魔法少女いろは☆マギカ 第２部 RE:Ms.Pain Planter(休載中 第二章一部完結済)

FILE-2 #33 絶交階段のウワサ / ウワサの支配人⑥ （ボス戦その６

「はあ……はあ……っ」

「レナちゃん！」

　カミハマンから元に戻ったレナ。

　背中の傷は塞がった。

　だが、病み上がりで力を使い果たしたせいか、ぐらりと後ろに傾く体をいろはが両腕で支える。

「ごめん、殺しちゃった。いろはは、殺せなかったのにね……」

　ぜいぜいと荒い息を吐きながら囁く。

「いいよ。私だって一度は殺そうと思ったし……それに、誰かがこうしなきゃいけなかったと思う……」

　そう首を振って応えるいろはの目は、頭部を失い倒れ伏す骸に向けられていた。

　しかし――

「死んでない……死んでないぞ……！！」

　不意に聞こえてきた『彼』の声に、全員が驚愕した。

「カマキリ男……！？」

「あいつ、なんで、生きてるの……！？」

「お二人とも、おさがり下さい……」

　その異常極まる光景に、いろはとレナは肩が震え上がり、ハルバードから変身した女ー蜂貴院優花は、２人を庇うように前に立つ。

　振り向いた先は、斬り落とした筈の生首。

　ごろりと転がるカマキリのそれは、切り口から大量の血を流しながらも、ケタケタと笑っていた。

「ハハハ、ノルマ達成だ……！！」

「ノルマ……？」

「俺の中に溜まった負の感情エネルギーが満(・)ち(・)た(・)のさ。不思議に思わなかったか？ 一撃で殺せるチャンスを何度も不意にしてまで、わざわざお前らから吸収したのか……」

「……！！」

「段階は４つだ。まず、禁忌を犯した人間を連れてきて、なるべく沢山吸収すること。第二は、人間の体を捨てること。第３が、お前ら魔法少女から吸収すること。最後に、俺自身が死ぬこと……」

