日曜日の早朝。
まだ明けやらぬ、郊外のバス停。
そこから朝霞の草原に車幅の裸道が伸び、主要の街と繋がっている。
少し前までは乗り合い馬車だったが、人間世界で内燃機関の仕組みを見て来た者が自分たちに合った自動車を作ると、あっという間に広がった。
油が人間界ほど潤沢ではないので、燃料は種族によって様々だ。この辺りではコークスが使われている。
「こんなに早い時間に出る必要あるの？」
女子二人組はダルそうだ。それでもお揃いの可愛いポシェットを下げて、左右対称の双子コーデをバッチリ決めている。
クリンゲル街の若者のファッションセンスは人間とほぼ変わりなく、お洒落の最先端はいつもあちらからやって来る。彼女たちのように目敏い子は、常に新しい流行を取っ替え引っ替えしている。
「バスの本数が少ないのよ」
集合場所の郊外バス停には、まだ女子三人だけ。
ネリは一番に到着し、地図と路線の照合をしている。生成りのキャスケット帽にディパック、膝丈のショートパンツと、如何にも学生の野外活動という堅い服装。
街と街の間を移動する乗り合いバスは少ない。今日使う路線は週に二往復しかなく、早朝行って夕方戻る。
そもそも普段の生活で遠くに移動する必要がない、ヒトの営みは街中だけで足りる。
交通は物流が主で、たまに街間を移動したい者は、本数の少ないバスより、貨物車のオーナーに燃料代をカンパして相乗りさせて貰う。
それもあって、正式に座席を設けたヒト用の長距離バスはとても贅沢。
ネリの手には、昨日学校から発行して貰った『学習交通費申請証』の紙がある。
バスの乗降時に運転手から印を貰い、学習先の誰かしらにサインを貰って帰れば、後々交通費が戻って来るという優れもの。
そうでないとバスなんて、子供のお小遣いではとても乗れない。
（ネリ、まさか自分が蒼の妖精の村へ行ってみたいが為に、班研究にこのテーマを捩じ込んだんじゃないでしょうね）
自分たちは何も提案しなかった事を棚に上げ、女子二人はこんな陰口も叩いていた。
まぁ彼女らは、ライバルたちを出し抜いてシュウ君とお出掛け出来れば、何でもいいと思っている。
「おっはー、早いな、みんな」
クルクル赤毛のルッカ登場。
ご贔屓蹴球チームの派手なロゴ入りシャツとキャップは、低学年からのトレードマーク。
「あれ、シュウは？ 一緒じゃないの」
ルッカとシュウは家が筋向かいだ。
「ああ、あいつ、来られなくなった。親族の催事だって」
「ええっ！？」
ネリより先に女子二人が声を上げた。
やや引きながらルッカが続ける。
「ほら、あいつんち急にそういう時あるじゃん」
「ああ……」
納得するネリ。
旧家の枝であるシュウの家は、本家の行事を最優先させる。総帥の気紛れでいきなり召集が掛かるなんて茶飯事で、たまに学校も休まされる。
（あんなに楽しみにしていたのに、気の毒に……）
お金持ちと言っても必ずしも羨ましい事ばかりではない。
「なんでなんでなんで？ そんなのヒドイ」
女子二人は吠える。ヒドイという言葉は、もちろんシュウの身の上に対してではなく、早起きしてお洒落して来た自分たちの頑張りが台無しになった事だ。
一人がフラッと額に手を当てた。
「あたし、じ、実は、熱っぽいのに、無理して来たのよ」
「あ、あたしも、さっき立ちくらみがして、う、うつったのかしら」
分かりやすい。
「じゃあ無理をしない方がいいんじゃね？」
ルッカにサクッと言われて、二人はあっさり帰って行った。
うるさいのが帰ってホッとしたかと思いきや、ネリは寂しそうに見送っている。
「そんなにも興味を持てない物なのかしら……」
「いいじゃん、行きたくない奴と行ったって疲れるだけだろ。まぁ良かったね、笑っちゃうほど予想通りで」
え？ と、彼らしからぬ言葉に、ネリは振り向いた。
ルッカは横の植え込みに向いて喋っている。
「僕はそこまで言っていない」
ガサリと出て来る細縁メガネ。
「シュウ？」
「行くんなら学習に集中したいと思っただけだよ。ネリに変な誤解をさせんなよな」
一流ブランドのアウトドアスタイルに身を固めた、行く気満々のシュウ。
「え、シュウ、おうちの用事は？」
「初等の頃はともかく、中等の学校へ上がったら学業を優先させて貰うって、親と約束していたんだ。もういい加減ウンザリだったし、本家連中に振り回されるの」
三人だけになると、シュウは優等生の皮を脱ぐ。
「そ、そう……」
ネリは女の子たちが去って行った方向を振り向いた。
