山道を一列になって登る三騎。
大きな馬のキトロス博士、小さいトカゲ馬（？）のネリ、スレンダーな馬のマミヤ。
出発の時は泣きそうだったネリも、それなりに様になって来た。
五つ森を出たのは暗くなってからで、ネリには不安だったが、先頭を行く博士には勝手知った道であろう、惑う事なくズンズン進む。馬は夜目が効くが、博士の見る能力も野生動物並みらしい。
「私が馬選びに手間取ったせいで遅くなってしまって、すみません」
「そんな事はない、元々夜間行動の予定だったんだ。何でも自分のせいにしてクヨクヨするのは良くないぞ、ネリ。たまには図々しく振る舞ってみろ」
「図々しく……ですか」
「取りあえずマミヤに丁寧語をやめてみよう」
「えぇえ、無理ですよぉ」
「私は構わない、ネリ。呼び捨てて貰っていい」
「そんな、言われて急に変われる物じゃないですって」
そんなこんなと話しながら小休止も挟み、夜半と言える時刻。
空気がシンと冷え込み、標高が高くなって来たのが分かる。
不意に、馬の歩様がフワリと軽くなり、周囲の枝から抜けて、ある瞬間ぱぁっと空気が変わった。
「わぁあ！」
一気に広がる星空。
尾根に出たのだ。
突き通す風。
自分の居る場所から地平まで、光の一切無い真っ黒な地上。
彼方に薄墨のようにぼやける山陵。
そして天上にはひたすら星、星、星。空の端から端までの天の川なんて、ネリには勿論初めて。
「わあ、わあ、うわぁあ！」
「語彙が無くなっていますね」
「そこまで感動されるとこちらも嬉しくなる」
怖い気持ちも情けない気持ちも吹き飛んで、ネリはトカゲ馬の背中で思いきりのけぞった。視界すべて星、星、星。
「ね、きれいだよ、きれいだねえ」
自然に手が伸び、博士たちが自分の馬にやっているようにトカゲ馬のクビをポンポンと叩いていた。
トカゲ馬は気持ち良さげに喉を鳴らした。
「博士、この先の湧き水のある窪で少し長く休みたいのですが」
珍しくマミヤが進言をした。
「ああいいぞ、馬の荷も下ろして大休止にしよう」
定番の休みポイントがあるらしく、博士は脇道へ入った。
少し下ると水音がし、本当にこんな標高の高い場所に水が湧いている。山って不思議。
「山は生き物のように鼓動している。地中の流れは血管の如く水を押し出し、我々を生かしてくれる」
「大昔から積み上がった絶妙なバランスなんですね」
「そうだ。便利だからと手を加えては、たちまち壊れて二度と戻せなくなってしまう」
博士が馬を降りてカンテラを灯すと、岩を伝う湧水から少し下がった場所に多少の広場が設えられている。本当に足りるだけ最小限、という感じだ。
馬具を緩めて馬に水を飲ませ、ヒトも座布を敷いて身体を伸ばした。
マミヤはビスケットをかじった後しばらく黙っていたが、いきなり立って自分の座布を博士の方へ寄せた。
「ん？ 何だ？」
「ちょっとだけ横になってもいいんじゃないですか？」
「私がか？」
「いいから目を閉じて」
「そんな必要……」
しかし一度まぶたを着けると博士はいきなり静かになった。
目を丸くしているネリの前で、マミヤは素早くリュックを枕代わりに突っ込み、博士の大きな上半身を抱えて横向きに寝かせた。
「このヒトいきなり落ちるから」
さっきまで元気に喋っていた口が、本当にスヤスヤと寝息を立てている。
毛布を広げて被せる助手を、ネリはただビックリして眺めた。
「キ、キトロス博士マスターのマミヤさんって、呼んでもいいですか」
「何だそれは」
珍しくクスリと笑って、ネリの座布にくっついて腰掛け、後は博士を起こさないよう小声になった。
「寝落ちする寸前まで自分で気付かないヒトだから」
「起きている時間いっぱい、有効に使っていらっしゃるんですね」
「そういう捉え方もあるが……」
マミヤは呆れた感じで息を吐いた。
「ネリも寝ておいた方がいい。博士が起きたらまた全開で動き出す」
「じゃ、マミヤさんこそ寝て下さい」
「私は……」
フイと、マミヤはカンテラを持って立ち上がった。
「ネリ、散歩をしてみる気分はあるか？」
「え、はい……」
＊＊＊
カンテラを掲げて、ネリとマミヤは、今来た尾根に戻る道を徒歩で登った。
何か内緒の話でもあるのだろうか。やっぱり図々しくしない方がいいのかな。ネリは少しドキドキした。
尾根に辿り着くと、さっきと違って山陵がほの明るい。朝陽がすぐそこまで来ているんだ。周囲も暗闇を脱して山様を現している。
「あちらから私たちは来たのだが」
マミヤの指す方向を見て、ネリは顎が外れんばかりに口を開いた。
「ひああおっ」
先程歩いて来た尾根道は、両側の崖が目も眩むほどに切り立ったナイフリッジ……いや、ギザギザのノコギリッジだ。星ばっかり見ていたから……
「あ、あんな所を歩いて来たの！？」
「そう」
