マイナーVtuberミーコの弱くてニューゲーム

第52話 最強 vs 最弱

　ミーコとリンゴンの試合が終わった後、少し間を置き、二ノ宮ホタルとスピネイルの試合が始まった。こちらは二人とも「テト」を選択し、目で追うことも難しいハイスピードな試合展開となった。

　双方共に一歩も譲らず、「残り２ラインで敗北」という状況になっては、驚異的な粘りを見せ、今度は逆に相手が残り２ラインで敗北という状況に陥る。

　それなのに、どういうわけか差が開いていく。

　前回優勝者のスピネイルは、７回のゲームのうち、２回しか勝てなかった。

　決勝は、ミーコと二ノ宮ホタル。

　Vtuber最強の「ぽよ」使いとVtuber最強の「テト」使いによる異種戦となった。

　視聴者数は十五万人を超えた。

　コメントの勢い、盛り上がりは、留まるところを知らない。

　ぽよのミーコか。それともテトの二ノ宮ホタルか。

　Vtuberにおける「ぽよテト」最強プレイヤーを決める戦いが始まろうとしていた。

　＊　　――　　＊

　さっきのゲーム、楽しかったなぁ。

　思えば、誰かと一緒にゲームした経験あんまりないかも。

　お兄ちゃんは忙しくて、友達なんて居なかった。

　これまでの練習を考えれば、真希さんと一緒だったし、画面の向こうには常に相手が存在していた。でも、あんまり一緒にプレイしている気分にはならなかった。

　やっぱり、顔が見えるから？

　それとも相手の声が聴こえたから？

　どっちでもいっか。

　私は、全力で楽しむ。

　応援してくれる生徒達に応える。

（……本当は、私が一番弱いのに）

　ふと、不思議な気持ちになった。

（……ミーコなら、勝てるかもしれない）

　なんだか自分が強くなったような感覚がある。

　勘違いだって分かるけど、でも、なんか、そんな気分。

『ミーコ選手、意気込みをどうぞ！』

『…………にゃほぉ、ミーコでーす』

『あははっ、決勝もそれか』

　会話は、まだ難しいけど～！

　＊　　＊　　＊

『ホタル選手、お願いします』

『あと、ふたつ』

　ファシリ・テイトの質問を受け、二ノ宮ホタルは指を二本立てた。

　それはミーコに勝つという宣言であり、真希にも勝つという宣言でもある。

　多くは語らない。

　常に余裕を見せているホタルだが、流石に集中している様子が見えた。

　ミーコを警戒しているのか。

　それとも、ゲームに入り込んでいるだけか。

　その答えは、直ぐに分かる。

　――試合、開始。

　画面の左側にミーコ。右側の右側にホタル。

　お互い、ＡＩが操作しているかのようなスピードでプレイを始めた。

　――これまで、ミーコは「ぽよ」と対戦することが多かった。

　ぽよ同士の対戦は、連鎖を組み立てながら互いの様子を見る戦いとなる。

　しかし、相手が「テトの上級者」である場合は全く異なる。

『ホタル選手ぅ！　いきなりのパーフェクトだぁ！』

　盤面、全てのラインを消し去ること。

　序盤にしかできない高度な技であり、攻撃力も非常に高い。

　ミーコの盤面に横一列の岩ぽよが降り注いだ。

　その結果、これまでに用意していた連鎖が全て封印される。

『ミーコ選手掘り始めるが、間に合うのかぁ！？』

『はは、間に合うわけないじゃん』

　ファシリ・テイトの実況に対して、ホタルがコメントした。

　その瞬間、彼の盤面で二度目の「パーフェクト」が発生する。

：いやいやいや……

：何これ無理ゲーじゃん

：ぽよ勝ち目なくね……？

　決勝、第一戦。

　勝者、二ノ宮ホタル。

　試合時間は、僅か三十秒だった。

　＊　　――　　＊

　すごぉぉっぉ！？

　連続パーフェクト！？　何それぇ！？

『ミーコ選手、目を見開いております』

『ぽてぇ……』

『ポテトさん、早くヒトの言葉を取り戻してください』

　そうだ、そうだった。

　テトは「速い」から、戦い方を変えないとダメなんだった。

『ポテトさん、ミーコ選手……いや、ぽよに勝ち目はあるのでしょうか？』

『ぽてぇ……』

『真希さぁん！？　解説変わって頂けますかぁ！？』

　むぅ、まだ実況が聴こえる。

