ようこそYAMA育ち。

普通じゃない兄妹

二人で何やらこっぱずかしいやり取りをして。

寮への帰路。

二人並んで歩く。

街頭の灯りは静々と優しく、寮までの道しるべとなり夜道を照らしている。

そんな中。誘蛾灯のように煌々と光りながら鎮座したモノ。

自動販売機は、当然のことながら都会に来てから初めて見た。

初めて見たこの筐体の使い方を知った時は驚愕したものだ。

何せ、硬貨を入れると飲み物が吐き出てくる。

しかも清潔で、温冷も指定できるとなればもう驚きを通り越して恐ろしい。

しかし、彼の率直な感想ではあるが、

「綺麗な水が蛇口をひねればどこでも手に入るのに、何でこんなモノが必要なんだろう？」

だった。

そもそも水道ですら、彼には理解到底の及ばないものなのだが。

そんな自動販売機の方向で大きな騒音がした。

声の高さからして、男女だろうか。二、三人が争っているのようだ。

彼と顔を向かい合わせ、頷きあう。

(出歯亀かもしれませんが･･･)

気配を極力消しながら音の方へと向かった。

自販機の傍で二人の男女が言い争いをしている。

あれは堀北生徒会長と、１－Ｄの

(堀北鈴音さん。へぇ、堀北ですか)

一年の名簿自体は完璧に記憶していた有栖ではあったが、その二人を関連付けて考えたことはなかった。

言葉尻だけ捉えれば兄妹喧嘩のようだが、少々様子は険呑だ。

兄が妹を一方的に追い詰めているようにも見受けられる。

「鈴音、お前は相変わらず、孤独と孤高を履き違えているようだな」

彼はそう告げながら、彼女に手を伸ばす。

「また、痛い目を見なければわからないようだな」

私は格闘技の心得はないが、これは。

(少々、不味いかもしれません･･･)

内心冷や汗をかきつつも、一歩もその場から動けずにいた。

生徒会長が鈴音の腕を掴む。

次に見届けるであろう惨事に目を背けたくなり、ギュッと眼を閉じてしまった。

しかし、悲劇は起きず。

「やめろ。貴方は、彼女を殺す気ですか？」

隣で隠れていたはずの草十郎が、男の腕を掴む。

彼はいつの間にか兄妹の側に立っていた。

「お前は･･･何者だ」

生徒会長こと堀北学は、訝しげに突然の参入者に問いかける。

堀北妹も、闖入者が誰か知らない様で、困惑を隠せずにいた。

「･･･」

草十郎は何も語らない。

二人の間に流れる空気は、張り詰めたように冷たい。

「答えないか。今のはただの兄妹喧嘩だ。家族でない者に、口を出される謂れは･･･ない！」

そう言い切る前に右脚での鋭い上段回し蹴りを放つ学。

草十郎の顔面に向かい、弾丸のような蹴りを飛ばす。

「兄さん！」

(っ･･･)