「なにを、する気なのよ……！」

「最後の切り札を切るんだよお！！ 不安だったんだよなあ！ 死んだらどうなるか、本当にさあ！！ あー安心した！！」

　レナの震えた声に。

　アスファルトに転がる血まみれの『首』が、バクバクと大顎を開閉して声を響かせる。

「これで俺は不死身だ！！ 祟り神そのものだぁあああああああああああ！！ いやったあああああああああ！！」

　新しいゲームを買って貰った子供の様に、無邪気に笑っていた。

　そして、狂っていた。

　彼の精神が完全に壊れていたのは、三人の誰から見ても明らかだった。

　当然だ。

　山吹啓吾はもう、人間に理解できる範疇に無い。

　彼は覚醒した。

　ただの人間をこれほどの化け物に創り変えてしまったのだ。

　マギウスの翼と、その首魁――里見灯花は。

　そして――絶望が始まる。

　――――一方。

「このっ！」

【負傷軽微。ツバメＡ：戦闘行動続行】

「くそっ」

　十咎ももこは、次々と襲いかかる黒羽根達と対峙していた。

　数は６人。ツバメと名乗る者達が３人。スズメが３人の構成だ。

　振り抜いたバスターソードの腹で、その一人を吹き飛ばすが、気絶させるには至らない。

　――やっぱり、殺さなきゃダメなのか？

　――いやいや、殺せるわけないだろ！！ 同じ魔法少女だぞ！！

　いずれも行動は単純―袖口からブレードを構えて突進を仕掛けてくるのみ。

　だが、２０人以上の一般人を護っている状況ではやりづらいことこの上無い。

　捜査本部からは、黒羽根もカマキリ男同様に射殺許可の指令が下っているが、プ(・)ロ(・)でないももこにそんな度胸は無かった。

【これが我ら魔法少女の到達点】

「っ！？ しまった！」

【十咎ももこ。受け入れよ受け入れよ受け入れよっ】

　逡巡が隙となった。

　黒羽根の一人が背後に回り、ももこを斬りつけようとしてくる――が、

「十咎！！」

　叫び声と、ガァンッと銃声！

　同時に、黒羽根が突然力を失ったように、ぐらりと倒れ込む。

　脇腹に風穴が空き、そこから血が大量に噴き出していた。

【ツバメＢ：心臓に損傷。異物混入。戦闘継続不可能。応援要請、応援要請……】

「っ……すみません市川巡査！」

　振り向くと、警察官の一般的な回転式拳銃であるニューナンブM60を構えた市川巡査が見えた。

「気持ちは分かるが迷ったら自分以外の誰かが死ぬぞ！！」

　流石プロの警察官だ。人命を守る為に躊躇わない姿勢は敬意に値する。

　黒羽根は魔法少女の上、“痛みを感じない”――とはいえ、腹や胸を撃たれれば大量に出血してやがて動けなくなる。

　彼のお陰で、数は一人減らせたが、それでもジリ貧なのには変わらない。

【ツバメＡより：スズメＡと共に十咎ももこを仕留める。他の黒羽根は、罪人どもの排除に集中せよ】

【スズメＡ：了解。ツバメＡと協力し、十咎ももこを排除する。スズメＢは指令通り行動せよ】

【ツバメＣ：了解。罪人どもを一斉排除します】

【スズメＢ：了解。罪人どもを一斉排除します】

【スズメＣ：了解。罪人どもを一斉排除します】

「くぅ、市川巡査！！ 頼みます！！」

「分かった！！ お前も覚悟を決めろ！ 十咎っ！」

　市川巡査は強いがあくまで一般人だ。負担を掛けたくないが、この状況では仕方が無かった。

　お互いに分担して、人々を守りつつ、黒羽根の攻撃に対処するしかない。

　接近した黒羽達の剣戟を大剣で捌きつつ、距離を取るももこ。

　未だ恐怖に震えている人々の前で、市川巡査が銃を構える。

「止まれ！ 止まらんと撃つぞ！！」

【ツバメＣ：罪人どもは全て排除。排除。排除。排除。排除……】

【スズメＢ：罪人どもは全て排除。排除。排除。排除。排除……】

【スズメＣ：罪人どもは全て排除。排除。排除。排除。排除……】

「止まらんか、くそッ！！」

　市川巡査が吐き捨てる。

　覚悟は決めたが、少女を撃つことに躊躇いはある。

　刃を構えた黒羽根達は、並んで突進を仕掛けてくる。後ろの女性や子供から悲鳴が聞こえた。