　ミーコ集中できてないのかな？

（……集中。集中。集中）

　＊　　＊　　＊

　二試合目。

　ミーコは明らかに戦い方を変えた。

『へぇ？』

　それを見てホタルが呟いた。

　しかし、彼は戦い方を変えない。

　彼の操作は、上級者としては遅い。

　それは「パーフェクト」を狙った戦略を選択したからである。

『ほら、パーフェクトだ』

　再び大火力がミーコの盤面を襲う。

　だが、ミーコのぽよは縦に積み上げられており、まだ反撃の芽が残っている。

『あは、また作れちゃった』

　ホタル、またしても連続パーフェクト。

　ＡＩのような精密操作を前に、コメント欄は湧き上がる。

　また一瞬で終わるのか。

　誰もがミーコの敗北を想像した瞬間――

『へぇ、やるじゃん』

　ミーコは５連鎖に成功した。

　ホタルのラインが少しだけ上昇する。

『まあ、僕が勝つけどね』

　ほんの数秒後、３回目のパーフェクトが炸裂する。

　ミーコの盤面は２度のパーフェクトでボロボロになっており、先程の５連鎖の反動によって攻撃の余地が残っていない。

　０：２。

　試合は、一方的な展開となりつつあった。

　＊　　――　　＊

（……二回目が遅かった）

　私は直前のゲームを思い出す。

（……左は間に合う。少し減らして右にも準備しなきゃ）

　テトは横一列に降り注ぐ。

　ぽよが完全に埋まった場合、何もできない。

　だから縦に積む。

　一ヵ所でも友情パワーを注ぎ込める余地があれば、反撃できる。

（……大丈夫。真希さんと一緒に練習した通り）

　あれ、あの時の相手はＡＩだったっけ。

　……うん、あってる。すっごく強かった。

　あのＡＩと比べたら……まだ、遅い。

　＊　　＊　　＊

『ホタル選手２連勝だぁぁぁぁ！』

　ファシリ・テイトの実況が響き渡る。

『予選では見せなかった連続パーフェクトぉ！？

　なんだこれは、なんだこれは、なんだこれは！？』

『あは、君、叫び過ぎだよ』

　ホタルは実況に返事をした。

　次のゲームが始まる前の時間とはいえ、それは余裕を感じさせる態度だった。

『単純に疑問なんだけど、どうして驚くのかな？

　いつも言ってることだよ。これは当然の結果だ。だって――僕、最強だから』

　カメラ目線。

　その直後、三試合目が始まった。

　２試合目と似たような展開。

　ミーコが端にぽよを積み上げ、ホタルは淡々と「パーフェクト」の準備をする。

『パーフェクト。僕、これ好きなんだよね』

　開幕速攻。

　再びミーコを襲う理不尽な火力。

『だって、そう思うでしょ。

　完璧な僕にピッタリの技だよ』

　ミーコは、この一撃を受けた。

　盤面の三割程度が岩ぽよに埋め尽くされる。

『あは、今回は運が良い。もう二回目が作れた』

　ホタルは追撃をした。

　しかしミーコ、これも受ける。

『うん、これで終わりかな』

　ホタル、圧巻の三連続パーフェクト。

　ミーコの盤面は、既に埋め尽くされており、たった一列しか残っていない。

『よし』

　ポテトと交代した解説の真希が言う。

『いいよ。ミーコ。それが正解』

　唯一残った場所に、岩ぽよが降り注ぐ。

　ミーコはギリギリ「生存」しているが、ぽよを回転させることもできない。

　――否、回転させる必要が無い。

　先を見たミーコは、相手の攻撃を待ち、あえて受けた。

　計算された位置にぽよが落下する。

　そして――反撃の大連鎖が始まった。

『あはっ、やるじゃん！』

　岩ぽよを一掃する８連鎖ダブル。

　ホタルはタイミング良く四度目のパーフェクトを成功させたが、ぽよの攻撃を相殺できず、ラインが一気に上昇する。

『良いね。真希と戦う前の準備運動にピッタリだよ』

　リンゴンとミーコの試合とは違う。

　二ノ宮ホタルは、配信者として、その場の出来事を大袈裟に実況していた。

　ファシリ・テイトも負けじと実況する。

　しかしコメント欄には「スーツうるさい」という無慈悲な反応。

『面白い。競争しようか！』

　ホタルがラインを掘り下げる。

　その度に降り注ぐ岩ぽよを相殺しながら、ミーコが次の攻撃を用意する。

