小さな桜と大きな愛

ジュニア期 この出会いはきっと、運命なのかもしれないね。

『＿＿＿生まれましたよ、お母さん！』

それは、4月のよく晴れた日のことだった。

生まれたのは黒鹿毛のウマ娘。

母ウマも、周囲の人々も顔を綻ばせ喜ぶ。

が、医者が呟いた。

『………軽すぎる』

そう、彼女は他のウマ娘よりもずっと軽く生まれてきたのだった。

…………………………

小さくても活躍してきたウマ娘はいる。しかし、その例は決して多くはない。

それ故に、彼女＿＿＿『ユウシンサクラ』は言われ続けた。

『そんなに小さくてサクラちゃん速く走れるの？』

『そんな体格でトレセン学園に入れるわけないじゃん！』

『うーん………サクラちゃんは小さいから、走るの危ないかもしれないね〜』

(『小さい』って、そんなにいけない？)

たしかに、大きければ一歩が大きくなる。

でも、小さければ小回りがききやすい。

大きければ、ぶつかっても飛ばされにくい。

でも、小さければ間をすり抜けたりしやすいかも。

少なくとも、デメリットだけじゃないはずでしょ？

(小さくても、鍛えたりすれば飛ばされることはないはず)

(歩幅だって、意識すれば差はできない)

そう思って、毎日ひっそり走ってきた。

バカにされないように、誰にも見られない場所で走り続けて、鍛え続けて、途中お母さんにも心配されちゃったけど(あまりにも泣きそうな顔だったから申し訳なかった)。

ようやく、

「＿＿＿夢が叶う」

バカにしてきた人たちに、私の走りを見せつけてやる！

…………………………

「………てか、広いなあ」

ついに、あのトレセン学園に入学することができた。

(お母さん、凄い心配してたなあ………)

『＿＿＿大丈夫？本当に辛くなったら、いつでも帰って来てね？』

『大丈夫だよ、お母さん。私、メンタルは図太い自信あるから』

ずっとバカにされ続けていたし、加えてお父さんが私が小さい頃に亡くなっちゃったものだから、お母さんは人一倍心配性になった気がする。

(私のメンタルが図太くなったのはそれもあるかもなあ)

お母さんに心配かけすぎたくなかったから、バカにしてくる声は聞こえないふりして、かき消すように走って走って鍛えまくって。

(………お母さんには、毎日電話かけようかな。写真も送ってみよう)

広い校舎内を歩き続けて、ようやく私のクラスを見つけた。

「「＿＿＿あった/あった〜！」」

真横から、同時に声が聞こえた。

「………え？」

「………あっ、キミもこのクラス？」

見上げると、そこにいたのは青鹿毛のウマ娘。

(＿＿＿この子、めっちゃデカイ！)

私より頭一つ………いや、二つ分ぐらい上に顔がある。手脚は長いし、細いけど筋肉はついてそう。

「………あれ？入らないの？」

「………あ、ごめん」

思わず、頭のてっぺんからつま先までまじまじと見つめてしまった。

(………小さいことに後悔はそんなにないけど、やっぱり背高いのはいいな)

鍛えたりすれば大きいウマ娘との差はある程度埋まる。けど、最初から少しでも大きければ他のトレーニングに時間を割くことができたかもしれない。

そんなことを考えながら、自分の席についた。

すると、その大きなウマ娘も私の隣に座る。

「お、隣じゃん。よろしく〜」

視線を向けると、ぱちっと目が合った。

「ねえねえ、キミの名前何〜？」

「私は、ユウシンサクラ」

「へ〜可愛い名前。あ、アタシは『ラブペインター』ね。アタシの名前も可愛いでしょ？」

「まあ、可愛いと思うけど」

(………これが初対面の距離感？？？)

今まで、こんな風に気さくに接してきた人はほとんどいなかったから、どんな反応をするべきなのかいまいち分からない。

しばらくして、担任の先生が入ってきた。

何か、大事なことを話していたはず………だけど、

(………ラブペインター、か)

彼女のことが、気になって仕方がなかった。

…………………………

「＿＿＿では皆さん！2週間後の模擬レースで良い結果を残してトレーナーと契約できるように頑張りましょう！ホームルームはおしまいです。さようなら〜！」

最後にそう言って、先生は去った。

(………模擬レースか)

