冥刀抜錨トリニティGEAR

ⅭⅩⅭⅩ

【前書】
（・▽・）＜次から少しの間、回想を挟みます。

（＃ー＃）＜……案の定終わらなかったな。

（・▽・）＜……言わないでください。

（・▽・）＜こうなったら、広げられるだけ広げます。

（・▽・）＜とりあえず起承転結の転に入れたので。

（＃ー＃）＜……（後どれくらいで終わるんだか）。

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　▼▽▼

　全ての始まりはソレを見た事だった。

　★☆★☆★

　ゴブリン――小鬼とも言う――は一部を除き害獣ならぬ、害モンスター扱いされている。

　その理由は簡単。人の害にしかならないから。

　まず人を襲うから。

　しかもそれは食べるためでなく、ただ遊びで殺す。ただ殺すだけならまだしも、苦しめて殺す場合が多々。……一応食べはするらしい。

　そして、最大の問題はゴブリンは雄しかおらず、繁殖には他種族の雌が必要。

　それに一番適しているの人間である。

　だからこそ、ゴブリンの集団は村や都市、大規模な物になると国に襲撃を掛けて、男は殺し、女は犯す。

　質が悪く、害しかない。

　だからこそ、見つけたら即殺が推奨され、集団が見つかったら、討伐がプレイヤーに依頼される。

　一部人に害をなさない穏健なゴブリン……ホブゴブリンも存在して、間違える場合があるのではないか？　と思われるが、かなり外見と雰囲気が違うもで、その心配はない。

　＊＊＊＊＊＊

　ゴブリンは集団になっていくと、より上位の存在となる物が出て来る。

　ただの兵士(ソルジャー)でなく、騎士(ナイト)、騎乗兵(ライダー)、魔術師(メイジ)、神官(プリースト)などなど。

　そうなると、生半可なプレイヤーでは勝てなくなる。

　そして、王(キング)が出てきた場合は、かなり不味い。

　その強さと能力から、村や都市どころか、国が滅んだ事例がある。

　そんなあるゴブリンの群れにとあるゴブリンいた。

　その役職は鍛冶師(スミス)。

　実はこれかなり珍しい。

　大抵が戦闘職になってしまうので、こういう生産職がいる群れは滅多にない。

　そして、それが露見した場合、通常の数倍規模の討伐隊が組まれる。

　武器や防具が整っている場合、その強さも上昇するのだから。

　そうして、その群れもかなりの大規模な討伐隊が組まれ、殲滅された。

　そんな中で、そのゴブリンスミスは命からがらどうにか生き延びた。

　そのまま行く所もなく、ズタボロの状態で彷徨っていた中……

『？』

　とある音が聞こえた。

　それは鉄打ちの音。

　それに導かれるように彼はそこへ行く。

　すると、そこには小屋があり、一人の老人が鍛冶をしていた。

『……！』

　思わずその光景に見とれてしまった。

　一見で分かった。自分以上の腕前だと。

『……』

　そのゴブリンスミスはそれを食い入るように見つめた。

　そうしなければならない、そう思ったからだった。

　………………

　…………

　……

　それからそのゴブリンスミスは、その近くに自身の拠点にして、その近くで取れる物――木の実、野草、昆虫、小動物――で腹を満たし、毎日その鍛冶師の所に通い鍛冶を見るのが日課となった。