　元々弾数は少ない。絶対に撃ち漏らす事はできない――

「オラアッ！！」

　――だが、そこで。

　真横から勢い良く飛び出した影が、巨大な鈍器でツバメＣの頭を叩き潰す。

【排除。はい、じょ……】

　壊れたラジオのようにツバメＣの言葉が途切れ、ぐらりと後ろに倒れる。

　影は、ツバメＣの骸を足蹴にスズメＢに飛びかかる！

【スズメＢ：深月フェリシアを視認。排除。排】

「そらあッ！！」

【、じょ……】

　瞬時に頭上からハンマーを振り下ろされ、スズメＢは全く反応できずに、叩き潰された。

　即死級の一撃だった。

　後頭部がベコンッとへこんだ骸が、前のめりに倒れる。

「オラッ！！」

【排除。はい、じょ……】

　スズメＣもまた、一瞬で事切れた。

　巨大なハンマーに顔面ごと頭蓋を叩き潰され、骸が後ろに吹き飛んだ。

　確実に始末した事を確認しつつフェリシアが皆に向けて叫んだ。

「レナは助けたー！！ 全員無事だー！！ あとはカマキリ野郎をぶちのめすだけだー！！」

「……っ！！」

　大剣で抑えていた黒羽根二人を力任せに弾き飛ばし、声の方を向くももこ。

「フェリシア！！ 来てくれたんだな！！」

「ああ！ だがどうも雲行きが怪しい！！ カマキリ野郎が何か仕掛けるみてーだ！！ ももことおっさんは早く全員逃がしてこい！！ ハエどもはオレが全員叩き潰すッ！！」

「よし、任せたっ！！ 市川巡査！！」

「ああ！！ みんな、こっちへ！！」

　二人は人の群れを連れて、その場を走り去った。

　追いかけようとするスズメＡとツバメＡの前にフェリシアが立ちはだかる。

「８(・)匹(・)か。上等だ……！」

　いつの間にか数が増えていた黒羽根に、目を細めるフェリシア。

　先程、ツバメＢが死に際に放った応援要請により、スズメＡとツバメＡの背後に新たに出現した。

　ウグイス３人、ヒバリ３人。　

「傭兵は同じ轍は踏まねえ。カエレよりオレの方が上だって事を証明してやる……！」

　フェリシアはハンマーを構えて、ニッと猟奇的に嗤ってみせた。

☆

おねえちゃん

わたしはね

“死神”　と会う約束があるの

ある陣地の争奪で

春が物騒がしい明暗と共に還ってきて

林檎の花々の香りが宙を満たすころに――――

　懐かしい声。

　始まりの詩が、聞こえてくる。

☆

　いろはは、いつもの病室に辿り着いていた。

（あれ……？ どうして、ここに……？）

　ここが現実世界では無いことは分かっていた。

　そして、自分がよく見る“夢”の中であることも。

　記憶を辿る。

　突然、カマキリ男の生首に青白い炎が灯り、一気に燃え上がった瞬間だった。

　視界が暗黒に覆われ、いろは自身の意識も闇に飲み込まれた感覚だった。

　気がつけば、長い階段を自分は昇っていた。

　視界に広がるのは、黒より暗い暗闇――だけど降りる考えは不思議と湧かなかった。

　――これは、カマキリ男の中？

　だとすれば、先に彼に纏わる“何か”があるかもしれない――そう考えて、いろははひたすら昇っていった。

　――里見灯花ちゃん……。あなたはいったい、何がしたいの……？

　親友だった少女への不信感を胸に抱き。

　――人の心を、こんなに真っ黒に塗り潰して。

　――これが、あなたの望む、“開放”？

　――私には、そうは思えない……！

　山吹啓吾は、殺人を犯した。

　山岸家の一家惨殺事件。思い出すだけでも身の毛がよだつ、恐ろしい猟奇的殺人を。

　だが、自ら警察に通報し、自白した。

　逮捕されて、留置所に入れられ、後は刑事裁判で公正な裁きを受ける予定だった。

　酷い事をしたのは許せないが、山吹は最初、自分の罪から逃げずに向き合おうとしたのではないか。

　自分の過ちを、自分のできる範囲で償おうと考えていたのではないか。

　その機会を、マギウスの翼が―里見灯花が―潰した。

　彼の人としての複雑な心を、彼女たちが、真っ黒に染め上げた。

　そこに残っていた筈の良心も、希望も、全て真っ黒に。

　二度と、誰にも上書きできないように。決して光が通らない程の“漆黒”へと。

