ハンマー少女はバズらない！ 固有スキル【隠遁】で自由に探索してたら伝説になってました

閑話／双子のコロポックル

『イメル、パイカラ。あまり遠くへ行くんじゃないよ』

『判ってるよ、爺様』

『私たち、遠く、いかない、よ』

　僕たちはコロポックルと呼ばれている。

　生まれたときから、爺様がいて、仲間がいて、妹がいた。

　人間たちは危険だから、あまり近づいてはいけないと言われているけれど。

　時折、僕たちの住処に入り込んでくる人間たちが居る。

　そういうときは、僕たちも彼らを送り返したり、薬草をあげたりしている。

「う、うわああ？！　……って、キミたちは……コロポックル？」

　だけれど、今日の人間との出会いは。僕たちにとって、とても大きなものだった。

「ねえパイカラ。外国にはね、日本よりも沢山のダンジョンがあるんだよ。コロポックルはいないけど、妖精が沢山いるダンジョンとかもあるんだってさ」

『ユキムラ。とても、ダンジョンのこと、くわしい、ね』

「あはは、まあ俺、探索者として勉強してきたからね。パイカラは、他のダンジョンには興味あるの？」

『興味。なくは、ない、よ』

　ユキムラは、前にイメルが助けた人間。

　人間の中でも、ユキムラはまだ子供みたいで、不思議と、怖くなかった。

　ユキムラは、私に会うと、嬉しそうに笑ってくれる。

　すぐに赤くなるのは、人間の病気かもしれない。少し、心配する。

「じゃ、じゃあ！　色々聞いてよ！　最近本州で見つかったダンジョンとか、外国のダンジョンの話とか」

『ほかに。どんなダンジョン、あるのか、知らない。コロポックルは、いない？』

「ああ、うん。コロポックルは他のダンジョンにはいないみたい。やっぱり、イギリスの妖精たちが有名かな。日本のダンジョンなら化け狸が有名だね」

『ヨウセイ、なに？　それは、生き物？』

「あ、そうか。そもそも妖精を知らないのか。ええと、妖精っていうのはね――」

　ユキムラは、色々な話を聞かせてくれた。

　私は、この湖畔のことしか知らない。だから、ユキムラの話す、世界のお話は、とても面白かった。

　だから、ユキムラに会うのは、楽しみ。

「なあイメル。お前らって、年齢としては何歳なんだ？　見た目だけなら俺より子供だけど」

『ユキムラ。僕たちは、多分、お前より年上。敬え』

「ははあ、イメル様。人間の小僧に何卒お恵みを」

『あははは、冗談。僕たち、年齢とか、気にしたことない、分からない』

「そっか。そうだよな、コロポックルと人間だと、そういう所も違うんだよな」

　僕とユキムラは、すぐに仲良くなれた。

　爺様に会わせたときは、ユキムラはとても緊張していたけれど、爺様も認めてくれた。

　だから、ユキムラは友達だ。

　一緒に芝生に寝転んで、空を見上げて笑っていると、それだけで楽しい気分になる。

『お前。パイカラ、好きなのか？』

「うぇっ？！　い、いや、それは……なんていうか、可愛いじゃん？　実際」

『妹が、欲しければ。僕を倒していけ』

「漫画かよ！　……って、そんなセリフってどこで覚えたんだ？」

『探索者が落とした、漫画。文字も、頑張って、覚えたぞ。仮面の男が、謎めいていて、恰好いいな』

「イメルそういうキャラが好きなんだ？　じゃあ、今度面白い漫画持ってきたら読む？」

　ユキムラは、パイカラが好きなんだと思う。

　人間は、オスとメスが結婚して、子供を産む。それくらいは僕たちも知っている。

　けれど、パイカラはコロポックルだぞ。

　ユキムラ。お前、どうするんだ？

　友達として僕は、ユキムラが心配だった。

『イメル、パイカラ。お前たちには、つらい思いをさせてしまうな』

『爺様。何があった？』

『爺様。また、未来が見えた？』

『我々コロポックルの、終わりの時が近づいてきている。これは、天の定めだよ』

　爺様は、未来を見通すことが出来る。

　僕たちは、爺様の言葉は全て受け入れる。死んでしまうときも、爺様が先に教えてくれるから、怖いことはない。

　だけど、みんな終わってしまうのか。

　それは、考えると、とても寂しいことだった。

『そう……なのか』

『天の定めなら、仕方ない、ね』

『お前たちは、それから長い間、耐え忍ぶことになるよ。だけど、希望を捨てないでおくれ。いつの日か、お前たちの希望は――』

　爺様の話は、長かった。

　だけれど、僕とパイカラには、とても長くてつらい役目があるらしい。

　それが、みんなのためになるなら。パイカラのためになるなら。友達のためになるなら。

　僕は――。

『ユキムラ！　ユキムラ！　おい、しっかりしろ！』

『イメル、薬草だけじゃ……ユキムラ、起きないよ』

『パイカラ、彼を人間たちの元に、連れて行ってもらえるかい』

『爺様。もう、パイカラも、そんな力は……！』

　爺様が言っていた、終わりの時がきてしまった。

　天の定めだから、仕方がない。

