ネリのお宿は、学校と棟続きの宿直室だった。と言っても、外からの視察者も泊める部屋なので、そこそこ広くて水回り等の設備も整っている。
「私も一緒に泊まるから心細くないぞ」
そう言ってくれたマミヤは、向こうのベッドでもう寝息を立てている。
講義が終わって子供たちを帰らせた後、博士はまだ挨拶回りが控えていたが、ネリたちにはもう休めと、すぐにこの部屋に下がらせてくれたのだ。
それはドンピシャだったようで、マミヤはベッドに倒れると即寝息を立て始めた。
博士が危うい時はマミヤが気を張り、彼女のリミットは博士が把握している。本当によく出来たコンビだ。
キトロス博士の自宅はここから数分の村外れにあるが、研究に没頭すると昼夜無くなるので、マミヤはいつもここのベッドで眠るらしい。
ネリはなかなか寝付けない。
前日から今までの急展開で身体は疲れている筈なのに、頭の引き出しが溢れて中身がわちゃわちゃと歩き回っている。
（帰ったらサクジ教授にお話したい事がいっぱい。ルッカとシュウは馬で山に登ったって言うとどんな顔をするだろう）
そんな事を考えているとますます目が冴える。いい加減眠くなって欲しいものだと、窓の外へ目をやった。羊でも跳ねていてくれないかしら。
――ん？
校庭の向こうに動く物？
まさかの羊？ 違う、カンテラを持った人影だ。桑畑の方へ歩いて行く。
あの奥にはキトロス教授の住居しかない筈。
窓に顔を寄せて目を凝らすと、白い髪は昼間会った族長だった。
（うわ）
見てはいけない物を見てしまった気がして、ネリは慌てて窓辺を離れた。
マミヤを見ると、相変わらずスヤスヤと眠っている。
「見なかった見なかった、私も早く寝ちゃおっと」
水差しの水を一杯飲んで、カーテンを閉め直そうと窓辺に寄った。
暗い窓に、ヒトの顔がボォッと浮かんでいる。
＊＊＊
「まだ耳がヅンヅンする」
前を歩くマミヤが耳に掌を当てながらボヤいている。
「ごめんなさい……」
後ろをしょんぼり歩くネリ。
「物凄い悲鳴だったねえ」
ひょうひょうと先頭を歩く、カンテラを掲げたツェルト族長。
「族長がネリを脅かしたからでしょう。下から照らすとか子供ですかっ」
「いやその前に窓越しに目が合ったから、こちらの存在には気付いていると思ったんだが」
「私が見えたんですか？ あんなに遠くから」
部屋も真っ暗だった筈なのに。
「三峰は元々狩猟民族だからね。夜目の利く者が多くて、特にうちの家系は夜に強い。キトロスだって大した物でしょう？」
相変わらず飄々と語る族長。
「いいじゃないか。お嬢様方をお誘いする切っ掛けになったのだから」
「そも、何の用事なんですか。こんな夜中にキトロス博士に。私たちが一緒してもいいんですか？」
気持ち良く寝ている所を、部屋をも揺るがす大音響で心臓を鷲掴みにされたマミヤは、まだ不機嫌。
族長は博士に渡す物があって行くらしいのだが、桑畑からネリが起きているのが見えて、誘おうと近寄ったらしい。
「キトロスは君たちの体調を優先して早く寝るように勧めたが、僕は君たちから明日の朝、『誘ってくれればよかったのに！』と責められる予感しかしなくてね。目が合ったのはまあ運命だった」
確かにきっとそうなったんだろうけれど……
ネリは、大人なのに子供じみた口ぶりの族長を見上げた。
ふと、ハルさんがたまに子供っぽい顔を見せた時のこそばゆい感じを思い出した。
桑畑の外れに博士の家があった。ネリには初めて。
木造の小さい平屋の窓からカンテラのオレンジが漏れている。家の向こう側は真っ黒だ。
「あっち側には行っちゃ駄目だよ、すぐ崖だから」
「が、崖って、何でそんな危ない所に住んでいるんですか」
「何でも何も、先祖代々住んでいる場所に崖っぷちの方が近寄って来るだけだ」
返事は戸口からで、昼間ぶりのキトロス博士が同じ服装で立っていた。
＊＊＊
「そろそろ来るかなと思っていた」
