冥刀抜錨トリニティGEAR

㊲～Once More Again～

【コソコソ話】
（＃ー＃）＜サクヅキがいなかった場合、オオトリは苦しまずに死ねた。

（＃ー＃）＜そして、上手くやれば逃げるチャンスもあった。

（・▽・）＜あの護衛そんなに強かったんですか？

（㈩＊㈩）＜強い……というか厄介。正確には使ってる＜冥刀＞がだけど。

（㈩＊㈩）＜【ティル・ナ・ノーグ】って言うんだけど、異空間を作り出して潜れる、虚空叢雅の作品。

（㈩＊㈩）＜しかもコレの場合、自分しか潜れない。だから使い手は安全圏から攻撃可能だったんだけど……、相性が悪すぎた。

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　△▲△

　それは、とある戦闘の後に交わされた会話。

　そこには幾人もの人間がいた。

　だが、辺り一面は、命だったものが転がっている状態であり、その中で生きているのは二人。

　髪の長い少年と、髪の短い少女。

　少年は両手にロングナイフを持ち、少女は右手に三日月刀(シミター)を持っている。

　どちらの武器も血と油に濡れているが、その体には傷はなく、多少の返り血がある程度。

　少女が溜息を吐きながら、腰に三日月刀を収める。

「はぁ、手応えのない……」

「楽に済むならそれで良いと思うけど」

　この二人は、この近隣を根城にしている、野盗を始末するためにやって来た。結果は御覧の通り、雑魚ばかりで鎧袖一触だった。だがそれが少女には気に食わなかったらしい。

「わかってないね、サクは」

「何を？」

「人生は楽しまないと」

「それはわかる」

　一度しかないのだから。だがコイツの場合は違う。

「戦いこそが人生なのだから」

　少女の言葉に少年――サクヅキ＝オウカは半眼になる。彼はこの少女の気質――戦闘狂なのを知っている。

　敵が強敵であればあるほど、苦戦すればするほど燃えるらしい。

「お前は、本っ当に戦いが好きだな」

「当然さ。だからソルは今の世界が好きだし、戦いの中で死ぬと決めている」

　そんな彼女――ソルドアットの言葉をオウカはこう返す。

「俺はこの世界は嫌い」

「知ってる。サクは弱肉強食が嫌いだもんね」

「当たり前だ。だってそれは獣の論理だ」

　人間の真価は弱者を救おうとした事。だからこそ、社会保障が出来て、どんな人でも幸せに生きられるようになった。なのに、この世界は完全に逆行し、外道、畜生、害悪、下衆しかいない。