　だけど、それでも、僕たちは戦った。少しでも、このダンジョンを救いたかったから。

　それと、ユキムラを死なせるわけには、いかなかったから。

　友達を助ける、なんて、勇ましいことを言って。一人で魔物に立ち向かって。ボロ負けした。馬鹿なユキムラ。本当に、こいつは。

　パイカラだって、もう消えかかっているじゃないか。

　ユキムラ、お前。最後くらい、ちゃんと目を開いて、好きなパイカラ、見ろよ。結婚、したかったんだろ。馬鹿。

『イメル、いいよ。私、ユキムラ、大好きだから、守ってあげるから』

『パイカラ……』

『イメル、また、会おうね。パイカラ、イメルと、いつも一緒だからね』

　そして、パイカラは消えていく。

　きっと、もう会うことはないのだと思うと、天の定めでも。つらかった。

『イメル、わしらがアレを弱らせる。お前には、つらい役目を与えてしまうね』

『すまない。イメル、お前が一番、若く、寿命があるから』

『みんな……』

　カムイダンジョンに現れたのは、とても、とても大きな魔物だった。霜の巨人、というらしい。

　爺様やみんなが、どうにか弱らせて。

　そして僕が、二度とこいつが出てこない様に、封印する役目になった。

　これが天の定めなら、僕は受け入れる。

『いつの日か。お前にも、頼もしい味方が現れる未来が見えるよ。それまで、わしらもずっと、待っておるよ』

『……爺様。お元気で。おやすみなさい』

　冷たい水の底で、僕は、眠りについた。

　僕は、二度と起きることはないかもしれない。永い、永い、夜が来た。

「ようこそ、ペンション『パイカラ』へ。お疲れでしょう、皆さま――」

　私は。気づいたら、綺麗な建物の中にいた。

　ユキムラは、おじさんになっていたけれど、相変わらず、色々な人間に、色々なお話を聞かせていた。

　私の声は、届かないけど。時折、私の衣装を見て、名前を呼んでくれる。

　それだけで、私は嬉しかった。

『ヨウセイ。ユキムラが、話してくれた。綺麗な花畑に、住む、子供たち』

『小さな花しか、作れないけど。どうか、沢山、育ってほしい、な』

　爺様が言っていた。私には、役目があると。

　分からなかったけれど、なんとなく。ユキムラがお話してくれた、ヨウセイに、会いたくなった。

　ヨウセイは、お花に住む子供たち。

　私がお花を育てれば、きっと、ヨウセイたちが、このダンジョンを助けてくれる。

　不思議だけれど、私は、そのやり方を、知っていた。

「みてみて柚花、これ頭につけるやつ、私にぴったし！」

『あなたは、誰？　この力は、なあに？』

「……ってあれ？　取れなくなっちゃった」

　ある日、この綺麗な建物に、その子は唐突に訪れた。

　不思議な魔力と、奇妙な力を持った、優しい子供。

　私は、すぐに分かった。この子が、新たな朝を生み出してくれる子だ。

　私は、離されない様に必死でしがみついた。

　桃子には、私の声がなかなか届かない。夢の中でお話しするのが、限界だった。

　けれど、彼女なら。桃子と私なら、次は誰も泣かせたりしない、優しい護り手を育てることが出来るはずだ。

「ふふふ。こんなところで、珍しいものを発見しましたね。まだ意識は、存在しておりますか？」

『……キミは、誰？　どうして、僕が、わかるの？』

「私もあなたと同じだからですよ。コロポックルさん」

　ある日、この暗い水底に、その子は唐突に訪れた。

　強大な魔力で、僕や、霜の巨人以上の力を持った、強い子供。

　僕は、すぐに分かった。この子が、この永かった夜を終わらせてくれる子だ。

　彼女は、僕を手に取ると、巨人の封印を解いた。

　これで、このダンジョンに霜の巨人が再び復活し、上へと侵攻してくる。

　けれど、彼女なら。梨々と僕なら。次は封印じゃなくて、このダンジョンから悪しき巨人を消滅させることが出来るはずだ。

『パイカラ、おめでとう。見つけたな、優しい人』

『イメル、良かった。見つけたね、強い人』

『僕たちなら、勝てるよ』

『私たちなら、救えるよ』

　パイカラは、姿を消す少女と共に居た。

　イメルは、なんだか変な恰好をしていた。

　パイカラは、姿を消す少女に気付いて貰うのに必死で、部屋に先回りしていた。

　イメルは、強い少女と共謀して、よく分からない悪戯をしていた。

　僕は、梨々と共に霜の巨人と戦った。

　私は、桃子と共に新たな妖精たちを生みだした。

　だから、ようやく。ゆっくりと。

　眠ることができるんだ。

『イメル、パイカラ。つらい思いをさせた、すまなかったね』

『よく、頑張ったな』

『これで、安心して、我々も眠れる』

『爺様、みんな』

『ずっと、待っててくれた、の…？』

『お前たちを置いて、先に逝くわけがないよ。さあ、いこうか、皆。光の差す方向が、未来だよ』

　梨々。桃子。ありがとう。

　ユキムラ。カムイダンジョンを、任せるよ。

　おやすみなさい。

　またいつか。

　　　五章　コロポックル　了