どの距離を走るべきか、そもそも芝とダートのどっちを走るか。

そんなことを考えながら、寮へ行く準備をする。同室のウマ娘がどんな子か気になるし、なるべく早めに行こう。

準備途中、どこかから会話が聞こえてきた。

「＿＿＿ねえねえ、うちのクラスすごい子ばっかじゃない？」

「いや、マジそれな？」

(………へえ、そんな凄い子ばかりなんだ)

少し心惹かれる話題。耳だけ会話に向けて準備を続ける。

「『サリューター』ちゃんだっけ？あのショートヘアの子。あの子のお母さんダービーウマ娘でさ、しかもあの子もめっちゃ脚速いらしいの！」

「『ランドオブヒーロー』ちゃんも凄いんだよ〜たしか、小学生の頃にかけっこ大会のレコードタイム出したとか………」

他にも、本人の活躍からお母さん、お父さんの活躍＿＿＿何人ものウマ娘たちの名前があがった。

その中でも、一番心惹かれたのは、

「＿＿＿でもさー、一番ヤバイのって『ラブペインター』ちゃんじゃない？」

やっぱり彼女だった。

「あー！たしかあの子のお母さん三冠ウマ娘じゃなかったっけ！？」

「え？………マジじゃん！ウィキにも載ってる！」

「しかもお父さん凄い有名なトレーナーさんじゃん！たしか去年のダービーウマ娘とかもその人が担当してたよ！？」

「今お母さんの方もトレーナーしてるんじゃなかったっけ？この間重賞勝ってる子いた気がする」

「それにあの子自身も凄いよね〜たしか、既にデビュー済みのウマ娘との併走で相手をぶっちぎってたとか………」

「え、やば〜………」

聞こえてくる内容のどれもが、彼女の凄さを示していた。

(………いつか、同じレースで戦う日も来るのかな)

そんなことを思いながら、教室を出た。

…………………………

「………グラウンド広いなあ」

廊下の窓から、広いグラウンドがよく見える。多くのウマ娘たちがトレーニングをしている姿も、よく見えた。

(そういえば、プールとかもあるんだっけ)

この広いトレセン学園には、いくつものトレーニング用の設備がある。専門的な用具は使ったことなかったから、いつか使ってみたいかも。

「＿＿＿サークラッ」

突然、背後から誰かに声をかけられた。

「………びっくりした」

「えへへ、アタシで〜す」

振り返れば、やっぱり私より頭二つ分高い身長。ラブペインターだった。

「ねえねえ、今からどこ行くの？」

「とりあえず寮に行こうかなって。同室の子も気になるし」

「あ〜たしかに！じゃあアタシも寮に行こっと」

………何故か、ラブペインターと一緒に寮に行くことになった。

「＿＿＿サクラって美浦寮？栗東寮？」

「私は栗東寮だけど………」

「えっ！アタシも栗東寮！席も隣だしなんか運命感じちゃうな〜」

「はあ………」

………やっぱり、距離感凄い。いきなり『サクラ』呼びだし。

栗東寮に着くまでの間、ラブペインターはずっと話しかけてきた。

「＿＿＿えっ！？サクラってレース走ったことないの！？」

「まあ、今まで走り込みとかしかしたことないから」

「じゃあ模擬レースが初レースってことか〜」

「てかてか、サクラの脚って凄い鍛えられてんね〜筋肉やばすぎ」

「………そりゃどうも」

「………よくよく考えれば、初レースってことはどの距離走るかもバ場も決めてないってこと！？いっそのことアタシと同じレース走っちゃう？」

「………考えてはおく」

「＿＿＿あ、着いちゃった」

気がつけば、栗東寮は目の前だった。

「さてさて、アタシの同室はどの子かな〜？」

玄関前にある部屋割り表の中から『ユウシンサクラ』の名前を探し出す。

(………あ、あった)

私の部屋は、3階の端。

(同室の子は＿＿＿)

「＿＿＿え、」

＿＿＿もしも『運命の出会い』というものがあるとすれば、きっとこのことを言うんだろう。

「＿＿＿あはは、マジでアタシたち運命じゃない？」

『ラブペインター』

これは、ただのクラスメイトなんかじゃない。

きっとこの先、いつか戦うかもしれない同室(ライバル)の名前。