「それに弱肉強食の果ては何も残らない。皆死ぬ」

　この世界はそうして滅ぶ。

　その言葉に、ソルドアットは神妙な顔をする。

「まあソルも今の世界は酷すぎると思う」

「おう」

　彼女は人の心が存在する。だからヒトである。

「でもさ、平和になったら、ソルの居場所はなくなるね」

「そんな事はないだろう」

「え」

　オウカの返しに、ソルドアットはキョトンとした顔をする。

「完全に争いはなくならないだろう。それにさ」

　一拍置いてオウカは続けた。

「お前はセラと違って殺したい訳じゃないだろう？」

「うん。ただ戦いたいだけ」

「だったら、偶になら付き合ってやるからよ」

　オウカ――友達の言葉にソルドアットは花のような笑みを浮かべた。

「じゃあ今から、遊ぼう(戦おう)！」

「……はいはい」

　そして、二人はエモノを構えぶつかり合った。

　こういう日々は全ての決着が付き、二人の道が違えるあの日まで続いた。

　この時の二人は知らなかった。最終的に全存在を掛けて殺し合いをする事を。

　◇◆◇◆

「ハッ」

　寝床代わりにしているベッドから起き上がるオウカ。

　時計を見てみると、時刻は早朝。普段起きる時間より遅め。

「寝過ごしたか……」

　そう呟いた。

　これでは朝の日課のトレーニングが出来ない。

（まさか、アイツの夢を見るとは）

　そんな事を思っていると。

「早朝、起床、時間、……？」

　声が聞こえた。しかもオウカの隣から。そういえば、何か暖かく柔らかいモノが傍らにある。

「……」

　沈黙して掛け布団を剥がすと、そこには――長髪の裸の女性が目をこすっていた。

「ネラ、お前何してんの？」

　オウカのツッコミ。それにネラは起き上がりながら答える。掛け布団で前は申し訳程度に隠している。

「睡眠」

「いや、そうじゃなくて、何で俺の寝床に潜り込んでいるの？　それと人形態で」

　普段は機械アリ形態のネラだが、人形態にもなれる。なぜか、こういうタイミングで人形態になる彼女である。

「人肌、恋求。成行？」

「いや、疑問形で答えられても……」

　そんなオウカにネラは軽く微笑む。そして、顔を真面目にして聞いて来る。

「普段、比較、寝起、最悪。如何？」

「ん？　ああ友達の夢を見てな」

「友達？　誰々？」

　実はネラ、オウカの過去を聞いている。だからこそ、彼の愉快な仲間達の事を知っている。

「ほら、戦闘狂の」

「……納得」

　思い立ったネラ。

　そんな彼女にオウカは続ける。

「前も言ったけど、あの世界はさ、地獄だった。馬鹿しかいないから」

　チカラを持ったモノが、驕り高ぶり弱者を虐げた結果、滅亡する事が確定していた。

「優しければ優しい程苦しむんだけど、アイツは結構上手くやってたんだ」

　チカラがあったうえに、あの戦闘狂気質。だからこそであろう。

「だから、俺とアイツは最終的ｎ」

　最後まで言えなかった。

　ネラがオウカを胸に抱きしめた。

「良々(よしよし)」

　どこかの誰かさんがやったように、窒息する程は抱きしめず軽く抱きしめる。

「貴方、選択、正解」

「……」

　オウカは何も言わず抱きしめられたままになっていた。

「良々(よしよし)」

　ネラはオウカを抱きしめたまま仰向けになる。

　そのまま、オウカの頭をあやすように撫でる。

「良々(よしよし)」

　オウカは暫くされるがままになっていた。

　暫くして。

「……ありがとう」

　顔を上げたオウカの言葉に、ネラは微笑んだ。

　＊＊＊＊＊＊

　オウカが　≪天ノ角高校≫に入学して、あっという間に二ヶ月が経った。

　この日の昼も、オウカは、いつものメンバーと昼食を取っていた。

　普段は、オウカ、カナタ、マユの三人が主。

　あの実習以来、リア、ランコ、ジンナが偶に加わるようになった。タナカとその恋人は来ない。なぜだろう？

　そして、もう一匹？　いやもう一人？　が常に加わった。

「最近、校内、空気、緊張」

　そう言ったのは、オウカの右肩に乗る、手のひらサイズの赤い機械アリ――ネラ。

　あの実習以来、オウカの＜冥刀＞という事で、機械アリ形態で一緒に行動している。因みに、式神とか召喚獣扱いなので、学校に持ってきても大丈夫。

　ネラの言葉に、オウカの右隣に座っていたマユが同意する。

「確かに」

　ちなみに今日は人形態。最近、昼はこうなっている。

　そんな二人（？）の言葉に、オウカはこめかみを触りながら呟く。

「何かあったような？」

　思い出そうとする彼を、左隣に座ったカナタがフォロー。

「ほら、対校戦があるじゃない」

「ああ！」

「其確」

　オウカとネラは覚えていたし、知っていた。結構有名だから当然だが、知らない者が一名。

「何それ？」

　異世界出身なので、当然と言えば当然。

　そんな彼女に、オウカは説明する。

「＜プレイヤー＞を育成する高校同士、様々な競技で競い合うんだよ」

「何の為？」

「自分の腕試しとか、自己アピールだな」

「優秀な成績を残せれば、将来の進路に有利ですから」

　カナタが付け加えた。

　実際その通りで、高校卒業後に、通常は下位ランクから始まるプロの＜プレイヤー＞で、中位ランクからスタート出来たり、有名企業のお抱えになれたり、│と《・》│あ《・》│る《・》│大《・》│会《・》への出場権が獲得出来たりする。

　説明に納得するマユだった。

　　それと同時にある疑問が湧き上がる。

「それで、どんな競技をやるの？」

「えっと、バトルとレース」

「色々」

　その説明では、スカスカである。なので、カナタが説明する。

「二人共。その説明だと、あまりにも大雑把過ぎるわよ」

　おこなわれる競技は六つ。

・出てくる大量の敵をいかに多く速く倒せるか――『殲滅戦線』

・目標物をどれだけのダメージを与えられるか――『大破壊』

・小さく大量の的をいかに正確に速く撃ち抜けるか――『クイック・シューティング』

・山有り谷有り罠有り妨害有りの――『ハイパーレース』

・どれだけ早く飛べるかを競う――『飛空』

・ほぼほぼ何でも有りのバトルロワイヤル――『バトル✕バトル✕バトル』

　そして、コレらに偶にルールが追加、改定されたりする。

　マユは納得と同時に、湧き上がる疑問を聞く。

「追加って？」

「禁忌術技や、心身に後遺症が残るモノの使用禁止、会場を消し飛ばす程火力過多なモノや、世界に影響与えるモノの使用禁止とか」

「……使った人いるの？」

「黎明期は凄かったらしいわよ」

　動画投稿サイトを見てみたら、と言うカナタ。

　実際、凄まじかったらしく、死傷者続出だった。しかも選手だけならまだ良いのだが、観客まで巻き込まれて、死傷する事態になっていたそうだ。

　ソレにルール追加をして、安全対策を万全におこない、皆が楽しめるモノになった。

　ネラがオウカに聞いてくる。

「│主人《サク》」

「ん？」

「貴方、出場？」

「どーだろうな？」

　首を捻るオウカ。それにカナタが断言する。

「出場すると思うわよ」

「そうですかね？」

「だって一人一種目しか出れないもの、優秀な生徒は出場でしょうし」

　一拍置いて続ける。

「それに、貴方は色々やらかしてるでしょう？」

「……その言い方はちょっと」

　事実ではあるが、言い方があるだろう。

「だから、本戦に出る可能性もあるわね」

　対校戦は一年生だけの新人戦と、学年無差別の本戦がある。一年生は基本、新人戦に出場なのだが、稀に優秀な生徒が、本戦に出場することがある。その場合は、新人戦には出れない。

