ごゆっくりどうぞ
歴史の自由研究
その時代の蒼の長は、リィ・グレーネといった。
稀有なる女性長で、他の代では類を見ない珍しい術を数多く使えたという。
天災が立て続けに起こり、蒼の妖精民族の存続も脅かされるような困難が幾重にも訪れた。
幸いだったのは、彼女が多くの民に慕われる名君だった事だ。
民は一丸となって、内から外からよく長を助けた。
またこの時代は、他の地方の妖精民族が大きく台頭した転換期でもある。
蒼の妖精民族にも多大な影響を及ぼしたが、そちらに関しては一つ前の代の長、ナーガ・ラクシャを学ばねばならない。
術者としても卓越していた彼は先見に秀で、若年時代から各地に赴き主要部族との親交を…………
＊＊＊
ヒュッと音がして、机で空気が跳ねた。
「ルッカ」
頬杖から顔を上げて目をパチクリする男の子に、向かいの席の女の子がささやく。
「思いっきりイビキかいてたわよ」
「マジ？」
教室の反対側で別の班を見ていた若い男性教師が、こちらを一瞥して首を傾げてから、視線を下ろして指導に戻った。
「せめて目を開いていなさいよ」
「だってダルいもん、歴史の研究発表とか。大昔の事なんか俺ら関係ないじゃん」
円にした机で肩を竦める他の四人。
男女三人ずつのこの班は、今年の歴史の自由研究に『自分達の暮らす草原の近世史』を選んだ。
生真面目なネリに反比例して、ルッカは頭からやる気がない。
「蒼の妖精なんて、ただのシハイシャじゃん」
「支配者と違う。ルッカみたいに単細胞な言葉で括らない為に、キチンと歴史を学ぶ必要があるんでしょ」
自分たち『人間以外の様々な人外種族』が混じって暮らすこの草原に、一番古くから存在する『蒼の妖精民族』。大昔はこの辺り一帯を統治していたという彼らの歴史を深堀りしてレポートを組み立てようと、ネリは提案しているのだが。
「歴史オタク、面倒くさっ」
男の子の机でまた空気がはぜた。弾みで鉛筆とノートも飛び上がる。
「せ～んせ～ またネリが教室で術を使ってま～す」
声は野次馬していた隣の班からで、遠くに居た教師は息を吐きながらこちらを向いた。
「ネリさん」
「だって、ルッカが……」
「学校で術を使ってはいけない理由を言いなさい。きちんと立って」
女の子は唇を尖らせながら椅子を鳴らして立ち上がる。
「……使える人と使えない人がいるからです」
「そう。不公平ですよね、片方だけが使える手段はよくありません。考えの違いは言葉で話し合いなさい。座っていいですよ」
教師は指導していた班に戻って、そちらに集中した。内心、厄介なテーマを選んでくれた物だと渋い気持ちになっている。
他の班のように、遠い西国の預かり知らぬ国取りの物語や、石斧でウホウホと獲物を追い掛けていた大昔のような、指導要綱の確立しているテーマを選んでくれればいい物を。
（何でよりによってあの班に、学年トップの二人が偏ってしまっているのか）
――ここは草原の中頃、『クリンゲル』と呼ばれる街。住民は、人間と違って少々耳が尖ったり爪が出し入れ出来たりの、雑多な血が入り混じった『草原の民』。この辺りで一番ポピュラーな種族だ。
ネリもルッカも、この秋『中等の学校』に進学したばかりの十三歳。
「ルッカはこのテーマが不服なのかい？」
品の良い細縁メガネの少年が、左隣で鉛筆を上唇に挟む悪タレに話し掛けた。整った銀鼠(ぎんねず)の髪にシワ一つない白シャツ、育ちが良さそうな柔らかい物腰。
「俺は別に。レキシのベンキョー全般が嫌いなだけ。終わったコト覚えたって意味ないじゃん」
ネリが口を開く前に、メガネ男子が、「そうだね、僕もそう思う」と返した。
「へぇ、秀才のシュウでも？」
「正直、試験の点数を採る為に暗記しているだけだもの」
「そうだろ、そうだろっ」
「でも、このテーマは面白いと思った」
「どこが面白いの、同じじゃん」
シュウと呼ばれた少年は、涼しい顔で続ける。
「蒼の妖精の文言なんて教科書では二行ぐらいしか出て来ない。
そりゃそうだ。隣り合わせた人間界では工場がどんどん建って便利な道具に満ち溢れ、機関車なんて乗り物が遠くの土地に人や物を一気に運んでいる。もうすぐ空飛ぶ機械まで運用されるって噂。
そんな時代に、馬で空を飛ぶ妖精、なんて言われても、ねぇ」
「だろ？」
「でもさ、授業では、僕らに関係のない大昔の歴史は念入りにやるけれど、近世の話はほとんど流される。お陰で僕らの頭の中ではこの街の生い立ちも何も全部空白。実に何百年もあるのにさ。何でだと思う？」
「えっ、どうでもいいからじゃん？」
まだ投げやりなルッカの耳に、シュウは顔を近付けて声を潜めた。
「ぶっちゃけ教える側が面倒臭いんだ。僕らの土壌に直接繋がる思想だ宗教だ流血だのは、教師にとって取り扱い厄介なの。どこの藪から蛇がまろび出るか分かんないからね」
「へぇ、ほ――ん…… まぁ俺には関係ないし」
シュウは更に声を潜めた。
「関係ないかな？ ルッカ、蹴球のトッププレイヤーになるんだろ？ 世界に羽ばたく身で自分の出身地の成り立ちも知らないとか、大事な場面で恥かくぞ」
蹴球は人外世界で古くから盛んな球技で、独自のプロリーグもある。ルッカも多分に漏れない蹴球小僧。
「の、乗せるのが上手いな、シュウ」
