サワシオン

エピローグ

　書物の運び出しは、うららかな春の晴天に恵まれた。

　ネリは荷車を調達していたが、驚いた事にルッカが、テオ叔父から馬車を借りて来てくれた。

　シュウは途中でヘバり、バイト筋肉のネリが二倍の荷物を運ぶのを横目で見やりながら、（毎晩スクワットをやろう）と心に誓った。

「長い事、ありがとうございました」

　部屋の拭き掃除を終えたネリは、シュウの母親に頭を下げた。

「たった半年で引っ越し先を用意してしまうなんて、おばさん、感心したわ。貴女は本当に誠実な頑張り屋さんね。そういう所、大好きよ」

「そんな……失くしたら二度と戻らないって思ったら、止まっていられなくて」

「貴女はまだ子供なのだから、そんな心配しなくてもいいのに」

「ハルさんがこの街に居た痕跡を失くしたくなかったんです。あのヒトだって何も失いたくなかっただろうから」　

「…………」

　当たり前なのだが、あの冬の日の下校道からこの娘の背がぐんと伸びている事に、女性は今気付いた。

「では失礼します」

「あ、あのね」

「はい？」

「もしも高等の学校へ行きたい気持ちがあるのなら、相談に乗りたいと思っているの、どうかしら」

「…………」

「貴女みたいな女の子はもっと学べる機会を持つべきだと思う。その方が社会の為になるもの」

「ありがとうございます」

　ネリは丁寧に頭を下げた。

「お気持ちだけ頂きます。勉強は何処へ行っても一生続けます。歴史が大好きだから」

「そう、分かった、応援しているわ」

「あと、あの……いえ」

（シュウは、大分前から、私がいなくてもルッカがいなくても、発作は起きていないんですよ。だってもう子供じゃないから）

　それを言うのは余計だと呑み込んで、淡い栗毛の娘は、夕陽に照らされた部屋を出て行った。

　夕暮れの街道を行く、書物を満載の馬車。

　御者席に並んで座るシュウとルッカ。

「ルッカ、いつの間に馬車まで扱えるようになった？」

「へへん、週末に牧場に通いつめた賜物だね。すっかりテオさんちの息子一家に気に入られて、厩仕事で小銭は稼げるし乗馬は教えて貰えるし、一石二鳥」

「忙しそうだな、大丈夫か？　夏季から学校へ通いながらクラブチームの練習生もやるんだろ？」

「だから今の内に目一杯、やんなきゃなんない事をやっとくの。シュウこそ、そろそろ受験体制に入るのに、この春の連休は別荘地で馬術の集中レッスンを予約してんだって？」

「そ、それは……いざという時、馬は乗れた方が選択肢が広がるだろ」

「危うくキオに後れを取る所だったもんな」

「うるさいな、ルッカこそ、チトに未練タラタラだろ」

「お、俺は友達として」

「怖くて性別も聞けなかったくせに」

「それは・・！」

　声が大きくなった二人は、同時に後ろを振り向いて、口に指を当ててシッ――とやった。

　この半年間大回転だったネリが、書物の箱に寄り掛かってクゥクゥ寝息を立てている。

「安心したんだな」

「そうだな」

「ちょっと郊外だけれど、破格の一軒家が見付かって良かったな。家の手入れを条件に無料で貸してくれるなんて、どんな巡り合わせだよ」

「あれ？　シュウの親父さんが根回ししたんじゃないの？」

「それは無い。ネリの頑張りだよ。図書館で真面目に働いた結果、書物好きのヒト伝手で話を貰えたんだから。だいいち、父には何もしないでくれと強く頼んでいた。でないと対等な友達でいられなくなる」

「…………」

「どのみち僕は、キオみたいに自分を身代わりに差し出すような真似、とても出来ない」

「あいつはそこまで自己犠牲な奴じゃないと思うんだけどな。今更だけど、もうちょっと喋ったりしたかったな」

「うん……」

　馬車はポクポクと郊外に入り、ルッカがいつも球を蹴っている河原が見えた。

「ルッカもこんなに早く道を切り開いてくれて、ホッとしているんだ。家ではルッカの蹴球の活躍を一言も話題に出来なかったからさ」

「そうなの？」

「あのヒトたちにルッカが蹴球にガチな事を知られてみろ。絶対に……いや、だからもう……いいんだ」

　シュウは言葉を濁して切った。

　ルッカはムスっと前を向いて手綱を握り直した。

　何だよ、いつから気付いてたんだよ？

　まぁいいや、……良かった。　

（これからもこいつと友達でいられる……）

　　　＊＊＊

　春先の乾いた風が、枯野の草原を撫でる。

　長いコートをはためかせながら馬上の男性は、鍔広(つばひろ)帽子を抑えて空を仰いだ。

　オレンジのヒビが薄く見えた気がする。

（どちらだ、まだ小さい、生まれたばかりか……）

　目を戻すと、草の中に息子が立っていた。

　黒い馬を連れて、胸には翡翠のカケラを下げている。

「……元気か」

「うん、伝言。西の山岳地帯へ行けって」

「リィ婆さんが？」

「三世紀前に嫁いだ蒼の妖精の子孫の間で、術の素養がまとめて現れ始めるって」

「まったく、幅広く血縁なんかバラ撒くから」

「里に何かあっても血を絶えさせない為に、って聞いた」

「それは修練所じゃ教えないだろ。リィ婆さんに聞いたのか」

　息子は返事の代わりに俯いた。

「……ごめん」

「なんだ？」

「勝手に決めて」

「こうなる事は覚悟していたよ。お前が里の修練所に行きたがった時から」

「一人で大丈夫？」

「俺は元々独りだよ」

「父さん放っとくと、ご飯ちゃんと食べないでお酒ばっかりだから」

「余計な心配しなくていい」

「僕だけじゃないよ、セレス長様も心配してた」

「……あいつと何を話した……？」　

「彼女でも出来てくれたら心配しなくていいのにって。父さん学生時代は女たらしの甘え上手で……」

「分かった、分かったから、あんまりセレスに近寄るな！」

「リィ・グレーネは、ネリとくっ付けてしまえと言ってた」

「あの婆さん。長生きしすぎて年齢の感覚がバグってるんだ。本気にするなよ」

「うん」

「・っていうか、その面子で俺の話をしてるのか。やめてくれ、本気で、頼むから」

「うん。もうしない」

　彼の息子の口は、生まれた時から本(・)心(・)し(・)か(・)喋(・)れ(・)な(・)い(・)ようになっている。

　何処の誰の呪いだかは分からない。リィ・グレーネは祝福だと言ったらしいが冗談じゃない。

　まぁ嘘を織り交ぜなきゃ生きて行けないこちらの世界より、里の方が暮らしやすいのは確かだろう。

「じゃ、また、何かあったら来るね」

「風邪ひくなよ」

「父さんもね」

　風が吹いて少年の姿は消え、男性はコートの襟を立てて、馬を西へ向けて歩き出した。

　　　　　～サワシオン・了～