灯
リィ・グレーネが結界を一段強化してから、空の色が濁ったと思う。
なのに教官も同級生も、「結界は無色透明だから気のせいだよ」って、本気にしてくれない。
雑草取りのクマデとカゴを抱えて木道を歩きながらチトは、薄い色の瞳で空を見上げる。
「ぜったい濁ってるよ！」
「濁っていますか、すみません」
声がして飛び上がると、木道から外れた湿地の中頃に、セレス長さまがいらした。
長い薄衣を腰で縛り上げ、生っ白い足が丸出し。
「何やってんですか！ 蒼の長さまが！」
「衣装は汚していませんよ、また洗濯係に叱られる」
見ると、先の木道の上に畳まれたローブとキラキラした装飾、上品な靴がお行儀よく並んでいる。
「裸足なんですか！ 泥の中で足を切ったらどうするんですっ」
「ここの植物が私を傷付ける訳ないでしょう。何千年も堆積した植物がフカフカの限りなく優しい踏み心地です。貴方も裸足になってみれば分かるのに」
「嫌ですよ、泥に足を飲み込まれる」
「ふふ、臆病さんですね」
セレス長は来た足跡を器用に戻り、木道に腰掛けて白い足を引き上げた。このヒトが歩くと不思議に水が濁らない。
投げ出した足指も長くて細くて綺麗だなと、チトはどうでもいい事を思った。
手には幾ばくかの茶色い草が握られている。
「ダイオウがね、油断するとすぐ放牧地の方から侵食して来る」
「言ってくれれば僕がやるのに」
「そうですね、次からはそうします」
と言ってたくしあげた髪をほどくこのヒトは、絶対言うことを聞かないでまた執務室の隙を突いては湿地で泥に浸かっているのだ。
言葉に出さなくても分かる、長なんかやっているより、ずっとこうして木や薬草を相手にしていたかったのだ、このヒトは。
＊＊＊
チトが生まれる少し前の話。
里内の民の視線は、いつも連れ立って歩く二人の若者に注がれていた。
彼らの周辺は空気すら輝く、声がするだけで場が華やぎ、歩を進めると軽快なリズムが響く。
修練所では常にトップを争い、卒業と同時に、リィ・グレーネの二百年振りの弟子となった二人。後々は彼らのどちらかが長に推挙されるのだと、当たり前に思われていた。
当時の長は、人柄で成った術力に心許ない長。リィ・グレーネが退いてから何代かはずっとそうだった。稀代の術者リィだったが後継には恵まれなかった。そればかりはどうしようもない、術力は訓練で育てる事が出来るが、素養は生まれた時に持って来る分しかないのだ。
久しぶりにリィ・グレーネに認められた弟子という事で、若者二人は大いに期待されていた。
やはり蒼の長というと術力、長の血からなる圧倒的な術力という意識が、何千年も昔から踏襲されている。
若者は双方とも、長の血筋を引いていた。リィ・グレーネの方ではなく、彼女の全弟の系譜。あまり記録に残っていない全弟だが、リィと同じくナーガ・ラクシャを父とする事に変わりはない。
片方は、里で紡がれた確実な家系に生まれた。容姿が絵姿に残るナーガ・ラクシャにそっくりだと、幼い頃から注目されていた。
もう片方は、草原で、朽ちたパォの中に見付かった。
里外で埋もれかけていた家系。親族が絶えて取り残された子供が独り、僅かな羊と馬に囲まれて、どれだけの時間か生き延びていた。リィ・グレーネの遠見が奇跡的に発見した。
真黒い髪の、獣のように言葉を発しない幼子。蒼の妖精ではないのに、術の素養は底知れなかった。
二人が二十歳を越えると、気の早い者の間で論争が起こり始めた。
どちらが長となるべきなのか。
順当で行けば、如何にもナーガ・ラクシャの血を引いた外見の、由緒正しい里育ちの彼。
しかし術力は黒髪の若者が圧倒的に勝る。リィ・グレーネが目に掛けるだけはあると、実質主義の者の間で推されていた。だが彼はどうしたって蒼の妖精ではない、凡庸な『草原の民』なのだ。