『――ほら、パーフェクトだ』

　五度目のパーフェクト。

　ミーコの攻撃によるダメージは、全て消し去られた。

：無理ゲーなんよ

：うわぁ……

　ミーコを応援する者達の間に、絶望的な雰囲気が流れた。

　しかし――決して、振り出しに戻ったわけではない。

『マージンタイム』

　解説の真希が呟いた。

　その直後、ミーコが２連鎖ダブルを決める。

　最初、ミーコはパーフェクトに対する反撃として５連鎖を放った。

　その結果、攻撃を相殺して、ほんの少しだけホタルのラインを押し上げた。

　今回は２連鎖ダブル。

　その威力は５連鎖よりも小さい。

　しかし――

　ホタルのラインが、僅かに上昇した。

『マジかッ』

　この結果を受け、ホタルが初めて驚いた声を出した。

　しかし、慌てず冷静にパーフェクトを作ろうとする。

　――それはダメ。

　その動きを咎めるようにして、ミーコが攻勢に回った。

　ホタルのラインが一気に上昇する。そしてそれは、一度では終わらなかった。

『なぁんとぉ！？　ミーコ選手！　奇跡の一勝だぁ！！　熱い！　熱過ぎる！　これは決勝に相応しい名勝負の予感です！』

　コメント欄のＦＰＳが足りなくなった。

　その後、ミーコは立て続けに勝利する。

　３：２。逆転。

　勝負は、まだ分からない。

：これ、どっちが勝つんだ？

：勢いに乗ってるミーコか？

：なんだかんだホタルだろ

：全然分からん。どっちもヤバすぎ

　視聴者達の雰囲気も変化していた。

　二ノ宮ホタル圧勝ムードから一転して、勝敗が読めない状況になっている。

『――温存したかったけど、仕方ない』

　その雰囲気を壊すようにして、ホタルが呟いた。

　詳細についてファシリ・テイトが問うけれど、ホタルは答えない。

　もはやヘラヘラとした余裕は無い。

　画面越しでも分かる程に、彼は集中していた。

　第６試合。

　ホタルはこれまでパーフェクトを連発していた。その代償として、速度を落としてプレイしていた。しかし、今回は違う。

　１００パーセント。

　人間の限界に迫るようなスピードで、彼はテトを「左右」に積み上げた。

『おぉっと！？　二ノ宮ホタル、まだ隠し技を残していたようです！』

　先程までとは明らかに違う戦い方。

　それを見て、実況もコメント欄も盛り上がる。

『――連鎖は、ぽよの専売特許じゃない』

　あっという間にテトを組み上げた後、それは始まった。

　テトにも「連鎖」の概念がある。

　そして大連鎖による瞬間的な火力は――パーフェクトに勝る。

　連続１ライン消し。パーフェクトによる速攻を意識していたミーコの意表を突くようにして、それは始まった。

：これもうラスボスだろ

：絶望感やばすぎ

　唖然とする視聴者達。

　心なしかコメントの勢いも弱まった。

　対して。

　ホタルの新しい攻撃を受けたミーコは……。

　＊　　＊　　＊

（……なぁにそれぇ！？　すごー！）

　彼女は、楽しんでいた。

（……でも見たことあるー！）

　そして、この攻撃は真希が想定していたものだった。

（……対策は）

　数秒後、思い出す。

（……友情パワーでパワー！）

　相手の火力を上回る攻撃を叩き込む。ただそれだけ。

　ただし闇雲に連鎖しても勝てない。相手の方が速いからだ。

（……まずは、耐える）

　マージンタイムを利用する。

（……大丈夫。我慢するのは、得意だから）

　二ノ宮ホタルの猛攻は止まらない。

　一撃の間隔は先程よりも遅いけれど、その分、威力が大きい。

『ミーコ選手ぅ、これを耐えるぅ！

　だがホタル選手、早くも次を用意している！？』

（……もうちょっと。もうちょっとだけ耐えて）

　……

（……むにゅぅぅぅぅ）

　＊　　＊　　＊

　一進一退の展開が続いた。

　ミーコが逆転した後、再びホタルが逆転。勝利まで、残りひとつ。

　３：４。崖っぷちのミーコ。

　しかしゲームの内容は徐々に良くなっている。

『……いいねぇ。いいねぇ。そうじゃなきゃ面白くない』

　優勢のはずのホタルは、疲労していた。

『でも勝つのは僕だ！　このゲームで終わらせる！』

