ルッカが何でいきなり話してくれる気になったのかは分からない。
調べ物を手伝ってあげたお礼にしては唐突だ。
でもとにかくネリは、帰宅するとただいまも言わずに階段下の自室に飛び込んだ。
机の引き出し、弟たちに弄られないよう鍵をかけて仕舞っている革表紙の歴史書。
急いた手で、でも慎重に、最後の頁を開く。
ヤークトさんの書き込みの隣、白紙だった裏表紙に、ルッカが教えてくれた通り、新たな書き込みがあった。
長様が『学習証明書』にサインをした際に、「ついで」と言って、ネリの持っていた書物にもペンを入れてくれた。ネリの記憶からは抜け落ちているが。
椅子を引くのもやっとの狭い空間に身を押し込み、心を落ち着けて机に向かう。
息を吐きながら見つめる、正面に開いた黒いインクの文字。
『貴女の道行きを照らせ』
少し浮き上がって見える、長様の気持ちが込められた文字。ネリはギュッと心に焼き付けた。
ルッカに教えられた手順、針で小指の先を突いて、赤い血の玉を黒い文字の上にかざす。
「記憶の書物よ、示しておくれ、現世の蒼の妖精で、一番チカラの強いヒト」
不思議がおこる。
赤い血が糸のように宙に伸び、黒いインクの文字と絡まった。そうしてまったく別の文字を形成する。
その名が引き出しの鍵だとルッカは言った。
――リィ・グレーネ ――
ネリは心が震えた。
五百年も昔の、伝承の名君。
＊＊＊
「名君などではない」
突然、ネリの記憶に、聞き覚えのある無機質な声が響いた。
そうだ、覚えている、あの時、女の子は静かにそう言った・・・
＊＊＊
白い空間。
突然飛び込んで来た黒い馬。
竜胆色の女の子はスルリとかわして、ネリと共に馬の反対側へ瞬時に移動した。
馬上の少年は手を空振りさせて、前にのめる。
「ふん、馬を使ったか、小賢し……」
「うわあああ――！！」
移動した側、死角になっていた馬の後ろから、何かが吹っ飛んで来てネリに激突した。
――シュウ！？
ネリが今まで見た事もない、物凄い形相のシュウ。
何でどういう経緯(いきさつ)で、鞍の後ろになんかしがみ付いていたのか。
その一世一代のメガネ男子が、全体重でネリを女の子から引き剥がし、淡い栗毛を懐に抱えてゴロゴロと転がった。
途端、鼻に入る土と草の匂い。
土の地面だ！？
下界らしい事にネリは安堵したが、シュウは自分を抱えたまま、ガクガク震えている。
目を上げると、メガネが何処かへ行って、やはり見た事もない泣きそうな顔をしていた。
「シュウ君、馬に触れていて。馬具でも何でもいいから」
冷静なキオの声。
「キオ、この野郎！ おいて行くなよな！」
らしからぬ乱暴な言葉を吐いて、シュウはネリを助けて立ち上がり、馬に駆け寄って胸繋(むながい)を掴んだ。
キオは、馬を下りて手綱を持ったまま、白い霧の渦巻く空間に対峙している。
そこにはもう女の子の姿は無かった。
代わりに、チラチラ光る小さな翡翠の欠片が、ぶら下がるように浮かんでいる。
さっきの女の子の本体が別な所に存在するのか、まさかその翡翠その物なのか、それは分からない。
「あなたは誰？」
「・・リィ・グレーネ・・」
ネリとシュウは顔を見合わせた。過去の歴史書で何度も見た名前だ。
「かの伝承の名君？」
「名君などではない」
もう姿は無いのに、ネリには、寂しそうな女の子の表情が浮かんだ。
＊＊＊
翡翠の欠片はクルクル回りながら、冷たい光を溢す。
「リィ・グレーネが名君だなどという風評は、蒼の妖精の権威を保つ為に後世の者が勝手に付けた尾ひれだ。私は周囲に助けられるばかりの、貧弱な情けない長であった。
ただ術力と、多少の時間を歪ませる力も授かって生を受けていたので、この場所で里と血を守りながらいみじく生きている」
ネリはシュウに片手をしっかり掴まれたまま、儚く揺れる翡翠石を見つめた。