徒歩で歩けと言われたら絶対に腰を抜かして動けなくなる場所だ。
「博士、ネリが高所恐怖症だと聞いて、真っ先にここを思い浮かべたんだと思う。だから真っ暗な内に通ってしまいたかったんだろう」
「…………」
「私はここに差し掛かるまで思い至らなかった。今日の博士はやけに強行軍だなあ、ぐらいで」
「…………」
「ここを無事過ぎたら博士、気が抜けるんじゃないかなと、思った」
「そうだったんですか……」
淡い栗毛の娘はまた責任を感じた顔で下を向いてしまった。
マミヤはその様子を見て、思い定めたように切り出した。
「すまない、ネリ」
「はい？」
「博士に聞いた。ネリは博士が女性だとも知らず、ただ著書を見て好いていてくれたと」
「はい……」
初対面で図々しく喰い付いて反省しています……
「今まで、女性学者に勝手な憧れを抱いて、寄って来て掻き回して勝手に怒って去って行くような者が、一人二人ではなかったから……ほら博士、あんなだし」
「ああ」
確かに鷹揚すぎて、ちょっと心配な所はある。
「最初に冷たくしてすまなかった。ネリをあんな連中と一緒にしてしまって」
「えっ、いえ」
「私は助手として、全然、まだまだ、至らない」
言って貰えたのは凄く嬉しいけれど、ネリはそういうのに慣れていなかった。実はマミヤもあんまり慣れていなかった。
二人して言葉を出せなくてドギマギしていると、不意に光が射した。
「ネリ、あっちを見て！」
言われた方を見ると、空と山陵の境目に金の筋を入れて、朝陽の先鋒が顔を出した所だ。
「きれい！」
周囲に色が入ると、足下の谷が白い靄で覆われていた事を知った。それらが光を受けてみるみるオレンジに染まって行く。
「きれい、きれいきれい！ わあああ、うわあ！」
「また語彙がなくなっているぞ」
そう言うマミヤも声が上ずっている。
と、オレンジの雲海が谷からどんどん沸き立ってこちらへ迫って来るではないか。大河の流れみたいに。
「空気が温まって風の流れが生まれたんだ」
「うわっ、うわっ、うわっ」
谷一杯に溢れた雲が、自分達の立つ尾根まで上がって来て、足元ギリギリを流れて反対側へ落ちて行く。足首が冷や冷やする。
雲海はますます色を増してまるでオレンジの雲の上に立っているみたい。
「うわあぁ、うわあ！」
「ネリ、運が良い。こんなの滅多に見られないのに。山の神様に歓迎されているな」
マミヤを見ると、両手を大きく広げて風上に向かって胸を広げている。ネリも真似してやってみた。まるで大空に飛び立って行くみたいだ。ちっとも怖くない。
「あっちが三峰(みつみね)の第一峯(だいいちほう)」
マミヤは、ノコギリッジに連なる頂を指差した。
続いて身体を回して、「あっちが第二峯、あれが第三峯」と教えてくれた。
「三峰って山の名前ですか？」
「そう。アウトヘーベンからも見える三つ尖った峰。博士の故郷は第二峯と三峯の間の山懐」
「凄い、あんな所まで登ったなんて嘘みたい。マミヤさんもあそこ出身ですか？」
「いや。でも早く、生まれた土地よりあそこで暮らした時間の方が多くなって欲しい。そうしたら故郷と呼んでもいいだろ」
理由を聞こうとしたが、マミヤが本当に気持ち良さそうにうっとりと目を閉じたのでやめた。
と、反対側を見てギクリとなった。
明らかにヒトの立てない空中に……誰か居る！？
「や、ちょ、あれ、こっち見てる、お化け！？」
マミヤも振り向いたが、すぐに「ふふ」と肩をすくめた。
「片手を上げて」
言われた通り手を上げると、霧の中の
その黒い影も手を上げた。
「あれれ」
「ネリの影が霧に映っているんだよ」
「ほえぇ」
よく見るとマミヤの影も映っている。
「でもたまに上げた手と違う手を上げたり、人数より一人多く映っている事もある」
「ふほっ？」
「冗談だ、ネリ」
「……」
山って凄い。ただ土が盛り上がって尖っているだけとは違うんだ。
だってさっきまであんなにギクシャクしていたヒトと、今は喉やかに笑顔を向け合っている。
二人が湧き水広場へ戻ると、博士はまだ丸まって寝ていて、栗毛挽馬が寄り添うように顔を寄せていた。
ネリは真っ直ぐに自分のトカゲ馬に近寄った。その鼻筋にそっと手を添える。
「トカゲさん、ありがとう。あんな凄い道を、ネリを運んでくれて本当にありがとう」
トカゲ馬は目を細めて喉を鳴らした。
「そんなに感謝するんなら、お礼に名前でも考えてあげたら？ ずっとトカゲさんじゃ気の毒だろ」
マミヤが携帯コンロで湯を沸かしながら言う。
「名前ですか、ええ……えーと ・・ゲレゲレ」
「振り落とされるぞ」
「だってこの子、撫でると喉がゲレゲレって鳴るんですよ」
「……」
「う――ん、ゲレゲレはちょっとなあ」
博士が言いながら起き上がって、ふぬぬと伸びをした。
「二対一の多数決で差し戻し」