　オウカはカナタの言葉にこう返す。

「まあ、いつも通りで行きます」

「いつも通り？」

「はい」

　一拍置いて続ける。

「成り行き任せ大作戦！」

　その場の全員ズッコケた。

　＊＊＊＊＊＊

　そして、放課後。噂をすれば影となった。

　帰宅部なので、荷物を纏めて帰ろうとするオウカ。そんな彼に声がかかった。

「サク君」

「ジンナ？　どーした」

　実は彼女は、オウカから「サク」と呼ぶ許可を貰えた。

「時間貰える？　対校戦の事で、生徒会長が用事あるんだって」

　忙しいなら、明日でも良いらしいが、断る理由もないので、頷く。

「ああ、わかった」

　そういう訳で、生徒会室へ向かう二人（マユとネラ含めると四人）。

　てくてく歩く二人。そんな中、気になった事を、オウカは訊ねる。

「そういえば」

「？」

「何でジンナが呼びに来たんだ？」

「アレ？　言ってなかったっけ？」

　何の事かわからないので、オウカは首を傾げる。それにジンナは納得する。

「言ってなかったようだね。ボク、生徒会の手伝いを偶にしてるんだ」

「役職にはついていないの？」

「うん。友達が役員だから助っ人で」

「ふうん」

　納得するオウカ。そんなこんなで生徒会室に到着。

　ジンナがノックをして二人で入室する。

「「失礼します」」

　部屋の中は中々広い。中央に会議用の机と椅子があり、端にはパソコンなどの備品がある。

　そして、奥に一人の人物がいる。白髪に色素の薄いサングラスをした男。彼が二人の姿を見て軽く微笑む。

「ああ来てくれたね。忙しい所すまない」

「いえ、大丈夫です」

「そう言って貰えるとありがたい。適当にかけてくれ」

　お茶を淹れ始める彼を見た、オウカがジンナに訊ねる。

「この人が生徒会長？」

「ああ。カミキ＝シンノスケ。通称“二ツ神”　」

「何、その凄い仰々しい通り名」

「名字と名前に神がついているから」

　漢字で書くと『神木神之輔』。だから“二ツ神”。

　そして、もう一つの理由。それは恐ろしく強いから。

　何と彼は《クロス》を二つ持つ＜D(デュアル)クルセイダー＞である。

　人工異能である《クロス》は、特殊なナノマシンを投与すれば手に入れる事が出来る。

　適合しないと死に至るが、今はパッチテストを事前におこない、八、九割以上の成功を見込め、誓約書（死亡しても責任を負うことはない等の内容が書かれている）を記入すれば誰でも手に入れられる。

　だが、それはあくまでも一回目に限る。

　元々、黎明期でパッチテストが無く、希望者全員に投与していた時でも、成功率は六、七割はあった。だが、二回目以降は成功率はガクンと下がり、半分以下になる。

　更に、二回目もガチャなので、どんな能力になるかはわからない。相性が悪いと、元からあった能力と潰し合い、前より弱体化と言う事例まである。

　だからこそ、二回目残る投与をする人は少ない。さらなるチカラを求める人か、超モノ好き、そして、遅かれ早かれ死ぬ人が、生命力を活性化させるためにやるかどうかである。

　因みにオウカはやろうとしていた。

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【TIPS：D(デュアル)クルセイダー】
（＃ー＃）＜二つの《クロス》を持つ＜クルセイダー＞。

（＃ー＃）＜元々、《クロス》は眼に宿るチカラだから、理論上二つ持てる。だが……。

（・▽・）＜適合率が低いんですね。

（＃ー＃）＜ああ。一回目は六、七割の可能性で上手く行く。でも二回目は半分以下。

（＃ー＃）＜そのうえ、能力はガチャだから、当たり外れがある。

（＃ー＃）＜適合出来たとしても、弱体化なんて惨事もある。

（・▽・）＜する人は少なそうですね。

（＃ー＃）＜おう。でも、本編で述べた通り、ナノマシンを携帯しておいて、死に掛けた時に、生命力を活性させるために投与するという場合はある。

（㈩＊㈩）＜ねえ。ちょっといい？

（＃ー＃）＜？

（㈩＊㈩）＜三度目以降ってどうなるの？

（＃ー＃）＜無理だ。死ぬ。キャパオーバーって奴だ。

（㈩＊㈩）＜……抜け道ありそうだけど？

（＃ー＃）＜今回はノーコメントで。

（・▽・）（㈩＊㈩）＜……（何かあるなコレ）。