「大人の都合で僕らが将来恥をかくなんて、腹が立たないか？ 僕は立つ」
シュウはルッカから離れて、声を明るい優等生モードに戻した。
「だからさ、『教科書に載っていないテーマ』を補完して発表するのって意義があると思うんだ、どう？」
ルッカはまじまじとメガネ男子を見た。
「秀才の思考回路、面倒くさっ！」
ルッカは乱れた机上を整えて、ネリが図書室から借りて来た歴史書に手を伸ばす。
「いいよ、シュウがそこまで言うんならオッケ、協力してやるよ」
彼は悪タレの外見と裏腹に、やる気さえ出せば出来る子。
「サンキュ」
言いながらシュウは、メガネの奥でネリに目配せした。
ネリはアイコンタクトだけでお礼を言う。自分の右隣に並ぶ二人の女子に、横目で見られているからだ。
「さすがシュウ君、考え方が違うわ」
「そうよね、イギガアルわよね、うんうん」
この二人はシュウの熱烈なシンパ。
意中の相手の隣でなく、アピール出来る向かいに陣取っているのも沼深い。
学校で一、二を争う秀才で家柄が良く容姿も整っているシュウは、多くの良家子女からターゲットにされている。
ネリは『初等の学校』からこの『中等の学校』へ上がって以来、何度も校舎裏で女子集団に囲まれては、「ただの幼馴染みだから！」と説明せねばならなかった。
女の子たちの会話から逃れるように、ネリは自分の左隣の男の子の方に向いた。
「キオはどう？ おお、もうそんなにまとめたの！」
先程から黙って鉛筆を走らせていた黒髪の男の子はビクっと揺れた。ノートには几帳面な文字でビッシリ、歴史書の要点がまとめられている。
俯いたまま「ｳﾝ……」と返事をする彼は、もっさりした前髪が目のほとんどを覆い、その下にソバカスと丸い鼻、他の二人の男の子と対照的に地味だ。
女子二人は眉をひそめる。
キオはいわゆるあぶれ組……「五、六人で班を作れ」などの雑な号令に常に取り残される子。
（シュウ君、何でいつもあの子を誘うのかしら。優しいのも程々にしておけばいいのに）ってのが、眉間のシワににじみ出ている。
シュウは、キオのノートを少し見て、「うん、すごいね」とだけ言った。
内心はあまり穏やかではない。
幾つかの科目はどんなに頑張っても彼に勝てない、たまに総合一位も持って行かれる。
だが本人が空気のように目立たず、教師すら不思議に、彼の優秀さをスルーする。
（おかしな奴。僕なんか嫌でも注目を浴びるから、常に人目を気にしていなきゃならないのに）
それより何より、彼がネリの言葉にだけ受け答えをするのに、大いにモヤモヤしている。
だから、
「腹減ったな、早くお昼になんないかなっ」
実はこの班の危ういバランスは、ルッカの能天気に支えられていたりする。
＊＊＊
「フィールドワーク！？ かったるっ」
放課後の廊下。
また拗ねた声を上げるルッカ。
「だから来たい人だけでいいって言っているでしょ」
ピシリと反論するネリ。
二人の言い合いが始まる前に、
「うん、無理する事はない、休みの日を潰すんだから。皆も強制じゃないからね」
やんわりと仕切るシュウ。
班研究の期間は二週間だが、大概の班は放課後ちょっと残って、教科書に毛のはえた程度の内容を大きな紙に書いて発表するだけ。
でもネリは、休みの日に取材に行くとか言い出すのだ。
実は、『蒼の妖精民族の村』その物が、バスで日帰り出来る距離にある。過去と違って今は目立たずこもっているので、興味を持たないと気にも止められない土地。
「シュウ君はどうするの？」
女子二人組、彼女らの動向は決まっている。
「僕は行くよ、学校のフィールドワークって名目でもなけりゃ、蒼の妖精民族の村を訪ねる機会なんてないもの」
「じゃあ私たちも行く」
「あ、じゃ、俺も」
ルッカはゲンキンに手を挙げた。
女子は大量のお菓子を持って来る生き物だからだ。
ネリは黙っている。
行きたい人だけでって気持ちは割と本気だ。班員に声を掛けない訳には行かないから、取りあえず言ってみただけだったが……
そんなネリを横目で見て、シュウは首を伸ばして振り返った。
「キオは来るかい？」
最後尾を歩いていたソバカスの少年は、俯いたままビクッと肩を震わせた。
まぁキオは、家の手伝いがあるなどと言って、こういう誘いに乗ったためしがない。
「あ、キオは最初から来る事に決まっているの」
返事をしない少年の代わりに、ネリが答えた。
「うほっ、ネリ、術で脅しでも掛けた？」
ルッカがおどける。
「する訳ないでしょ。キオのおうちの仕事が、蒼の妖精民族の村と取引があるのよ。だから今回はキオが、先方に繋ぎを取ってくれているの」
「へえ」
ルッカは単純に納得した。
そういえばキオんちは街外れで牧場をやっていて、畜産品なんかを卸している。
「…………」
女子二人はまた眉を潜める。（え、この子の世話になるの？ いやだあ）って感情があらわ。
「じゃ、全員参加だね、楽しみだ」
シュウは明るく言ったが、少し上ずっていた。
ネリからフィールドワークの相談は受けていたが、キオの事は今初めて聞いたのだ。いつの間に二人でそんな段取りをしていた？
整った前髪が、一束だけハラリと乱れる。
（だいたい、何でいつもネリに代わりに喋らせるんだよ、あいつ）