私は心の悲鳴をあげる。

脚先は彼は頬を掠め、薄皮一枚を削り取った。

しかし、草十郎は一歩も引かない。一瞬たりとも学から目を逸らさない。

「次は当てるぞ」

最終通告。最後の審判。

「もうやめてください、彼は無関係です！」

ここで引けば見逃す、学はそう言っているのだ。

しかし。

「俺が質問しているんだ。貴方は、彼女を殺す気なのか？」

一瞬の静寂。二人を取り持つのは、風に揺れる街路樹の騒めきだけ。

「もし、そうなら。俺は―」

そう言い切る前に学は左脚で蹴りを放つ―

予備動作のみ行い、右手の掌底に切り替える。

完全なフェイント。

草十郎の肩口をえぐり取る、必殺の一撃。

「静希君！」

私は思わず、声を上げてしまう。

更に。

「そろそろやめた方がいいんじゃないスかね」

新たな乱入者により、壇上は混沌を極めていく。

「お前たちは、確か」

「綾小路君･･･！」

「有栖･･･」

「流石にやり過ぎですよ。兄妹喧嘩も、後輩いびりも」

ゆっくりと声を出す暗い茶髪の男。

学の右前腕を掴み、決して離さない。

一瞬で場を支配してしまう、そんな語り方。

冷徹で、平坦で、感情のない語り部。

私は一歩も動けない。

「貴方まで･･･一体何が起きてるの」

鈴音は困惑している。

劇場はフィナーレへ。

会議は踊る、されど。

「よくフェイントを見破ったな」

褒めてやる、そう言わんばかりの学。

学は言外に、お前が近くにいたことは気づいていたぞという話し振りで、綾小路の参戦そのものには驚いていないようだ。

「流石に見逃せませんよ。天下の会長さんが一目につかないところで暴行なんて」

綾小路は飄々と流す。

そしてずっと無言を貫いていた草十郎は。

空気を弛緩させるように微笑みながら。

「なるほど。俺の勘違いでしたか」

そう言って少し恥ずかし気にはにかんだ。

「勘違い？」

草十郎を除く、全員が意味を理解できていないようで、学が代弁者として問いかける。

「いや、俺はメガネのお兄さんの雰囲気が恐ろしくて、勘違いして飛び出してしまったんだ。でもまさか兄妹喧嘩だったとは」

邪魔してすまない、と言いたげに頭をかく。

それに、

「貴方はヒトを殺すような人間じゃない、優しい人ですから」

「俺は、お前の顔面に蹴りを入れたが？」

「当てる気はなかったでしょう。威嚇程度なら、動物でもすることです。それに、こちらは家族水入らずを勝手に邪魔しました。多少痛めつけられても文句は言えません」

笑いながら語る。

学もつい笑みがこぼれる。

「成る程な。喜べ綾小路。お前にも、楽しめそうな同級生がいるぞ」

「いい迷惑すぎるな･･･」

「君は確か、綾小路君だっけ？」

「綾小路で構わない。静希、だったか」

「静希？」

学が耳ざとく反応する。

「これは面白い。新入生の中でも特に異質な二人が、こんなに早く会するとはな」

「異質？」

有栖は思わず問いかける。

この男は私の知らない何かを掴んでいる。

「新入生の経歴を、生徒会長権限で調べさせてもらった。だが、経歴不詳の生徒が二名。それも、二人とも小学、中学どころか今までどこに住んでいたかも不明。更に…」

学は告げる。

「入試成績。綾小路は５教科全てで５０点ジャスト。狙ったか？」

「偶然って、怖いスね」

あくまで偶然だと、綾小路は惚ける。

「そして静希。お前は試験自体を受けていないな」

「推薦って、怖いスね」

「茶化さないで綾小路君…」

しかし、この事実には流石に皆驚きを隠せないよう。

そして、なぜか草十郎も驚いている。

「静希、お前は一体何者だ？」

草十郎はゆっくりと語り始める。

「すまない。話が見えないんだが、入試試験とは一体なんだい？」

「天然って、怖いスね」

「もう突っ込まないから…」

場が、益々荒れていく。

「ハハハハハ！面白い。それでこそ、俺の見込んだ男たちだ」

学は確信したようだ。この二人は台風の目になると。

学は独り、満足したようだ。

先ほどまでの何者も寄せ付けない雰囲気は、完全に鳴りを潜めている。

「ではな、皆。そろそろ解散としよう。早めに寮に戻った方がいい。夜は冷え込む」

解散のお触れを出す学。

「兄さん、私は･･･」

「鈴音。上に上がりたくば、死に物狂いで足掻け」

顔も観ずに背中越しに語る学。

そのまま帰路に着こうとするが。

「失礼ですが、会長さん。静希君に怪我をさせたこと、まだ謝っていただけてないのですが」

有栖が、鎮まりかけた水面に一石を投じる。

「そうだな、それについては謝罪しよう。すまなかった」

学は素直に受け入れ草十郎に頭を下げる。

「さっきも言ったけど、俺も悪かったんです。だから気にしないでいいですよ」

それに、とまだ言いたいことがあるようで。

「都会では、先輩が後輩を虐めるのが普通なんですよね？個人的に、こういう催しは余り好ましくはないのだけど、都会の常識なら仕方ない。あ、でもカツアゲ？は遠慮したいな」

ポイントにあまり、余裕がなくて･･･と恥ずかしげに語る草十郎。

学も鈴音もポカンとしている。

相変わらず綾小路は表情が読めない。

有栖はため息をつき呆れているが、その表情はどこか嬉しそうだ。

「静希君が許す、というならもう結構です。会長さん、ごきげんよう」

学がその場を去り、閉幕となった。

「静希君、帰りましょう」

「そうだね。じゃあ二人とも、おやすみ」

綾小路と鈴音に挨拶をして去ろうとする二人。

「待って頂戴！」

鈴音が呼び止める。

「あ、その、不躾で申し訳ないんだけど。助けてもらったから、感謝を。その、ありがとう」

辿々しく、素直な感謝を述べる鈴音。

「こちらこそ、綾小路には助けて貰ったしね。お互い様だ。クラスとか関係なく、仲良くしてくれると嬉しい」

お互い自己紹介をする。

「堀北鈴音か。会長も堀北なんだよね？じゃあ、鈴音と呼ばせてもらうことにするよ」

そう言い残し今度こそ解散となった。

帰路。

「静希君、ほっぺたは大丈夫ですか？」

可愛らしく問うてくる有栖。

「大丈夫だよ。本当にちょっと掠っただけだしね」

「ダメですよ、後からしっかり消毒と手当てです。化膿したら大変ですから。それにしても、なぜ会長が当てる気がないとわかったのですか？」

先ほどの掛け合いで、有栖がわからなかったことを尋ねる。

武道家同士の、緻密な駆け引きなのだろうか。

「言葉で説明するのは難しいんだ。言ってしまえば感覚だよ」

「これも山育ち故、ということでしょうか？」

呆れながらも理解を示してくれる有栖。

心配してくれてありがとう。

心の中でそう思った。

有栖はなんだかおかしそうだ。

「まさか、静希くんと綾小路君がお知り合いだったなんて、存じ上げませんでした」

「廊下で一度すれ違っただけだよ」

それ以外は面識がない。

「彼から何か特別なものを感じましたか？」

そういわれ、うーんと首をひねる。

「まあ、よいです。いずれ自分の目で確かめることにします。静希君の今までについても、いつか教えてください」

そう言って有栖は先に歩いていく。

どこか足取りはご機嫌なようで安心した。

そういえば、さっき有栖には言いそびれたんだけど。

綾小路はもしかしたら、ヒトを殺せる人間なんじゃないかって思ったんだっけ。