　とは言え、自分はモンスターなので堂々と見る訳には行かないので、除き見るのが精々。

　そして老人が鍛冶場から引き上げると、ゴブリンスミスも拠点に帰り、自分で鍛冶をする。

　盗み見た技術を試したかったのだ。

　こうしてこのゴブリンスミスは鍛冶の技術を上げていった。

　……

　…………

　………………

　そんな日々は数年続いたある日、転機が起こる。

　その日もゴブリンスミスは老人の鍛冶をじっと見ていたのだが……

『ッ！？』

　老人が倒れた。

　それにゴブリンスミスは居ても立っても居られなくなり、そこへ駆けつけ老人を介抱し始めた。

　自分の事がバレ、下手をすれば殺されるかもしれない。

　だが、そんな事はどうでも良かった。

（もう鍛冶が見れなくなるのは嫌だ！）

　ただそれだけだった。

　………………

　…………

　……

　幸いにも老人はすぐに回復した。

　そして、とある事実をゴブリンスミスは知る事になる。

　それは……

『お前さんじゃったか……、ずっと見ていたのは……』

『！？』

　老人……カジヤマ＝トウシュウサイは知っていたのだ。

　自分の鍛冶を見ている者がいたのに。

　何で放って置いたんだと、訊ねる前にカジヤマは答える。

『ワシはの、大変革前から鍛冶をやっておったんじゃが……』

　大変革の前は食べるのにも困る日々。

　だが、モンスターやダンジョンが現れ、それらから武器を作り出せるようになってからは、かなりの収入を得られるようになった。

　そうして彼は一心不乱に鍛冶をしていたのだが、ある時ふと気づいた。

『作品は幾つも遺せた。だがな技術を誰にも教えていない事にな……』

　とは言え、弟子など急に出来る訳がない。

　そんな日々を過ごす中で……

『気づいたんじゃよ。自分の鍛冶を見ている者がいる事にな』

　流石にモンスターだとは思わなかった、とカラカラ笑うカジヤマ。

　そして、真顔になると、ゴブリンスミスにこう言った。

『ワシの鍛冶……受け継いでくれんか？』

　その問いに迷いなくゴブリンスミスは頷いた。

　そして……

『そういえばお主、名前はあるのか？』

　首を横に振るゴブリンスミス。

『じゃったらワシが付けてやる。……そうじゃのう、イムロンというのはどうじゃ？』

　それはしっくり来た。

　なので、頷いた。

　それからこのゴブリンスミスはイムロンとなった。

　それからゴブリンスミスはイムロンと名乗るようになり、カジヤマの正式な弟子となった。

　そうして様々な事を学んだ。

　幻想金属ごとの特性、加工方法、合金化。

　金属の質を高める方法。

　金属へのモンスターの素材の混ぜ込み方。

　更に武器の作成も本格的に習った。

　カジヤマは刀や槍だけでなく、鎚、鎧、鉄砲すら作れるので、それを習った。

　イムロンはスポンジのようにそれを吸収していった。

　それと同時、イムロンは種族として進化していった。

　体は大きくなり、ステータスが上昇しただけでなく……

『師匠。これはどうだろう？』

『……』

『？　どうした？』

『キャー！？　喋ったー！？』

　知能が上がり、喋れるようになった。

　勿論、鍛冶の技術も向上した。

　……というかこっちが本命である（笑）。

　そんな日々が続く中、ついにその時が来た。

『……ワシもここまでか』

　布団の上でそう言ったカジヤマ。

　ある時、風邪を引き、それが中々良くならず、悪化していき、遂に寝床から起き上がれなくなった。

『まあ、悔いはない。技術は全てお前に伝え切れたからな』

　とは言えカジヤマはやり切った顔をしていた。

　だが、それにイムロンは……

『嘘をつかないでくれ。何か心残りがあるんだろう』

　否を唱えた。

　結構長い付き合いであるイムロンにはわかる。

　この顔は何かまだ心残りがある。

　それにカジヤマは暫く沈黙した後、口を開く。

『嘘ではないぞ？　BestではないがBetterだ』

『では、Bestでない理由は何だ？』

『……』

　少し沈黙後、口を開く。

『正直に言えば……心残りが二つある』

『やっぱりな』

　イムロンは納得したような顔をする。

　それにカジヤマは理由を述べる。

『まず一つ目としては、未完の作品があるんだ』

『未完？』

『ああ。お前さんは冥刀はわかるだろう？』

『わかる』

　因みにこの世界の鍛冶師にとってはアレは異物みたいな物。

　見るのも嫌と言う人も頭にいる。

『アレを超える物を作ろうと思っていたんだ』

『……』

『まあソレはしょうがない。お前に託す』

『わかった』

『完成させろとは言わん。無理なら弟子に引き継がせろ』

　自分に弟子出来るか？　と思ったが、とりあえず何も言わないで置く。

『二つ目はな、死に場所だ』

『死に場所……』

『布団の上でなく、鍛冶場で死にたかった』

　ワシは鍛冶師だからな、と笑うカジヤマ。

　そして、疲れたのか咳き込み始める。

『大丈夫か？』

『……ああ。少し眠る』

『……お休み師匠』

『ああ。また明日』

　そうしてカジヤマは眼を閉じた。

　そして……もう目覚めなかった。

　カジヤマが亡くなった後、イムロンは彼を埋葬した。

　シンプルな墓を作ってから、彼はここを出る事にした。

　世界を見てみようと思っていたのだ。

　とは言え、その前にやる事がある。

『コレか？』

　それはカジヤマの未完の作品を見つける事。

　幸いすぐに見つかった。

　見つかったのだが……

『……何だコレ』

