「まだ怖いか？」
ネリの心情を見透かすように女の子が聞いて来た。
立っているのは透明な狭い足場、遥か下に小さな地上があって怖くて目を向けられない。
「はい、だいぶん落ち着きましたけど……地上が見えちゃうとダメです……」
正直に述べると、「少し目を閉じていろ」と、腕をグッと引っ張られた。
あっ・・と、横方向に持って行かれる。
「これでどうだ？」
言われて瞑っていた目を開くと、光の感じがおかしい。雲も何だか変。
「真上を見てみろ」
「どひゃ！？」
間抜けな声が出るのも当然で、だって地面が空にある。ミニチュアの道や草原が逆さに。
地平線の位置はさっきと同じだが空と地が逆で、鉄鍋を伏せた内側に野山がへばり付いた歪な形が天を覆っている。
立っている床の下はひたすら青で、光は下から照っている。
自分たちの足場がぐるりと回って、天地を逆にした？
「少しは怖くなくなったか？」
「……ど、どうなんだろ……」
想定外……奇天烈すぎて感情が追い付かない。
っていうか、何で地上に下ろしてくれないの？ こんな壮大な術を使えるくらいなら地上に下りるのなんて容易そうなのに……
女の子は微妙な顔のネリに気付かないように、片手を離して上の一点を指差した。
「あそこはお前の街か？」
目を上げると、視点が変だから時間が掛かったが 見覚えのある学校や時計塔を見付けた。朝集合したバス停もある。
「はい、そうです……？」
色が何だか変だ？
学校周辺の家々の屋根だけオレンジ色に照らされている。夕陽の色にしては赤が強くて毒々しい。
「あっ」
だんだんハッキリして来た。さっきのクモの巣が、その辺りの上空に被さるようにジワジワと湧いているのだ。
「さっきお前を捕らえ損ねたからな。お前の匂いを求めてあそこに出現したのだろう」
「匂い、私の……」
質問している最中なのに、女の子は繋いだ手を引いた。
「行くぞ」
「きゃっ、何で、何しに」
「そりゃ、あいつをやっつけに、だ」
「え、あ、それは、私も行かなきゃダメですか？」
「寝惚けた声を出しているんじゃない。お前がやっつけるんだ」
「ふへ？」
「あれはお前の術力に反応して現れた。お前が退治するか術者を吸い込んで満足するまで、何度でも現れる」
「ええっ？ ええっ？ ええっ！？」
そんな理不尽な！ ネリの術力に反応たって、そもそもこのヒトが無理矢理、隠していた術力を引っ張り出したんじゃなかったっけ？！
抗議する暇もなく、グイグイ手を引かれてネリは走り出すしかなかった。
＊＊＊
不思議、空の何もない空間を駆け上っているのに、足元の白い波紋が前に向いて伸びて行く。
しかも一歩ごとに見上げる地上がグン、グン、と大きくなる。距離の概念がデタラメだ。
これは確かに
今はまだ頭が追い付いていないから大丈夫かもしれないが、きっと後から
オレンジのクモの巣は街の上で色を濃くしながら移動している。ネリを探しているのか。
「このオレンジのクモの巣、現実に街の上に湧いているんですか？」
「そうだ。まぁ街の者からは見えない。お前の匂いに執着しているが、蒼の里は結界が効いているから、こちらへ来てしまったのだろう」
「わ、私、そんなに匂うっ？」
「……あいつに鼻があるように見えるか？」
女の子の冷静な声に、ネリは一拍おいて頭を整理した。
「私の……術力が目印なの？ だったら他のヒトは引っ張られたりしない？」
「そうだな、ほとんどの者には無害だ」
「そう……ん、無害じゃない人もいるの？」
「蒼の妖精の血から成る術力に反応するからな。お前でなくとも居たら引っ張られるだろう」
「……！！」
術を使える子供なんて各クラスに一人か二人はいる。その内のどれだけが蒼の妖精の血を持つ者か分からないが、自分が当たった位だ。結構な割合な筈。
「引っ張られたら、周囲の者には急に元気を失くして座り込んだように見える。穴に吸い込まれてしまったら、脱け殻になった肉体は何日ももたない」
ネリの喉がヒュウと鳴った。
「心配せずとも、術力の強さで引く力は変わる。ハナクソ程度の術力ではそよ風だ。何の影響もない」
「本当に？」
今まで締め切った教室で、首筋を撫で上げるような風を感じた事はある。これが上空を通過していたかもと思うとゾッとなった。
「今のあの街で、引かれる程の術力を持つ者はいないだろう。いてもハールートが折り畳んで隠している」
「ハルさんが……」
「通常は十も過ぎると術力は下降し、二、三年で失せる。一回折り畳んで隠してしまえば生涯大丈夫な物なのだ」
「？？ 私、十で急に術が使えるようになって、今十三だけど全然弱くならないんですが」
「だからそういうイレギュラーは即座に私に報告しておかねばならなかったのだ。ハールートのボンクラが！」
「…………」
＊＊＊
ネリと紫の女の子、二人は街のすぐ上まで辿り着いて立ち止まった。
仲通りの商店街に夕げの買い物の人影がアリのように見える。