「引き戻せる理由なんかないだろ、具合が悪いって帰ったんだから」
「うん……」
正直シュウはホッとしている。
中等の学校へ上がってからネリがよそよそしくなった理由は知っていた。かといって中途半端に庇ったら逆効果になるし、どうしたものかと彼も困っていたのだ。
「せめて休みの日ぐらい、昔みたいに気兼ねなくネリと喋りたいよ」
そうこぼすと、ルッカが二つ返事で協力してくれたのだった。
＊＊＊
「そんじゃ俺は帰って二度寝するかな」
「ええ――っ、行かないの、ルッカ？」
「だって、お菓子が帰っちゃたし」
「お、お菓子なら私だって……」
ネリは急いでディパックを下ろす。
「どうせネリのチョイスなんて婆菓子ばっかだろ」
「失礼ね！」
しかしジッパーを開いて出て来たのは、塩飴、生姜糖、ニッキ棒。
ほらぁ、という顔のルッカ。
またパチンと空気を炸裂させるネリ。
クスクス笑いながらシュウが割って入った。
「うん、ルッカ、休みの日は蹴球の練習したいって言ってたもんな。僕の為に早起きしてくれてありがと。
でもさ、中等の学校へ上がってから三人揃って出掛けるなんて無かったろ。これからますますそうなるよ。今日はせっかくだからこのまま一緒に行かないか？」
「ふむふむ、いや、どうしようかなあ」
「行きましょうよ、ルッカ。キオも来るんだし」
ネリの言葉に、ルッカはハタと止まった。
「ああ、そういえば、あいつもいたっけ。でも遅かない？ バスが来ちまう…………ん？」
ルッカの後方からガラガラと音がして、朝もやの中を何かが近付いて来る。
「ひゃっ」
馬の大きな顔がぬっと現れ、木造の台車が後ろから付いて来る。幌無しの荷馬車だ。
御者台には大人の男性が座り、荷台のヘリを越えて黒髪の少年が飛び降りた。
「キオ？」
ブカブカの学生服でなく、着こなれたジョッパーズに黒革のチャップスを重ねたシルエットは、別人に見える。
ネリに近寄ってボソボソと何かを伝える光景はいつもと変わらないが。
「ホント？ ね、蒼の妖精の村へ運ぶ荷物があるから、馬車に乗せて行ってくれるって」
「わお！ マジかよ！」
バスの方が速度は速いが、妖精の村にバス停がある訳でなく、最寄りの町で下りて幾ばくかの距離を歩く予定だった。
馬車で一直線に行けるのなら物凄く助かる。
ルッカは顔をほころばせたが、シュウは口の中を噛み締めていた。
（だから何でいちいちネリを間に挟むんだ！？）
「坊やたち三人かい？ 気を付けてお乗り、そこに足を掛けるといいよ」
御者台の男性が優しく促した。鼻と頬が丸くて穏和そうなヒトだ。
「うわぁ、馬車って初めて。大っきい馬、かっけぇ――！」
ルッカは馬車でテンションが上がっている。すっかり行く方向で気持ちが定まったようだ。
「ありがとうございます、お世話になります」
シュウは素早く優等生に戻って挨拶をし、荷台によじ登った。
前方に木箱が数個寄せてあり、後ろに広々と座布を敷いてくれている。
「キオ君のお父上ですか？」
「いや、俺は叔父。キオの亡き母ちゃんの兄貴だ。牧場の隣でチーズや乳製品の加工場をやっている。坊やたちに朝届けるミルクもうちで作っているんだぞ。よぉ、ネリ、久し振りだな」
「お久し振りです、テオ叔父さん。この間はチーズをありがとう」
ネリは慣れた感じで馬車に登り、シュウの隣に座った。
「でも私たちもう中等学生よ、坊やはどうかしら。彼がシュウであっちがルッカ」
「ははは、そうかそうか、もうそんな歳か。宜しくな、シュウ、ルッカ」
紹介されたのは嬉しかったが、シュウの胸にまた説明できないモヤモヤが広がった。自分の知らないネリの交友範囲……
（しかしこれはチャンスかもしれない）
実はシュウには今日、もう一つ目的があった。
そうすれば間にネリを挟まなくて済むし、何だったら今ネリがやっている役割を肩代わりしてやってもいい。
皆の信頼厚く教師にも一目置かれている自分には、それが出来ると信じている。
（この狭い馬車の空間、幾らなんでも少しは仲を深められるだろう。身内の叔父さんもいる事だし）
ルッカも反対隣に座り、次にキオが乗り込むと思いきや……
彼は後ずさって、いつの間にかそこにいた小型の馬に手を掛けた。
キオの髪とよく似た、真黒いもっさりとしたタテガミ。
「あら、キオは乗馬？」
「ああ、五人だと聞いていたからな。三人ならこっち乗るか？ キオ」
叔父の言葉に、馬上の少年は無表情に首を横に振る。
ここでシュウの目論見は潰(ついえ)えた。
