マイナーVtuberミーコの弱くてニューゲーム

保護者達

　むしゃピョコは震えていた。

　今、彼女はとある焼肉店の個室に居る。

　目の前には十年来の想い人。

　そして手元には、グラム一万円を超えるお肉。

　叫びたい。大騒ぎしたい。

　だけど、そういう雰囲気ではない。

　だから必死に我慢する。

　心の中で「あとで絶対ツイートする。鍵かけた裏垢で妄想垂れ流す」という呪文を唱えながら、努めて神妙な面持ちを維持していた。

「……本当に、ありがとう」

　想い人が口を開いた。

　あの頃と変わらない優しい響きのある声は、微かに震えていた。

　こっそり目を上げる。

　目元が赤い。口元が強張っている。涙を堪えているみたいな表情だった。

（……そう、だよね）

　妹さんのことは知っていた。

　十年前、当時の彼がどんな様子だったか、今でも思い出せる。

　それからのことは、あんまり知らない。

　卒業した後は、たまーにラインで連絡を取るくらいだった。

　いや、一度だけ食事をしたことがある。彼が就活で上京した時、一足先に社会人になっていた私が、１０００円のランチを奢った。パスタだったかな。まさか最高級のシャトーブリアンになって返ってくるなんてね……などと話せる雰囲気ではない。

「…………」

　私自身、何も言えない。

　百聞は一見に如かず。

　知識だけだった妹さんの現状を目の当たりにした。

　衝撃という言葉では足りない。

　これまでの常識が粉々になるような出来事だった。

　私は、何も知らなかった。スピーカーから発せられた叫び声を聞いただけで、胸を引き裂かれるような痛みを覚えた。泣きそうだった。

　それは、配信を見ていたからかもしれない。

　新人Vtuberのミーコ。

　私がデザインしたアバターに受肉した魂は、それはもう元気に喋っていた。

　本当に同一人物？

　あんな風に笑える子が、ただ他人と会話するだけで……。

　一体、どんな経験をしたのだろう。

　それを想像するだけで、今でも胸が痛くなる。

「妹は、ちょっとだけ、友達と上手く行かなかった」

　彼が呟くようにして言った。

　それは私の心を覗き見たかのようなタイミングだった。

「……いじめ？」

　とても慎重に、言葉を選んで問いかけた。

「肉が冷める」

　彼は上品に箸を使って、お肉を口に入れた。

　私も彼の真似をして肉を……柔ッ！？　えっ、豆腐！？

「……頂きます」

　場の空気を壊さないように。

　私は努めて神妙なンマァァァァァ！？

「ごめん、空気を悪くした」

「……ううん、そんなことないよ？」

　彼は笑みを浮かべる。

「好きなだけ食べてくれ」

「……良いのかな？　これ、すごく高いんじゃない？」

　値段は見ていない。

　ただ、彼が注文する時にシャトーブリアンと聞こえた。

　名前だけ知ってる高い肉だ。

　今、初めて味を知った。私の中で、全ての焼肉が過去になった。

「全然足りない」

　彼は言う。

「君がしてくれたことを思えば、店の在庫を食べ尽くしても足りない」

「……あはは、大袈裟だよ」

　私はケラケラと笑って見せた。

　彼も柔らかい表情をした。だけど、目だけは笑ってなかった。

「……妹さん、すごく、がんばってるよね」

　彼は頷いた。

「過去の活動、こっそり見たんだ。ビックリした。毎日ちゃんと活動してる。毎日、ちゃんと成長してる。多分、有名な人の動画とか見てるんだと思う。私も、あんまり詳しい方じゃないけど、このやり方は知ってる、みたいなこと、ちょいちょいある」

　彼の表情が少し明るくなった。

　とても分かりやすい感情の変化を見て、なんか、わぁぁってなる。

　我ながら、めっちゃ拗らせてる。

　そろそろ子どもが居ても不思議じゃない年齢なのに……未だに、なんだから。

「……あのさ」

　彼の瞳が私を映した。

　その瞬間、頭が真っ白になった。

　いや、いや、待って。

　私、今、何を話そうとした？

　いやいや、ダメでしょ。

　そういう場じゃないよこれは。

　えっと、どうしよう。

　ここは何か適当なことを言って……。

「いじめって、誰が悪いのかな」

　考え得る限り最悪の言葉だよ！

　取り消し。今の無し！　無かったことにして！

「保護者だ」

「……え？」

　彼が即答した。

　私が取り繕うよりも早く、まるで回答を用意していたかのように。

「被害者の保護者が悪い」

　彼は俯き、ゆっくりとした声で言う。

　聞く人によっては、普通の声に聞こえたかもしれない。

「たかだか子供の問題ひとつ解決できない人間が、親を名乗るべきじゃない」

　だけど、私には分かった。

　高校時代の彼からは想像もできない程に、激しく怒っている。

　彼は机に肘をつき、手で顔を隠した。

　少し間が空いて、鼻をすするような音がした。

「……俺の人生最大の失敗だ」

　私には、その言葉の意味が分からない。

　当事者じゃないから。彼がその結論に至った理由とか、その言葉を口にした瞬間の気持ちとか、さっぱり分からない。

「仕方ないよ」

　何も分からないまま、慰めの言葉を口にした。

「当時、受験生だったじゃんか」

　こんな言葉に意味は無い。

　ただ、彼が自分を責めるのは違うと思う。その気持ちを伝えたかった。

「……やり直したいと思っていた」

　彼は言う。

「……妹は、前に進んだ」

　静かで、とても力強い声だった。

「……震えたよ。あの子は強い。勝手に諦めていた俺よりも、ずっと」

　少しずつ、その声が大きくなる。

「……だけど、妹の目の前にある現実は、当時よりもずっと厳しい。大人の問題だ。こんなにも理不尽な話があるか。あってたまるか」

　そこで、彼は大きく息を吸った。

「悪い。肉が不味くなる話をした」

　彼は右腕で涙を拭うと、笑顔を作った。

「この店はタレも美味しい」

「……ありがと」

　オススメされたタレにお肉をつける。

　少し冷めた最高級のお肉は、空気を読めと思う程に美味しかった。

「……」

「……」

　しばらく無言だった。

　少量のお肉を、チビチビと、ゆっくりと食べる。

「……今の保護者は、──くんだよ」

　私は言った。

「私も居る。──くんは、一人じゃない」

　顔をあげて、真っ直ぐに目を見て。

「だから、今回は大丈夫。きっと、大丈夫だよ」

　彼は驚いたような顔をした。

　それから照れた様子で笑うと、そっぽを向いて言った。

「……ありがとう」

　静かな個室。

　激しい感情が反響する。

　音は無い。色も無い。

　だけど、確かに存在している。

　二人の保護者は食事を続けた。

　その胸に、机の中央で燃える炎よりも熱い感情を抱きながら。