　思わずそう言ってしまったイムロン。

『師匠……。アンタ、何を目指していたんだ？』

　思わずそう言ってしまった。

　正直言って、どこかに廃棄したい気持ちもあったが、流石にそんな事は出来ない。

『まあやるだけやるさ』

　そうして荷物をまとめてその場所を出た。

　★☆★☆★

　それから旅をしながら鍛冶を続けた。

　モンスターだけでなく、プレイヤーのためにも武器や防具を作った。

　時に、討伐されそうになった時もあったが、全て返り討ちにした。

　そんなある時、とあるゴブリンの群れの食客になった時に出会いがあった。

　それがクロガネ姉妹との出会い。

　それから彼女らのおかげで、拠点を構え、希少なオブジェクトを加工できるようになっただけでなく、冥刀鍛冶と技術交流も出来た。

　おかげで師匠の作品も完成にぐっと近づいた。

　だが、後一手。何かが足りない。

　そうした時、とある刀工の逸話を読み、刹那叢雅の話を聞き、ある事を思い付いた。

　とは言え、それをやってしまったら、自分はもう後がなくなる。

　そして、後の工程を引き継げる人がいないとならない。

　だから、やる気がなかった。

　もしやるとすれば……

『もう死が間近になった時だな』

　■□■□

　イムロンはまず始めに自身の影から出したのは全身鎧。

　これは彼が師匠の最後……寝床から起き上がれなくなってしまった事を鑑みて作った代物。

　この鎧は防御よりも生命維持に特化しており、重要な部位を欠損する重傷、瀕死の重症でも健常状態で動く事が可能。

（これでどれだけ持つか……）

　そうして作業を始める。

　まずは依頼の仕事をやり切る事。

　マユのサポートの元、急ピッチで完遂を目指す。

　勿論オウカとネラもサポートをする。

「……すまんな」

「別に構わない」

「ああ。困った時はお互い様だ」

「其通」

　そうしながら、彼は作業と並行してある事をする。

　それは……

「お前達に伝えて置く事がある。敵の詳細だ」

　本来、マルチタスクを彼はあまり好まない。

　だが、今回は事情が事情。

　なので、彼は相手の詳細を語った。

「～と言った感じだ」

「「……」」

　イムロンは全てを語り終えた。

　それはとても正確なもの。

（正直言ってこれは大きい）

　そう思ったオウカ。

　イムロンはどうして自分達が負けてしまったのかも、きちんと分析していた。

　おかげで相手――カマタとセナヤマの奥の手を知れた。

　特に【ダークウィング】の真骨頂とセナヤマの奥の手。

　これはかなり不味い。

　相性最悪なのが結構いる。

（後で皆に共有しないと……）

　そう思っていると、イムロンが注文の作業全てを終え、使い捨ての転移装置で全部を送り届ける。

「ふう……」

　一息入れ、次に匣から武器を出し、調整していき、全て仕舞う。

　それから最後の作業を始める。

　彼がどこからともなく出したのは……

「「！？」」

「何其……？」

　オウカ、マユ、ネラの三人が絶句、呆然、唖然とする。

　そんな三人にイムロンは答える。

「師匠も遺作の剣だ」

　その言葉に、どうにか正気に返ったオウカが訊ねる。

「師匠……いたのか？」

「ああ」

　今度はマユが聞く。

「その人は何を目指したの？」

「冥刀を超える物を目指していた」

「だからって……」

　最後にネラが聞く。

「其本、当剣？」

「ああ」

　三人が何も言えなくなり、ネラが疑問をぶつけるのも当然だった。

　ソレの大きさはオウカより少し小さいくらい。

　鞘はないが、刀身はある。

　持つ所(柄)はある。とは言え、鮫肌らしき物を巻いた粗末な物だが。

　鍔らしき物も存在する。これなら持ち手を傷付ける心配はない。

　形も剣なのだが、色は様々な物を混ぜたのかマーブルやグラデーションのようになっている。

　ここまではいい。

　問題はその刀身だった。

　刃がないのは、百歩譲って良い。

　模造刀や模擬戦用の武器は刃はなく、特定個人でないと刃が出ないという刀剣は存在している。

　問題はそれではなく、その刀身――数多の眼鼻口が集まっている物だった。

　そのせいか、生物のような印象を与えている。

　どう見ても禍々しいが、どことなく神聖さも感じられる。

　その剣を熱し始めるイムロン。

　暫くしてから叩き始める。

　途中で様々なオブジェクトを混ぜ込みながら叩き続ける。

　そして、あるタイミングで口を開く。

「サクヅキ＝オウカ。この匣と中身はやる。好きに使え」

「……あ、ああ」

「刹那叢雅。最後の工程を頼んだ」

「え」

　マユが返事する間もなく、鎚を振り下ろしたイムロンの手が止まる。

　そのまま動かなくなった。

　鬼の鍛冶師はそのままの体勢で絶命した。

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【TIPS：カジヤマ＝トウシュウサイ】
（＃ー＃）＜大変革……要するにモンスターやダンジョンの大規模発生。

（＃ー＃）＜それ以前から鍛冶をしていた奴。その技術を確立した人でもある。

（＃ー＃）＜実はクラフターの間ならかなり知られている。

（㈩＊㈩）＜へえ。でも何でそんな人がこんな僻地に？

（＃ー＃）＜一人で静かに鍛冶がしたかったらしい。

（㈩＊㈩）＜分かる気がする。

（・▽・）＜と言う事は……かなり高齢？

（＃ー＃）＜ああ。大変革の時に三十代だったからな。

（＃ー＃）＜イムロンと会った時はもう老人だ。