『種族』は、血の多さではなく、生まれた時に一目瞭然に分かる。あやふやな者はいない、妖精は妖精として生まれる。
成長するにつれて資質を発揮する事はあるが、種族が変わる事はない。
「リィ・グレーネ様とて母親は別種族。蒼の妖精の血は半分ではないか。里には混血の者も多い、今どき種族などと拘る方がおかしい」
「そうは言っても、蒼の長となるとまた別ではないか？」
「血は混ぜた方が子孫が強くなると、ナーガ・ラクシャ様は説かれていた」
「術力だけで決めてしまうのは危うくないか？ あるだろ、もっとこう、醸し出されるオーラとか、品格って奴が。あいつはちょっと……なぁ……」
言っている間に、黒髪の若者は里内から姿を消した。リィ・グレーネの命を受けて外へ仕事に出ていると説明があった。術力を隠せる彼なら、結界の外へ出てもクモの巣に引っ掛からない。なるほど、適任だ。
里内の論争は止んだ。
彼は身のほどを弁えて退いたのだろう。やはり長は蒼の妖精の方が収まりがいい。今まで通り変化なく平穏に、と。
＊＊＊
チトがそのヒトに会ったのは、七つで修練所に入った次の年ぐらいだったと思う。
半泣きで歩いていた放牧地の奥、ここまで来たら誰もいないと思ったのに、一人の大人の男のヒトが屈んで何やら工作をやっている。
見事な藍色の長髪で、すぐに次期長のあのヒトだと分かった。
Uターンして去ろうとしたが、目が合ってしまった。
「ああ、そこ、踏まないで」
「えっ、えっ？」
「薬草が生えているんだ。保護しようと木道を作っている最中で」
見ると、足元に見慣れない細い葉の草がある。
「貴重な草なんですか？」
「僕が好きなんだ」
「貴方なら、望めば沢山のヒトが手伝ってくれるだろうに」
「僕が好きなだけだからね」
チトは、足元に気を付けながらそのヒトの所まで歩いて、何となく手伝い始めた。
この綺麗な横顔の大人は、名前をまだ持っていない。
蒼の妖精は成人と認められて初めて拝名するのだが、それまでは『チト』のような幼名で呼ばれる。彼に幼名はもうそぐわないので、皆それとなく呼ぶのを控え、早く命名されないかと待っている。
名を授けるのはその代の長で、タイミングは本人や周囲の年長者で話し合って決める。
チトにしたら、この立派な大人が名を持っていないのが変な感じだったが、言葉を交わす内にその違和感は消えて行った。
「世話しやすいように、株を掘り返して囲いの中へ集めちゃいましょうよ」
「これは、今根付いている場所でないと生きられない」
「そうなの？」
「君や僕が、今居る場所で生きなきゃならないのと同じに」
言ってそのヒトは、子供の目尻の泣きべその跡へ指を伸ばして来た。チトはびっくりして身を引いた。
「独りになりに来たのに、邪魔者がいてすまなかったね」
このヒトは確かに立派な大人だけれど、放っておくと植物に紛れてしまいそうな危うい感じがあった。そういうのが名を持たない状況としっくり嵌まっているんだと、チトは思った。
「べ、別に、そんなのじゃない。あんな連中に負けるような弱虫と違うし」
「あんな連中は君に何を絡んで来たの」
「くっだんない事。顔がオンナみたいとか、ナヨっちいとか。どいつもこいつもコドモ、コドモ！」
「ふむ」
「言われないように、兄ちゃんの厳つい服着て大股で歩いてんのに」
「じゃあ、逆をやってみよう」
「は？」
「兄ちゃんのブカブカの服なんか着ているから余計にバカにされる。女性親族に見立てて貰いなさい。きっと大喜びで選んでくれる。歩き方や姿勢もね。その者が何を武器にして立ち居振舞えばいいか、的確に見抜けるのは大体が女性だよ。あと、その髪に映える耳飾り、そうだ、これをあげよう」
そのヒトは、銀の輪に赤と琥珀の石の付いた自分の耳飾りを外して、渡してくれた。
「こんな派手なの、余計にバカにされる」