五百年前……さっきのオレンジの光の脅威が現れ始めた頃に長になったのなら、彼女は本当に苦労をしたのだろう。
歴史書によると、長の直系たる桁違いの術力の持ち主は、彼女で最後だった。
後継を得られず、『自然界』は蒼の妖精を要らないモノだと滅しようとする。
彼女の選択肢は、
そうして独り、時間の流れを緩めた空間で。周囲に先立たれながら。
「私、貴女の、為に……」
（何か出来る？）と聞こうとした所で、「ネリ！」とキオに遮られた。
「長クラスのヒトに言霊(ことだま)はダメ。口に出すと契約になってしまう」
隣のシュウも慌てたように、手をギュッと握り直す。
「お前も賢いな」
翡翠がチラチラと光った。
「術力が身の奥深く、石のように固く押し込められている。自分でやったのではないな？」
「うぅん、自分でやった。成長する度にギュウギュウ折り畳んで。父さんのやる事を傍でずっと見ていたから、覚えた」
ネリは、ハウスの井戸端で子供が浮いた不思議を思い出した。あれはキオだったか。
翡翠石が激しく回転した。
「ハールート！ ・・ハールートとリオナの息子！？」
「母さんを知っているの？」
キオは、多少動揺した声を出した。
リオナという名を、ネリは、ついさっきも聞いた。
空の景色が消える直前に、ハルさんが呟いたのだ。
「母さんは貴女と知り合い？」
キオの質問に、声は沈黙している。
ネリは一所懸命頭を働かせた。キオのお母さんは、キオが三つの時に病で亡くなったと聞く。
あ ・・！！
……い、いや、これは口から出してはダメだ……
しかし声は、ネリの行き着いた答えに先回りした。
「リオナの術力は桁違いだった。歳を重ねて大人になっても、そこの娘と同じく、消える気配が無く成長するばかりだった。髪色が似ているな、祖先を同じくするのやもしれぬ」
ネリの背筋が冷えた。
隣のシュウは、よく分かっていないながらも、懸命にネリの手を握っている。
「リオナは賢く優しい娘であった。家族の中で孤立して、書物だけが友達だった。ハールートは彼女を監視する為に近付いたが、やがて情が通って夫婦(めおと)となった」
キオは口を結んで立ち尽くしている。
「『自然界』に目を付けられた術力の持ち主は、いつ『クモの巣』に襲われるか分からない。幼い内に術力が消えてしまえば問題ないが、成長しても持ち続ける者には闘い方を教えておかねばならない。それはハールートの役割だった。知っていれば大した事はない。その者の術力を越えたクモの巣が現れる事はないのだから」
言われてネリは唾を呑んだ。
大したコト……あったと思うけれど、確かにあらかじめ教えておいて貰っているのとは、段違いだったと思う。リオナさんも、さっきの私みたいに、オレンジのクモの巣をやっつけようとしたんだ。
「本人が跳ね除ければ災厄は比較的容易に退いてくれる。再出現もしにくい。だからなるべく本人が対応する物なのだ。ハールートは私の決め事を守っていた」
そう、対応出来る筈だった、災厄が
「だけれど、私たちは
ネリはキオの耳を塞ぎに行きたかった。
しかしキオは毅然と立って、口を結んで石のカケラを睨んでいる。
「きっとお前の術力は、リオナを遥かに凌駕したのだろうな、歩みもおぼつかぬ幼子の頃から」
キオは黙ったまま小刻みに震える。
気が付くと、シュウの胸繋(むながい)を掴んでいた手が馬の首の下を伝って、キオの肩を大きく掴んでいる。ネリも慌てて身を伸ばし、黒髪の少年の腕を握った。
さっきの、リィ・グレーネが勇気をくれたみたいに、今ここで彼に何かを送ってあげられればいいのに。
黒髪の少年はやっと口を開いた。
「ならば僕の役割は、貴女や父さんの後悔を、埋め合わせる存在になる事なんだ」
「ネリ、店の方を手伝っておくれ！」
声に、ネリは机の前で顔を上げた。
今流れた一筋の雫が書物の裏表紙に円を作っている。
慌ててそれを袖口で拭った。
思い出した、全部…………