　八試合目が始まった。

　互いの戦略は明確である。

　攻めるホタル。

　耐えるミーコ。

　攻撃と防御。

　タイミングがコンマ数秒でもズレたら負け。ズラされても負け。判断ミスひとつで致命的なダメージを受けることになる。極限の戦い。

　二十万人弱の人々が見守る中。

　勝負は、クライマックスへと向かっていた。

　＊　　――　　＊

　すごい。ホタルさん、すごい。

　本当にギリギリ。苦しい。頭が割れそう。

　でも、大丈夫。

　慣れてる。痛いのは、慣れてるから。

（……勝ちたい）

　生まれて初めて、誰かに期待された。

（……ただの、ゲームだけど）

　相手は、きっと凄い人だ。

　十年も逃げ続けていた私とは違って、ずっと、前に進み続けていた人だ。

　普通に勝負したら勝てるわけがない。

　私は彼の影を踏むこともできないと思う。

　何度も思った。

　何度も何度も同じことを思った。

　私は弱い。

　まだ太陽の下を歩くこともできない。

　だけどミーコは違う。

　沢山の生徒達に愛されて、期待されてる。

　私の宝物。

　生まれて初めて、自分で作った価値のあるモノ。

（……勝ちたい）

　ＡＩみたいなスピードと大連鎖。

　それを「ピッタリ」の数で受ける。

『くそっ、落ちろ。落ちろ。落ちろよぉ！？』

　背筋が震えるような声だった。

　とても迫力がある。嫌なことを思い出しそうになる。

（……見て、くれてるよね）

　全部、敵だった。

　味方なんて一人しかいなかった。

　思えば、あの頃はVtuberなんて無かった。

　ほんの数年前だ。この文化が生まれて、この文化が好きだと言う人が増え始めた。

　ずっと、ずっと、ずっと。

　私は、耐えていたのかもしれない。

　逃げてるつもりで、待っていたのかもしれない。

　――勝ちたい。

　４：４。次が、最後。

　＊　　＊　　＊

『なん、という……なんということだ！？

　ミーコ選手意地を見せた！　再び両者のスコアが並んだぁ！！』

：うぉぉおおおおおお！！！！

：やばい。鳥肌立った

：ミーコ！　ミーコ！　ミーコ！

：初めてeスポーツが面白いと思ったわ

：粘り勝ち

：あの猛攻耐えるのかよ……

：ホタルの粘りもやばかった

：次が最後とかマジ？

：どっちが勝つんだろう

：終わって欲しくない

：ホタル負けないで！　勝って！

：ここまで来たらどっちも応援したい

：最高の試合だよこれ

：これ、どっちが勝っても歴史に残る試合だよね

：ホタルが勝つ！　ホタルが勝つって信じてる！！

：ミーコ奇跡を見せてくれ

：俺なんで泣いてるんだろ

：心臓こわれそう

：もうダメ、手汗すごいんだけど笑

：演出だよね？　結局ホタルが勝つんだよね？

　コメントの勢いが止まらない。

　予選でも「残像」となっていたコメントだが、今はそれ以上の何かとなっている。

『試合開始！　泣いても笑ってもこれが最後です！』

　実況が叫ぶ。

『あはは、今の二人にはウチも勝てないかもねぇ』

　真希が冷静に呟く。

：ミーコがんばれ！

：ホタル押し切って！

　ファンの応援が止まらない。

『……最強は、僕だ』

　ホタルは譫言のように呟いた。

『……最強は、僕だ』

　プレイは研ぎ澄まされている。

　それはミーコも同じだった。

　刹那の隙が敗北につながる。

　画面の外にも伝わる程の緊張感があった。

『……最強は』

　それは二ノ宮ホタルにさえも恐怖を与えた。

　しかし彼は、その恐怖を打ち砕くようにして叫ぶ。

『最強は、僕だ！』

　瞬間、異変が起こった。

　これまで大連鎖を作っていたホタルの動きが変わったのだ。

『おぁぁぁ！？　ホタル選手！　ここで連続パーフェクトぉ！』

　ミーコは完全に意表を突かれた形となった。

　しかし、これにギリギリで対応してみせる。

　ミーコのリソースが大幅に削られる。

　ホタルは再びパーフェクトを達成した後、大連鎖に切り替えた。

　ミーコの盤面が半分ほど岩ぽよで埋まった。

　このまま大連鎖を受ければ、敗北は必至。