「騙されたと思って」
あまりに言うので試してみたら、本当にからかわれなくなった。
悪ガキたちは、そこいらの女の子よりずっと魅力的になった同級生に、最初驚いて遠巻きにして、次にドギマギしながら話し掛けて来た。蹴球の仲間にも入れて貰えた。
放牧地でまたそのヒトに会った時にお礼を言ったら、「僕もそれで苦労したので」と言って笑っていた。
それからチトは、暇さえあれば放牧地へ行ってそのヒトを手伝うようになった。細い水路を引いて鏡のような水面を設えると、その植物サワシオンは生き生きと葉を伸ばし始めた。眺めていると嬉しさがジンワリ湧いて、チトは一人の時も、教わった手入れを一所懸命にやった。
一年程掛けて木道はすっかり形になった。
結局、チト以外にここに野次馬が来る事はなかった。よっぽど上手く抜け出して来るのか、放牧地の奥なんて誰も興味を持たないのか。
だからその日はビックリした。
試験明けで久し振りに湿地を訪れたら、成長の早い芦が湿地にボウボウ伸びていた。
（忌々しいったら）
他の植物が栄えたらサワシオンはすぐ嫌がって隠れてしまうとあのヒトは言っていた。世話が焼ける事この上ない。
木道から下りて背の高い茎の林に入り、水の中で根を掘り始めた所で足音がした。
あのヒトが来たのかと思ったが、木道を来るのは二人だ。チトはしゃがんだまま身構えた。
「ペントゥホルム・シャイヌス」
「は、何の呪文だ？」
「サワシオンの別の呼び方だよ、昨日図鑑で見付けた」
「長ったらしいな、一瞬で忘れたぞ」
「僕は君の事を一日だって忘れた事はなかったけれどね」
一人はいつものあのヒトだけれど、もう一人は浅黒い肌に黒髪。蒼の妖精じゃない。
「とっくに長に就任していると思っていた」
「無責任だね」
「俺に責任など無い」
「あるよ、リィ・グレーネが唯一認めたのは君だ。君が長にならなきゃならない」
「あんな婆さんの世迷い言を本気にするな。こちとらもう外で所帯を持っている身だ。誰が見たって長はお前だろが。それなりの恩恵を受けて育って来た癖に、逃げてんじゃねぇよ」
「逃げているのは君だろ！」
いつも穏やかな声で話すあのヒトとは思えない、荒い口調だ。
チトは声も出せなくて、芦原の中に呆然と突っ立っていた。黒髪の方がようやくチトと目が合った。
「ヒュアキントスが居るぞ」
「あ、あぁ、よく手伝ってくれる子だよ」
「お前の小姓か」
「君はもう黙れ。チト、いつもありがとう、今日は撤収してくれるかい？」
「はい」と返事をして、チトは立ち去るしかなかった。
大分離れてから振り向くと、木道の小さな人影の二人はまだ言い争っているようだった。喧嘩するなら一緒に居なければいいのに、と思った。
帰ってから辞書で『ヒュアキントス』と『コショウ』を検索して、ムカッ腹が立った。
それからすぐに、あのヒトは現長に名前を貰って、翌日長に就任した。
就任式だ挨拶回りだと忙しそうにしている最中、チトは黙々と湿原の世話を続けた。
暫く振りにそのヒトが木道に姿を現す頃、季節は一つを過ぎていた。
チトは立って挨拶をする。
「こんにちは、セレス・ペトゥル長さま」
長は湿原を見回して、穏やかに微笑んだ。
「ありがとう、チト。君がいてくれて良かった」
「あのヒトと仲直りしたんですか？」
「誰と？」
「あの黒髪の失礼な奴」
「ああ」
長はまた微笑んだ。
「譲歩して妥協した」
「どんな、です？」
「長を引き受ける代わりに、僕の名は彼に付けさせた」
「何でそんな事・・」
「あいつにも『背負わせる』為だ」
「…………」
「早急に決めて、陰で現長に伝えろと」
「通用するんですか、そんなの」
「無理に通した」
「何でそこまで」
長は遠くを見据えてポソリと言った。
「リィ・グレーネに名を貰ったのは、彼だけだったんだ」
