクイン。

　それにオウカも手を上げる。

「じゃ、行こうか」

「……ん？　……ん」

　オウカの意図を理解したクイン。

　自分には連れが居ると言う事で、助けようとしているのだろう。

　だが、男達は諦めない。

「おいおい。何勝手に連れてこうとしているんだ？」

「先輩だからって調子に乗っているとボコしちまうぞ？」

　ガンを付けて来る二人にオウカは問う。

「知り合い？」

「わたしを襲おうとしてた」

「へえ？」

　その答えにオウカは悍ましい笑みを二人に向ける。

「だったら、それ相応の目に合わせないとな」

　指をポキポキと鳴らした。

　■□■□

「――な事があった」

「なるほど！」

　クインの説明を受けて、納得するレイリ。

（この子、裏表がない）

　レイリと話していて気付いたクイン。

　良く言えば純粋、悪く言えば馬鹿なのだろう。

（だからイヌコが世話を焼いていたのかな）

　そんな事を思ったクイン。

　一方のレイリはと言えば……

（小さくて可愛い子だけど、とても強そう！）

　身のこなしでわかる。明後日の方向から襲いかかられても対応可能だろう。

（戦ってみたいな〜）

　レイリは戦いが好きだ。

　ソルドアットやコジュウロウに似ているが、彼女の場合、殺し殺されの戦いではなく、スポーツとして確立された戦いが好きなのだ。

（あの二人も強かったな〜）

　改めて思い出したのは、オウカとカナタ。

（会ってみたいな）

　そんな事を思った。

　そして、噂をすれば影。

「……ここにいたか」

　オウカが現れる。

「ん」

「こんにちは！」

　クインとレイリの挨拶にオウカも挨拶を返す。

「どうも。それで？」

　疑問を投げかけた。

「「？」」

「どうするの？」

　素朴な疑問。

　また会おうとは言ったが、何をするかは決めてない。

　それにクインは……

「決めてなかった……」

「「おい！？」」

　ツッコミを入れる二人。

　なのでクインは考える。

（どうしよう……）

　そして十秒後。

「御飯でも食べに行く？」

　その言葉にレイリは真っ先に賛成する。

「良いですよ！」

　オウカは端末を出して同居人に確認してから肯定する。

「いいぜ。それで？　どこで食べる？」

　それに二人はうんうん唸り始める。

「高過ぎる所はちょっと……」

「……ん～」

　なのでオウカはふと思いついた事を提案する。

「ハンバーガーショップは？」

「いいですね！　丁度季節限定のハンバーガー食べたかったので！」

「ん」

　そういう訳でハンバーガーショップに向かう事になった。

　＊＊＊＊＊＊

　チェーン店になっているハンバーガーショップ。

　手頃な値段でまあまあ美味しい。

　ダンジョンやモンスター発生のゴタゴタにも負けずに未だに存在する。

　その店内の席にはオウカ、レイリ、クインの三人だけでなく……

「……モグモグ」

　黒い外套姿の少女――ソラナキ＝ヒナタ。

「口、言うの？」

　傍らに刀を立てかけている少女――シンゲツ＝バイカ。

「これが季節限定のね」

　眼鏡の少女――アサギ＝イヌコ。

「……」

　これと言って特徴のない少女――シワス＝ミユ。

　……因みにヒナタの後輩である。

　この七人が席に付いて各自頼んだ物を食べていた。

　服装は約一名を除き、全員制服なのだが、どこか異様な七人組だった。

　△▲△

　なぜこうなったかと言えば。

　まず正門を出るタイミングで……

「あ、いたいた！　レイリ！」

「ワンコちゃん！」

　イヌコがやって来た。

「ワンコ言うな。ところで……」

　彼女の視線がオウカとクインを捉える。

「どういう集まりで？　どこへ行くの？」

「御飯食べに行くの！」

　その言葉に、イヌコはこめかみを揉んで何かを考えていたが、少しして口を開く。

「私も行くわ」

「え？」

「だって貴方一人にしておくと心配だし」

「お母さんじゃないんだから……」

　イヌコはオウカとクインに確認を取る。

「という訳なんだけど……いいかしら？」

「……ん」

「別にいいｋ……ん？」

　オウカが言葉を切り、端末を出した。

「バイカ？　どうした？」

　少しの間会話をしてから、一旦端末を離し、彼女らに聞く。

「なあ、もう二人追加しても良い？」

「「！」」

「……知り合い？」

　クインの問いかけにオウカは頷く。

「友達と、その後輩。昴咲の奴らなんだけど……」

　御飯食べに行かないかと誘われたらしい。

　とは言え、先約があると言ったところ、一緒に食べようと言われた訳である。

「どうする？」

「別に良いですよ！」

「……ん」

「（昴咲ならやって来るのは女子か。）ええ、構わないわ」

「感謝する」

　オウカは返事を伝える。

　そういう訳でハンバーガーショップで落ち合う事になった。

　………………

　…………

　……

　そうして四人がやって来たのはハンバーガーショップ。

　その前には三人の少女がいた。

　その内の二人をオウカは知っている。

「バイカ！　ヒナ！」

ヒナタが来るとは聞いていなかった。

「どうしてここに？」

「バイカがサクと御飯食べに行くって聞いたから」

「そうか」

　納得するオウカだが、

（（答えになっていないような……？））

　内心首を捻る者がいた。

　そして、│佩刀《バイカ》と│外套《ヒナタ》の二人と、もう一人。

　長い黒髪を三つ編みにして、眼鏡を掛けている少女。文学少女と言った風。

「彼女が後輩さん？」

「そう」

「はじめまして。シワス＝ミユです」

　挨拶をしてから、ペコリと頭を下げるミユ。

　何でも、バイカの遠い遠い親戚らしい。

「どうもはじめまして。俺は……」

「サクヅキ＝オウカさんですよね？」

　そう言ってオウカに一歩近づく。

「対校戦見ました。凄かったです」

「いやいや、まだまだだよ」

　誉め言葉に謙遜するオウカ。

「最近色々あって弱くなった。それに……」

　彼の脳裏に過るのは、かつて戦った強敵達。

「今も昔も――星は砕けないし、銀河系を消し飛ばす事すら出来ないから」

　その言葉に全員絶句。

　暫くしてイヌコがボソリと呟く。

「何を目指しているの？」

　最もな言葉だった。

---

【TIPS：文明レベル（この世界）】
（・▽・）＜こっちは答えたから、答えてください、そっちはどうなんです？

（＃ー＃）＜かなり進んでいるな。オブジェクトとかのおかげで

（＃ー＃）＜色々なアーティファクト作られたし、魔法もあるから。

（＃ー＃）＜ソレが使われなくても、技術転用が出来るからな。

（㈩＊㈩）＜移動は退化したけどね。

（＃ー＃）＜まあな。……一応転移もあるけどお高いからな。