サワシオン

何が出来ますか、貴方の為に

「うむ、重畳、重畳」

　片手を繋いだままの女の子が尊大に言った。

　いつの間に、最初の白いモヤの中に立っている。

　足の下は相変わらず波紋の地面だが、モヤの遠くに薄っすら木立の影が見える。

　雲の中ではない？　地上に戻れたのか？　ネリは膝から力が抜ける気がした。

「クモの巣、やっつけたの？　もう出てこない？」

「そうだな、お前が治めたからもう大丈夫だ。あとは大きな術力は漏らさぬよう隠して生きて行けばよい。よくやったな」　

「はい、あの……その、色々と口から出ちゃって……」

「お前はもっとわがままに生きてもいいと思うぞ。溜め込み過ぎだ」

「…………」

　ネリは女の子をマジマジと見た。作り物のせいか、表情はあまり動かない。でも声の調子は煽っている風でもなく、聞いた事に返事はしてくれている。

「その、話せる所だけでいいから教えて貰えませんか。私、ちゃんと知りたいです。あのクモの巣、何なのでしょう？　誰かが蒼の妖精に悪意を持っているのですか？」

　頑張って言葉を探して喋るネリに、女の子も口調を緩やかにゆっくりと話し始めた。

「あのオレンジのクモの巣は自然現象だ。嵐や、鉄砲水や、山崩れと同じ」

「シゼン、ゲンショウ……」

「蒼の妖精は自然界の理から外れているんだと、要らないモノだと」

「誰が？」

「だから自然界」

「…………」

　蒼の妖精は、草原の民の要望に応じて飛び回っていた。『蒼の長への信仰』からの『民の心の平穏』へ繋がる循環を、継続させて行く為だ。

　そういう形無き物は、途切れさせたら戻らない。だからひたすら草原の平和と安寧を願って、身を粉にして。

　それが要らない事だったという。

（そんな理不尽な……）

　酷いと思う反面、ネリは腑に落ちる部分もあった。

　ハルさんに貰った革表紙の歴史書。読んでいく内に漠然と感じた。草原地方だけ歴史の流れ方が違う。激流にさらされ変化して行く他の地方に比べ、あまりに穏やかで動きがないのだ。

「平和が変化なくたゆたうのみの淀みだとしたら、いつしか水を濁らせる。川底を洗う激流も必要なのだ、時として」

「蒼の妖精が、護岸を整え河を穏やかにするのが良くなかったと、そのシゼンカイが言うんですか？」

　女の子は苦笑った。

「お前は賢いな」

　――過ちもヒトの生い立ちに欠かせぬ物ならば、例えそれが取り返しのつかない犠牲であろうと、必要なのだ。そしてそれらを防ぐ善なる存在は、実は善ではなかったのかもしれない――

　女の子の表情は、作り物のせいもあるのか、あくまで眈々としている。

　ネリはいっぺんに色んな合点が行った。

　蒼の妖精が、突然草原を飛び回るのを止めてしまった理由。

　強い結界を張って、外で何が起ころうと里にこもってしまった訳。

「その、シゼンカイって奴の判断だと、草原の民は、蒼の里に見守られるよりも、指標なく欲望のままに発展している今の状態の方が、『良い』って事ですか？」

「そうなのだろうな」

　女の子は小首を傾げて、視線を斜め下へ逸らせた。

「お前は、人間界から流入させて来た基準や法に守られている。教育を受けられ、発言を自由にし、将来の道も自分で選べる。便利で清潔で、生きる命の水すらも目の前まで運ばれて来る世界で」

「…………」

「成ってみれば、確かにそちらの方が『良い世界』だったのかもしれないな……」

　長い睫毛を伏せる女の子の顔は、よく見ると無表情ではなかった。虚ろで寂しげなんだ。

「あの、地面におりられないって……」

「私は里の結界を途切れさせぬ為に、時間を歪めて生きている。里の山茶花林の奥と、空の中、仮りそめの姿でしか外の者と関われない」

「…………」

　ネリの喉は言葉に窮する。

　何を、今さら何を、このヒトに言ってあげられるのだろう。

　ヤークトさんは、蒼の里が蓄積した知恵と知識を外界に役立てる『摂理』を止めたなら、蒼の妖精の長い寿命は必要なくなると仰っていた。事実、里の民たちの天寿は少しずつ短くなっているらしい。

　長い寿命を前提に設計された種族だから、人口はなだらかに減って行く。昔は端から端まで馬が溢れていた厩舎も、今は手前しか使われなくなっている。

　蒼の里は少しずつ、終焉に向かっているのだ。

「わた、私は……」

　ネリは言葉を探しながら喋り始めた。

「私は、放牧地の横のあの道を、懐かしいと思いました。初めて来たのに、ここで生まれて育ったような気持ちになりました。きっと長い時間、喉やかに積み重ねて来た歴史があるからだわ。私は蒼の里が好き。まだ少ししか知らないけれど、もっと沢山知っても好きでいられると思います」

　竜胆色の瞳がじっとネリを見つめる。

「ぜったい要らなくなんかない。要らないなんて言われたら、普通にヘコみます。例え便利な子だからとか、オモチャみたいに思われてるとか、そんな理由でも必要にしてくれたら嬉しいからそこに居るんだもの。要らないなんて言葉、有り得ない、要るわ、少なくとも私には、有って良かったモノです」

　女の子は黙ったまま、空いている方の片手を差し出した。

「え、あ」

　ネリは白い細い手を見て戸惑う。

　気軽に握ってはいけない、これを握る事には大きな意味があるように感じる。

「私は疲れるようになった」

「…………」

「里に結界を張っていても、すぐに息が切れる。お前のような者に側(・)に(・)来(・)て(・)貰えると、私はとても心強い」

　ネリは更に困惑した。

　こんなヒトが自分を求めてくれるなんて、正直心が震える。

　でも期待に応える器が自分にあるとは思えない。

　ふと気付く。女の子の頬が冷たそうなのは、作り物だからではなく、生き物として衰えているのだ。

　裏の家の老猫のいなくなる直前の生気の無さと同じで、静かに朽ちて行く者なのだ。

　路地裏で、誰にも看取られず。

「あの、私に何が出来ますか？　貴女の為に」

　女の子は少し微笑んで、更に手を伸ばして来た。水の底のような瞳がじっと見る。

　この手は縋り付きたいのだ。さっき自分が、足の付かない空間で何かに縋り付きたかったように。

　ネリの手は、吸い寄せられるようにそちらへ伸びた。

「ダメ――――！！」

　空間を裂いて黒い馬が駆け込んで来た。

「ネリ！」

　鞍上に黒髪の少年。

　懸命に身を乗り出して、ネリの伸ばした手を、自分が掴もうとする。

　見開かれたシリウスの瞳と目が合った。

　やっぱりキレイ……と、どうでもいい事を考えてしまった。