小さな桜と大きな愛

サクラ前線異常有り

(まず、絶対に出遅れたらダメ。作戦が全部台無しになっちゃう)

9人だてのレース、私は8番ゲートに入っていた。

『あらら〜外側にきちゃったかあ』

『………これ、外回って凄いロスしちゃうんじゃない？』

『何言ってんの〜それを防ぐためのスタートの良さじゃん！』

枠順が決まった時、ラブはそう言った。

『前にも言ったけど、スタートの良さはサクラの強みだよ。単純な話、他の子たちよりも速く飛び出して不利をなくせばいいんだ』

『不利をなくす？』

『そう！スタートしてね＿＿＿』

『＿＿＿＿＿＿スタート！！』

(誰よりも速く、飛び出せ！！)

「なっ………！！？？」

瞬間、ざわめき出すレース場。

『＿＿＿一気に内側に入り込んじゃえ！！』

「なんだなんだあのスタート！？」

「おい！誰かあの8番のウマ娘を知ってるか！？」

(＿＿＿ああ、観客たちの声がよく聞こえる)

たしか、私は9番人気………つまり、最下位人気だった。

他のウマ娘と違ってレース経験はない、体格もさほど恵まれていない。

そんな風に舐められてた私が、スタートだけで会場を沸かせている。

その事実が、ただただ気持ち良かった。

(とりあえず、不利はなくせたはず)

後ろの様子はよく見えないけど、多分ある程度列が定まってきた。なんとか内側に入り込むことができた。

(………少なくとも、5バ身以内には誰もいなさそう)

近くからは、脚音が聞こえてこない。

『素晴らしいスタートを決めた8番ユウシンサクラがそのままハナを奪う形となりました！7バ身ほど離れて2番手争いをするのは＿＿＿』

実況者が現在の状況を伝える。どうやら、無事にリードをとることができたみたいだ。

『さあさあユウシンサクラがどんどん後続を離していきます！これは大丈夫でしょうか？600m通過のタイムは34.5です！』

チラリ、と一瞬だけ後ろを振り返った。二番手のウマ娘は遥か遠くを走っている。

(………よし、作戦通り)

『逃げて差す』これを実現させるためには、一度この辺りでスピードを落としたい。そのためには、ある程度のリードをとっていたかった。

『おっと、先頭を走っているユウシンサクラがスピードを落としている！これは作戦でしょうか？後続のウマ娘たちが少しずつ近づいてきました！』

そう実況者が言ったように、少しずつ、少しずつ脚音が近づいてくるのを感じる。

(………はは、凄いヒリヒリするなあ)

いつ追いつかれるか分からない、そんな緊張感が私を襲った。

でも、

(＿＿＿ここからが本番！！)

残り600m、最後の3ハロン。落としていたスピードを一気に上げる。

『さあ再びスピードを上げたユウシンサクラ！まだスタミナは残っているのか？後続のウマ娘たちもスピードを上げていきます！』

最後のコーナーを曲がる。

(よし、上手くいった！)

練習の成果もあり、最短ルートを通っていけた。

「＿＿＿ふっ！」

最後の直線を、全力で駆け抜けていく

『後続がどんどん離れていく！ユウシンサクラ、その差を4バ身、5バ身と開いていきます！』

他の子の脚音はもう少しも聞こえない。

聞こえるのは風を切る音と自分の脚音、

そして、

興奮で高鳴る胸の音。

＿＿＿やっぱり、

「＿＿＿＿＿＿走るって楽しい！」

『＿＿＿ユウシンサクラゴールイン！圧勝でした！』

振り返ってみれば、その差はびっくり。

「「「＿＿＿大差勝ち！？」」」

遥か後ろを他のウマ娘たちは走っていた。

「なんだあのウマ娘！？」

「おい、誰かあの子のこと知ってるか！？」

「どうしてあんな才能が埋もれてたんだ！？」

観客たちの困惑と、歓声と、様々な声が聞こえてくる。

(………まあ、それもそうか)

最低人気だったウマ娘が大差勝ち。

そんなレースはなかなかお目にかかれない。そもそも、最低人気のウマ娘が勝つことも、大差勝ちも、どちらもそう簡単に見れるものではない。

(＿＿＿最っ高に気分がいい！)

私が目に入っていなかった人たちが驚く様子、先頭で駆け抜ける快感、全てが私を興奮させてやまない。

「＿＿＿気分はどう？サクラ」

レースが終わって、声をかけられた。

「………ラブ」

「大差勝ち、逃げて差す、最低人気からの逆転勝利、ありとあらゆることを達成した気分は？」

にこにこ………いや、むしろにやにやしながらラブは聞いた。

そんなの、一つに決まってる。

「＿＿＿＿＿＿最高！！」

「ははっ、さっすがサクラ！！」

そう言って、互いの拳を軽く突き合わせた。

…………………………

「………にしても、サクラへの熱気がすごいね〜」

「………本当だ」

レースが終わって数分経つが、観客たちの視線は未だ私に注がれている。

私の自惚れでなければきっと、私をスカウトしたがっている人たちの視線。

「こーれは後でどえらいことになるぞ〜」

「それはちょっと嫌だなあ………」

スカウトはされたい。が、もしいっぱい人が集まったらそれはそれで億劫かもしれない。

「まあまあ、そんなにイヤそうな顔しないで〜それより、アタシの走りも見ててよ」

「………あ、そっか」

あと5分後、ラブの走る模擬レースが始まる。

(そういえば、ラブの走り見たことないかも)

トレーニング中の軽い走りは当然見たことがある。けど、レースだとか併走だとか、本気で走る姿は一度も見たことない。

(………ちょっと楽しみかも)

脚質も何も知らない彼女の走りを、私はただただ待ち望んだ。