山の稜線でにじんでいた朝日が輪郭をはっきり現し、草原の霞を追い払った。
前方に少しの建物群と数台の貨物車が並んでいるのが見える。
街と街の間の休憩所だ。
燃料や軽食が売られ、端の方には馬の水のみ場もある。
「ひと休みだ」
御者のテオ叔父は空いた場所に馬車を乗り入れ、馬の前に水バケツを置いた。
子供たちも馬車を降りる。
「皆、手洗いはあっちの建物な。自動車は止まっていてもぜったいに近付くなよ」
言うと叔父は、本棟の方へスタスタと歩き出した。
キオは両方の馬の世話を始め、ルッカは寝ぼけまなこで伸びをしている。
ネリは叔父を追い掛けた。
「あの、テオ叔父さん、こういう所って休憩料とかお水代がかかるんですよね」
「ん？ ああ、そうだな、商売でやっているからな」
「じゃあ、幾らか負担させて下さい」
「いいって、いいって。馬車一台に付き幾らだから、お前たちがいてもいなくても同じだ」
「バス代がいらなくなったし……」
「学習割引であとから返って来るんだろ。こちらが馬車に乗せたせいで余分に金銭を使わせたら、逆に申し訳なくなるぞ」
「でも、それじゃ……」
後ろからシュウが追い付いて来た。
「あ、やっぱり使用料が掛かるんだ。テオさん、僕たち、社会学習も兼ねているんです。どうか少し負担させて頂けませんか」
「お前ら堅い子供だなぁ」
叔父は肩を竦めて苦笑いした。
「じゃあ代わりにちょっと頼まれてくれるか」
小声になって、シュウを近くに呼び寄せた。
「キオと仲良くしてやってくれるか。ほらあいつ、信じられないくらい口下手だろ。このままじゃろくな大人になれん。ネリも良くしてくれるが、やっぱり男友達がいた方がもっと活発になれると思うんだよなあ」
「はい、僕もキオ君と仲良くなりたいと思っていたんです！」
メガネ男子は優等生らしい元気な返事をした。
シュウにしたら渡りに舟。
叔父に頼まれたというバックボーンがあれば、多少グイグイ行ったって不自然じゃない。
何としても今日という機会に、キオと仲良くなるのだ。
彼の父親に紹介して貰い、書庫の出入りを許される程に。
そうかそうかと嬉しそうな叔父に肩を叩かれ有頂天になっているシュウ。
後ろでネリが渋い顔になっているのには、まったく気付かない。
＊＊＊
幼い頃から、自分の家は他と
広くて清潔で何でもある家。
豊かさは外見や教養に注がれ、それがまた豊かさをもたらすという循環を成り立たせている。物心付くとシュウは、祖先が成したその循環を崩してはならぬという義務感を持った。
不自由のない暮らしの代償として、他の子みたいな自由がなかった。しょっちゅう一族の行事に引っ張り回され、時として学校を休まされ。
席順はトップが当たり前、習い事は親が決める。色んな事を諦めた、お泊まり会も冒険も川遊びも。
しようがない、僕の家は特別だもの。
でも、これだけは手放さない。
――ネリ
初等の三学年に上がった時、幼馴染みのルッカが連れて来た、びっくりするほど裏表の無い子。
何の駆け引きも要らず、側にいるだけで陽だまりみたいにポカポカと安心出来る。
将来の伴侶なんてどうせまた一族に支配されるんだから、それまでの子供時代、ただ好きな子と一緒に過ごしたっていいじゃないか。
（そのネリに知らない部分があるのは嫌だ。意識させぬよう無理なく自然に、僕が一番の隣に収まるんだ）
自分にはそれが出来ると信じている。
「ね、今の、聞こえた？」
シュウはハッとした。
馬車の揺れに心地よくなっていたようだ。
「朝早かったものね、起こしてごめん」
「いや、せっかくの道行き、寝ていたら勿体ない」
と言う横で、ルッカは荷物を枕に、本格的にグウグウ寝ている。
そちらは起こさないよう、シュウは小声でネリに聞いた。
「何の話だった？」
「聞いた事のない鳥の声がしたから」
「どんな？」
「ピッコロ、ピッコロ、チュルリリって」
「高い声？」
「うん、リズミカルに笛を吹いてるみたいな」
「キビタキじゃないかな」
「キビタキ……名前だけはよく聞くけれど」
「街の公園なんかでもたまに見るよ、喉が水仙の花みたいな黄色。街では周りが騒がしくて、鳴いていても聞こえないんだと思う。僕らの耳には優先されない音域なんだって。彼ら、仲間に向けて鳴いているんだし」
「そっか、さすがシュウは何でも知っているね」
当たり前、ネリがたまに鳥の声を気にするので、図鑑を取り寄せて猛勉強した。