マイナーVtuberミーコの弱くてニューゲーム 作：下城米雪
彼女は、人前に立つことが得意ではない。
小学生の頃から、なるべく目立たないことを意識するような性格だった。
だけど配信で緊張したことは一度も無い。
彼女の目に映るのは液晶画面であり、文字である。極端な表現をするなら、ゲームをプレイしているような感覚だった。
それは自分を守るための現実逃避。
彼女は無意識のうちに自分とミーコを切り離していた。
──まもなく、午後の八時を迎える。
肉体を得たミーコの「お披露目配信」を控えた彼女は、初めて緊張していた。
今の彼女は、ミーコを自分と切り離すことができない。
今日に至るまでの一ヵ月。これまでの人生において、一番がんばった時間であると胸を張って言える。その間、彼女はずっとミーコと向き合い続けていた。
ミーコは、もはや彼女自身である。だから緊張している。
不安の言葉が次々と頭に浮かび、体には息苦しい程の圧迫感がある。
比喩ではなく、吐きそうだった。
それでも彼女はグッと自分の胸を握り締め、パソコンの前に座っている。
彼女の前には、ふたつのディスプレイがある。
左側にあるのは配信用のディスプレイ。
兄特製の配信ツールが表示されており、たくさんのボタンと、リスナーに配信する画面がある。その画面には、例の猫が表示されている。猫の表情はランダムな間隔で変化し、その下には「Now Loading...」の文字がある。
この映像は、既に配信されている。
ツール・ウィンドウの左側にある「配信開始」というボタンを押すだけで、マイクが有効化され、生まれたばかりの猫耳少女が全世界に向けて配信される。
その一方で、右側のディスプレイは、裏で作業するための場所。
こちらにも同じツールが表示されている。ただし「テストモード」という赤い文字が表示されている。そしてウィンドウの右側には、猫耳少女の姿があった。
「……これが、ミーコ」
兄の知人が生み出した猫耳少女。
それが、アバターに対する第一印象だった。
「……これが、ミーコ？」
何度も凝視している。
だけど、どうにもピンと来ない。
それはデザインが気に入らないわけではない。
むしろ逆だ。あまりにも完璧過ぎて、現実感が無い。
そのアバターは、フードを被っている。
彼女が首を動かすと、それをトレースしてアバターも首を動かす。
額の上で銀色の前髪が揺れた。
前髪の下には赤と黄色を混ぜたような色の瞳があり、猫特有の縦長の光彩からは、微かに不安そうな雰囲気を感じる。でも口元には挑戦的な笑みが浮かんでおり、全体を通して見ると、明るく元気な少女という印象を受ける。
それは、まさに「彼女」そのものだった。
彼女はいつも不安に思っている。だけど口元には笑みを浮かべ、明るい声で、元気いっぱいに喋っている。一見すると子供みたいに無邪気だが、その正体はヒキニートである。本当は他人と目を合わせることもできない惨めなアラサーなのだ。
ミーコの年齢設定は十四歳。
アバターの外見も年齢相応である。でもそのアバターからは、子供らしからぬ雰囲気が感じ取れる。少なくとも、彼女にはそう思えた。
「……すごい」
彼女は呟き、「フードを脱ぐ」と書かれたボタンを見た。
このボタンをクリックすると、アバターはフードを脱ぐ。
昨夜のこと。
彼女は兄と会話した。
「是帽着脱可？」
「不可。其激難」
「我思非不可。兄必可」
「兄非万能。其不可」
「絶対不可？」
「……要検討」
「嗚呼、追加要求一二三……」
ちょっと噓である。昨夜、彼女は食卓に「フード着けたり脱いだりしたい」というメモを置いてから眠った。会話はしていない。しかし、次に配信ツールを見た時にはボタンが追加されていた。
「……奇跡だよ」
彼女は自嘲するような笑みを浮かべて呟いた。
ふと本番用の配信ツールを見ると、現在の視聴者数が８３９人と表示されている。もはや一学年どころか、彼女が通っていた高校の全学年よりも多い人数だ。
だけど彼女は成し遂げたとは思っていない。
むしろズルをした。インチキの結果だと思っている。
こんなの長くは続かない。
直ぐに化けの皮が剝がれて、どんどん視聴者数が減るに決まってる。
皆が協力してくれた。
それが、自分のせいで台無しになる。
そんなことないよ。
四人のリスナーに相談すれば、きっと温かい言葉で元気づけてくれる。
だけど、今の彼女は孤独だ。
今この瞬間において、頭に浮かび上がるのは自分自身の言葉だけである。
どうして前向きに考えられるだろうか。
ずっと逃げ続けていたヒキニートが、どうして成功を信じられるだろうか。
ペチッ、と音がした。
それは彼女は自分の頬を叩いた音。
「よっしゃ！ やるぞぉ！」
へにょへにょした声を出した。
彼女としては気合十分に叫んだはずなのに、情けなく震えていた。
逃げたい。怖い。怖い。怖い。
でも──覚悟は、とっくにできている。
配信開始。
彼女は無機質なボタンをじっと見た。
マウスを動かしてカーソルを合わせる。
そして──カチッ、と指先に力を込めた。
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