キトロス博士は予定外の二人がいるのに驚きもしていない様子で、扉を開いて三人を招き入れた。
ツェルト族長、マミヤに続いてしんがりで室内に足を踏み入れたネリは、感嘆の声を上げる。
正面で大勢の女性が踊っているのだ。
え、え？
いやいや絵だ、等身大の見事な絵。正面の壁一杯に、バレリーナのように踊るあだやかな女性が描かれている。
「うちのご先祖様だ」
博士が足元のガラクタを端に寄せながら言った。
「最初にここに住んだ芸術家肌のご先祖様が酔狂で、壁一杯に自分の嫁さんを描いた」
「あらあ」
ネリは目をパチパチさせながら壁の端から端までを踊る妖艶な舞姫を眺める。随分ときわどい所までお肌が出ているけれど、自分の奥方なのにいいのだろうか。
「子孫もまた酔狂で、立て替えの度に壁板だけ外して元の位置に復元している。まあ修復の度に大工に恨み言を言われる言われる」
「家を建て替える事はあるんですか」
「湿度が高いからどうしてもな」
「その時に崖から離れようとは思わないんですか」
ネリのもっともな質問に、
「窓からの景色が変わるのが嫌だったんだろ」
と、族長が横やりを入れた。
「先祖代々酔狂の血が継承されているんだ、ここん家は」
「お前の先祖でもあるだろ」
二人は言い合いながら先に立って奥へ歩いた。
この家は入ってすぐの広間と奥の間の二部屋だけみたいだが、入ってみると割と広い。
しかし床にはガラク・・研究資料が散乱し、歩くのも困難。なる程これはマミヤさんが学校の宿直室に寝に行く訳だ。
奥の間には崖側に向かって大きな窓がある。今はガラス窓にカーテンが掛かっているが、大昔は木戸だったのかな。それでもこの四角の位置は変えていないって事だろう。
ネリはマミヤの後に付いて奥の間へ入った。その部屋も遺物のレプリカやら骨董品で埋め尽くされている。かろうじて座れる書き物机と肘掛け椅子が一組あるが、博士どこで寝てるんだろ。
全員が部屋に入ると、博士はやにわに灯りを消してしまった。
「わっ」
「ひゃ」
足元が危ないのに真っ暗は困る。
しかし族長と博士は、「ほほぉ」「ふふふ」と二人だけで何かを納得している。
「博士、私たちは夜目が利かないんですよ。大事なレプリカを踏んでもいいんですか」
マミヤの苦情に、博士の「まあちょっと待て」の声がして、キィと窓が開かれた。
＊＊＊
二つ折りの観音開きに外へ開かれた窓の向こうは星空。室内よりも明るい空の光が入って来て、ネリはホッとした。
風景の下半分は真っ黒な山陵。
「あっちが第一峯、そちらがニ峯」
博士が黒い山影を指して教えてくれた。谷がどのくらい深いのかは分からないけれど、取りあえず見えなくて良かったとネリは思った。
と、横から「まあお掛けなさい」の声がして、族長が何処かから引っ張り出した丸椅子を渡してくれた。ネリとマミヤはそれぞれに受け取って、隙間を捜して座った。
族長は机の前の肘掛け椅子に座り、博士はガラクタを押し退けて出現させた長椅子に腰掛けた。枕と毛布もあるから、そこが博士の寝床っぽい。
「お待ちかねの品だ、キトロス」
薄い星明かりに族長のシルエットが、懐から四角い物を取り出す。
「見付けるのが早いな」
「うちの蔵書はみな僕の頭に入っている」
「さすがだ」
「あの、それってもしかして」
ネリの隣でマミヤが声を上げた。
「そう、僕のご先祖様・・『三峰のヤン』の日記。族長家の秘蔵品。マミヤはちょこっと見た事があったっけ？ 今日は、カラコーの事が書かれている部分を捜して持って来た」
マミヤの興奮した熱が伝わる。
ネリにはよく分からないが、カラコーの事が書かれているって、何百年も昔の日記？
「わ、私、いてもいいんですか」
シルエットなのに族長が微笑むのが分かった。
「勿論」
キトロス博士がおごそかに言う。
「月が昇るまで時間がある。それまでの間、皆で拝聴させて頂こう」