　彼を怪物に改造し、人々に忘れ去られた“祟り”を実行させ、多くの罪無き人々を犠牲にした。

　――それは、一体、何のために？

【人の生命とは無限に有限。だから価値は無い。

為れば、私はこの生を掛けて、有限を無限へと創り代える。

私の人生の価値を、絶対的な唯一にする】

　――自分の為……？ そうなの、灯花ちゃん……。

　『くふっ』

　どこからともなく、そんな含み笑いが聞こえてきそうだった。

　自分への自信に溢れ、いろはを小馬鹿に嘲る、いつもの笑い声が。

　そんなことを考えながら昇っていると――やがて、光が見えてきて、いろははそこに飛び込んだ――

（――そうだった……。でも、ここは……）

　全開にされた大窓から差し込む夕日。

　いろはの記憶では、それは暖かくて穏やかな光景になる筈だった。

　だが、この世界には、音が無い。

　窓から聞こえる筈の小鳥の囀りも。

　ベッドにいる少女たちの朗らかな話り合いも。

　忙しなく廊下を歩き回る医師(せんせい)の足音も、少女たちに和やかに調子を尋ねる看護師さんの声も、何も。

　リンゴを割ったような、いつもの甘く心地いい匂いも無い。

　ただ、鼻の奥をツンと刺激するような鉄臭さが漂う。　

（……ッ！！）

　虫唾が全身を走る程に、いろはは戦慄した。

　夕日は、病室全てを真紅に染め上げていた。

　まるで、真っ赤な塗料を大量にぶち撒けたかのように。

　純白の天井も、壁も、床も、ベッドも、全てが血塗れのように染まっていた。

　血塗れの私――

　そして、血塗れの、“あの子”――

　嘘と、裏切り、絶望と失望、閉塞、孤独、残虐な人体実験、廃棄処分と称された殺戮の数々――

　異臭が蔓延する、廃墟の世界。

　死の螺旋。無限に繰り返された負の循環。

　それは、いろは自身に封じ込められた過去を暗喩するかのように。

　だけど――

「うい……！」

　この病室は全て自分の妄想で、現実じゃないと分かってる。

　でも、“あの子”だけは。大切な妹のういだけは、真実であったと願いたい。

　自分の眼の前にあるベッドの上に、ういはいた。背中を向けて。

　――多分、自分に気づいてないのだろう。

　真っ赤に染まるベッドに腰掛けて、窓から夕日を眺めている。

「うい……！」

　いろはは、ゆっくりと近づいた。

　声を掛ける。しかし、彼女は振り向かない。

　無視――

「ういっ」

　無視――

「うい！」

　あり得ない。ういが私にそんな態度を取るはずがない。

　だって、私達は、世界一仲の良い姉妹じゃないか。

　なのに、無視って何？

　お姉ちゃん、貴女の為に必死で頑張ってるんだよ。

　なのに、無視ってどういうこと？

「うい！！」

「っ！」

「ういっ！！」

「……………………」

　堪らず、いろはは叫んだ。

　ういの肩がピクリと反応した。

　声は届いてる筈だった。

　しかし、彼女は決して振り向かない。

　お姉ちゃん、ういの嫌うことを、今までしたこと無かったよね？

　ういは、いつもお姉ちゃんのこと、笑って受け入れてくれたよね？

　なのに――どうして、そんなことするの？

　苛立ちが沸々と湧いてきた。

　ういの真後ろに立つ。

　どうしても振り向いて欲しくて、ぎゅうっとその肩を掴む。

「いやああ！！」

　悲鳴。

　拒絶。

　生理的嫌悪。

　ぱしっと。

　掴んだ瞬間に、自分の手はういに振り払われた。

「えっ……！？」

「来ないでよぉ……！」

「なん、で……？」

「嫌、なのぉ……！」

　理外。

　嘘だ。

　そんなことは絶対に有り得ない。

　ういが私に、そんなこと言う筈は――

　目を見開き、唖然とするいろはに、ういの震えた声が響く。

　背中を向けたまま、ういは叫んだ。

　いろはの姿を絶対に視界に入れたくない――絶対の意志を込めて。

「嫌って……！？」

「この手の形も、この肌の色も、この顔も、目も、この髪もぉ……！」

　薄い桃色の伸びた髪を、両手でぐしゃぐしゃに掻き乱して、彼女は叫んだ。