あちらからこちらは見えないのだろうか。見えても空の点だから鳥だと思うのかな。
案外今までも気付かなかっただけで、空にはイロンナモノが飛び交っていたのかもしれない。
いきなりクモの巣が方向を変えた。街の上空を舐めるように動き、郊外へと流れて行く。
そちらへ視線を滑らせると、天井に張り付いた緑の草原を一頭の黒い馬が駆けていた。
「ハルさん！」
見覚えのある背中と帽子。ネリは首が痛くなるほど天井を見上げた。
ハルは街を背に、懸命に馬を走らせている。クモの巣は彼一人に狙いを定めたようで、街を離れて速度を上げた。
「ハールートめが、自らが術力を振り撒いて、街からアレを引き離しているのか。ふん、今ごろ慌てふためいたって遅い」
ネリは首の筋に悲鳴を上げさせながら、疾駆する馬を目で追った。
引っ張られている風には見えない。でも馬には限界がある。
追い付かれたらどうなるの？
「お願いします、ハルさんを助けて」
紫の前髪の女の子は、片手を繋いだままネリをじっと見た。
「お前がやるのだと言ったろう」
「意地悪言わないで。最初の失礼は謝ります、何でも言うことを聞くから、お願い！」
「意地悪ではない。このクモの巣はお前の術力に応じて現れた。お前より大きな術力の者が手出しをするのはよくない。次に現れる時にその分頑丈になってしまうから」
「え？ えっと？」
「過去にそれで失敗している。その法則が分かるまで、力の強い者だけが矢面に立って闘っていた。結果、相手を大きくしてしまうだけだった」
「…………」
何だか、ヒトが積み上げて来た争いの歴史に似ている。でも今は
「無理です。私、何も知らないのよ、やっつけ方とか、何も」
「手本だ、見ていろ」
女の子は空いている片手を伸ばして、逆向きに浮いている雲の一つに向けた。指を一本づつ握りしめると、白い雲がみるみる縮んで行く。
「この要領だ、やってみろ」
「ぇぇ……」
「四の五の言わずにやれ」
ネリは空いた片手を所在なく上げてみた。
自分に出来る事は空気をパチンと弾く程度。案の定なんの手応えもない。
「ムリですぅ……」
「無理とか言うな。あんな大きなクモの巣は久し振りだぞ。お前がそれだけの術力を潜ませているという事だ」
「嬉しくないです ・・ぅあっ！？」
女の子と繋いでいる方の手が、ドクンと波打って熱くなった。
「ハールートがもう限界だぞ」
本当だ、ハルさんの馬は息を吐(つ)いてフラフラしている。帽子がいつの間にか飛んで、クモの巣を見上げる表情がハッキリと分かる。
私たちの事は見えているのかいないのか。
「あいつは、本当に、お前に何も教えなかったのか？」
「じゅ、術の抑え方……」
「それ以外」
「それ以外って……」
「思い出せ、何でもいいから」
もう一度繋いだ手が波打った。
『書物は読んでやると喜ぶ。その棚の主も喜ぶ。だからネリが居てくれて良かった』
『ホントっ！？』
『そうやって書物に没頭して俺が横に立っても気付かない様子が』
『？？』
『思い出させてくれる…………』
「むかつく」
ネリの口から言葉が転がり出た。女の子はびっくりしてネリを見る。
「ネリはネリなのに！」
「え、ああ、そうだな、お前はお前だ」
「何が思い出させるよ！ 棚の主って誰よそれ！ 知らないわよそんなの！」
「だから言ったろ、ハールートは結構ボンクラだぞ」
「せっかく記憶の隅に封印してたのに思い出しちゃったじゃないの どうしてくれるのよ！ みんなみんな ネリの事知った風でちっとも分かってない！ 知ってるのよ ネリを気に入ったんじゃなくただ利用する為に近付いた事とか 大事にしている風で実は手放したくないオモチャみたく扱ってる事も！」
「そうだな、（よく分からないが）お前は粗末にされている」
「貴女もよ！ 地上に下ろしてって言ってるじゃない 高い所嫌なのよ 平気なヒトには分かんないわ 下ろしよ 下ろして下ろして下ろしてぇ！！」
「すまないな、私は下りられないんだ」
女の子がもう一度手をギュッと握って来た。燃えるコークスのような熱が、ドクドクと身体の芯まで流れて来る。
「もっと腹から声を出せ」
「むかつくむかつく！ いじわる！！」
「もっと思いきり、おも・い・きり！」
「わああ！ わああああ――！！」
肘の神経を弾くように腕が勝手に振れ上がる。
オレンジのクモの巣がちょっとだけ揺れた。
「握り潰せ！」
指を曲げる。今度は凄く重い、粘土に指を突っ込んでいるみたい、重い。
握る、この怒りで全部握りつぶしてやる。握る、握る握る、指も折れんばかりに、何度も、ギュギュ、ギュギュ、ギュグウウ・・
縫い合わせた糸に引っ張られるみたいに、クモの巣が端から絡め取られて縮んで行く。
本当に掴めてる、私がやってるの？
最後の蜘蛛の巣が閉じる直前、こちらを見上げたハルの目が、オレンジ色を映して大きく見開かれていた。
唇が動いて三つの音が発せられる。
ネリは奮い立った顔のままそれを見つめていた。