『なんと！？　ここで２連鎖ダブル！？』

　ミーコは速攻を仕掛けた。

　今度はホタルが意表を突かれる番だった。

『くっ、マージンタイムか！』

　試合の展開が変わる。

　今度はミーコが優勢となり、徐々にホタルのラインがせりあがる。

『まだ！　まだ！　まだだ！』

　ホタルは叫ぶ。

　それは配信者としてのコメントか、あるいは本人の心から漏れ出た言葉か。

『なぁんという試合展開だ。ホタル選手、あそこから立て直すことに成功！！』

『まだ！』

　その直後、意地を見せるかのようなパーフェクト。

　ミーコは三連鎖＋ダブルで冷静に対応する。しかし、次のリソースが無い。

　これを見てホタルが連続パーフェクトを仕掛ける。

　ミーコは最短で２連鎖を完成させ、ダメージを最小に抑えた。

『……強運だなぁ』

　真希が呟いた。

　その言葉通り、今のはミーコの運が強かった。

　これ以外は無い。

　そういう組み合わせのぽよを引き当てたのだ。

　そのまま一進一退の攻防が続く。

　両者の盤面は徐々に苦しくなった。

　ミーコの盤面には通常ぽよと岩ぽよがあちこちで並びあっている。

　ホタルの盤面は残り６ラインとなっており、その下には岩テトあるいは妨害テトが敷き詰められている。

　ミーコが２連鎖＋ダブルで攻撃した。

　ホタルは猫のような反応速度で対応する。

　次の攻撃までに間が生まれる。

　ほんの数秒だが、その間にホタルは盤面のリカバリーを試みる。

　ミーコは追撃をした。

　これで決める。そんな声が聴こえるような攻撃だった。

『待ってたよ。それ！』

　ホタルが笑う。

　そして、痛烈なカウンターを始めた。

　ミーコは無理な追撃でリソースが少ない。

　そこに、ホタルのカウンターが突き刺さる。

『ホタル選手、ここで連続４列消し！　まさか、これを狙っていたのかぁ！？』

　起死回生の一撃が、ミーコ直撃した。　

　――否、ミーコは、あえて受けた。

　反撃の２連鎖＋ダブル。

　マージンタイムに突入した状態であり、その威力は侮れない。

『効かないなぁ！　そんな攻撃ぃ！』

　ミーコは追撃したい。

　しかし、そのためのリソースが無い。

　だが、それはホタルも同じだった。

　テトもラインを消すときには「待ち時間」が発生する。

　ミーコは、その時間が欲しかった。

　二度目の２連鎖攻撃。

　今度は、まだまだリソースが残っている。

　それはホタルも同じだ。

　耐えるか、攻めるか、彼は選ぶことができる。

（……知ってるよ。次は５連鎖だろ？）

　ホタルの脳が加速する。

（……２連鎖＋ダブル。時間を空けてから５連鎖。反撃したくなるけど、今の盤面はギリギリ耐えられる。だから、あえて受けるべきだ）

　多くの上級者が５連鎖を予想した。

　あまり詳しくない初心者でさえも、これまでの試合展開からミーコの得意技が炸裂するシーンを想像した。

　しかし――

　２連鎖クアトロ＋友情パワー増し増し。

『はぁ！？』

　意表を突いた速攻。

　５連鎖に備えていたホタルは、刹那の間だけ思考が止まった。

　しかし、直ぐに復帰する。

　ギリギリ耐えた盤面を掘り始める。

『やっちゃえミーコ！』

　真希が叫んだ。

　ミーコを育て上げた彼女には、その狙いが分かっていた。

　全てのリソースを使い切る３連鎖ダブル＋全消し。

　ホタルはギリギリのタイミングで４列同時消しを発動させたが――

『決着ぅぅぅぅううううううううううううううううううう』

　ファシリ・テイトの声が響き渡る。

『やっ、ったあああああ！』

　ミーコが叫んだ。

　彼女以外の全員が驚愕する。

　しかし、止まらない。

　ミーコは周りが見えていない様子で、はしゃいでいた。

　それを見て、ホタルが頬を綻ばせる。

　おめでとう。小さな声で祝福して、彼は拍手をした。

　――真のラスボス、満を持して登場。

　ホタルとの死闘で全てを使い果たしたミーコは、嘘のように敗北した。

　瞬間最大同時接続者数、２６万３０００人。

　驚異的な盛り上がりを見せた大会は、こうして幕を閉じた。

　――と、この瞬間だけは、誰もが思った。