「あんたとそっくりなこの姿が嫌なのぉっ！！」　

　――私、お姉ちゃんと、いつもいっしょがいいな。

　ういの容姿はいろはとよく似ていた。

　もう少し成長すれば、お姉ちゃんそっくりになると、皆に言われていた。

　ういは、それを聞いて、いつも喜んでいた。

　――お姉ちゃんとおんなじになるんだ！

　本当に、心から嬉しそうに、笑っていた。

　――それなのに。

「死んじまえっ！！」

　煩い。

「どうして……っ！！」

「私のことを何も知らないあんたなんか死んじまえっ！！ もう来るなって言ってんだよぉぉっ！！」

　煩い。

「どうして、そんな酷いこと言うの……っ！！」

　煩い。

「ういはそんなこと言う子じゃないでしょっ！！？」

「いやぁ！！！ やめて！！ 放してよぉっ！？」

　煩い。

「お姉ちゃんだって、お姉ちゃんだってねえ……ッッ！！」

　――ずっと、ういの為に頑張ってきた。

　それが全てだった。ういのためだったら、命だって捨てられた。

　今まで死ぬような思いだって沢山してきた。

　例え、夢の中だとしても、ういに会えただけで、お姉ちゃんは嬉しいんだよ？

　――なのに、この仕打ちは有り得無いでしょ？

　ういは、裏切るの？ 貴女を一番大切にしてきたお姉ちゃんを、裏切るの？

　肩を握りしめると、ういが金切り声を挙げて暴れだす。

　嫌がっている。自分に触れられる事を、気色悪がっている。でも、関係無い。

　いろはは、手を振り上げた。ハッとういが振り向いた――その頬へ――

『やっぱり、そんなもんなんだよ』

「っ！」

　あと少しで、ういの頬を引っぱたくところだった。

　不意に聞こえた男の声に、ハッと手を止めた。　

　振り向くと、そこに見えたのは――

「カマキリ男……！！」

　死んだ筈の彼が、病室の扉の前で立っていた。

　タキシードではなく、喪服姿で。

　その声と瞳に、狂気の猛りは無かった。

　ただ、冷静に憐れんでいた。

　いろはとういの様子を。

　そしていろはがたった今、ういにやろうとしていた“暴力”を。

『永遠の絆なんて、無いんだよ。例え、家族であっても……救えないんだ』

　彼は、首を落とし、涙混じりの声でそう呟いた。

　いろはがキッと睨む。

「なにを……！」

『落ち着いて。妹をよーく、見てごらん……』

「えっ……！？」

　宥めるように、カマキリ男は告げる。

　ういの方へと向き直り、愕然となる。

「あっ……」

「ひっ……ひっ……！」

「！！……うい、ごめんっ……！」

　我に返り慌てて謝罪するいろは。

　自分はなんて酷い事をしようとしたのだろう。

　ういが怯えているじゃないか。

　ベッドに蹲り、枕で頭を庇い、ガタガタと全身を震わせているじゃないか！

　先に裏切ったのは、自分だった。

　ういは、いつだって自分を待っていた筈だったのに。

「ごめんなさい……っ！！」

「いい加減にして……っ！」

　布団を被ったまま、ういが叫ぶ。

「えっ」

「あんたに何度も言ったよねっ！ 私には、死神と会う約束があるんだって……！！」

「……！！」

「……私の手を取って、暗い世界に導いて、この目を閉ざしてくれるの……！ 死神が、永遠に……っ」

「…………」

　――ああ、そうか。

　――そういうことだったのか。

　ここは、夢の世界じゃなかった。

　私―環いろは(たまき)―の心を映す、真実の世界だったんだ。

　いつも夢で聞く、ういが謡う『始まりの詩』。

　死神を待ち望み、死を希う、ういの寄る辺。

　どうして、ういの口からそれが紡がれていたのか、ようやく分かった。

「死神さま、死神さま、どうか私を連れて行ってください。あなたたちの住む、冥府の国へ――」

　――“私”だったんだ。

　――私が、環いろは(たまき)が、ういに望ませた。

　――死への願いを。そう思い至るまでの“絶望”を、私が……。

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次回、決着。