ソードアート・オンライン-剣槍-

天(ソラ)を拓く流星

大変お待たせ致しました…！

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　赤き空の中、幾度となくぶつかり合う3つの影。

　天使を模った漆黒の虚無に、2つの黄金の光が立ち向かう。

「──オオオオオッ！」

「セァアアアア──ッ！」

「ぬ…オオオオオオオ……ッ！」

　世界中の人々から託された希望の心意に満ち溢れた得物を振るう。ガブリエルの手にある虚無そのものが剣の形を取った武器と打ち合わされる度に生まれる凄まじい衝撃が、地上にいくつものクレーターを穿った。

　キリトの斬り下ろしを剣で、ミツキの突きは空いた手で刀身を掴むことで止めたガブリエルは、細身に似合わぬ虜力でミツキを投げ飛ばし、残るキリトに鉤爪状となった左手を差し向ける。

　キリトは両腕を交差させるように《青薔薇の剣》を割り込ませてそれを防御するが、想定通りとでも言わんばかりに口元を吊り上げたガブリエルは、背にした6枚の翅からあの虚無の弾丸をキリトに放つ──！

「させ…るかッ！」

　投げ飛ばされるなり剣翼の1つを足場として踏み止まったミツキが、《流星の剣》の生み出した力に引かれて突っ込んでくる。それに気付いたガブリエルが虚無の弾丸の狙いをミツキへ変え、放つ──ミツキはそれに対し流星の剣を手放すと、吸い寄せられるように異なる得物がその手に収まった。

　ミツキの身の丈にも迫る大型の弓。鉉を引くと、指を起点に複数の光の矢が番えられる。

　その瞬間、ガブリエルの目には、ミツキにあのスナイパーの少女の姿が重なって見えた。

「──ッ！」

　ALOにて生まれた弓矢ソードスキル《ヘイル・バレット》──本来は上空に複数の矢を放ち、標的に矢の雨を降らせるこの技は、ガブリエルの虚無の弾丸を正確に射抜き撃ち落としてみせた。

「ッ……ハアアアアアッ！」

　ガブリエルの気が逸れた隙を逃さず、キリトもガブリエルの腕を払い除け、ソードスキルを発動──袈裟斬りからショルダータックルを挟み、再度の斬り下ろし──片手剣ソードスキル《メテオブレイク》。

「ちィ───ッ！」

　後退させられたガブリエルとすれ違うように上空へ飛び上がったミツキは、弓に代わって掴み取った巨大な戦斧を振りかぶる──！

「ダ──ッらァ！！」

　再び──今度は褐色肌の巨漢の姿がミツキに重なったかと思えば、グルンッ！と旋回し存分に遠心力を乗せた戦斧が叩きつけられた！

　両手斧単発技《ワール・デストラクション》を受けたガブリエルは、防御こそしたものの衝撃までは殺せず、地上へ叩き落とされた。

　本来、ガブリエルに防御などという行為は必要無い。心意によってあらゆる攻撃を全て吸収するこの肉体には、誰だろうと傷をつけることなど出来ないはずなのに……ほんの数分前までそうであって然るべきと思えていた思考が、どんどん乱れていく。

　原因は当然ミツキだ。あの時のような狂乱状態にあるかどうかは最早関係ない。ガブリエルの既知の埒外にいる存在というだけで、「また何かしてくるのではないか、自分の力で対処出来るのか」という不安が湧き上がってくる。そんな彼と同じ力を扱うキリトもまた、ガブリエルの警戒対象となっていた。

　地に落とされたガブリエルの上で、異なる光が瞬く。

「セェァ──ッ！」

　桃色の髪の勝ち気な少女の姿を幻視させたミツキは、得物を片手棍に持ち替え、落下の勢いを乗せて叩きつける！

　片手棍単発技《パワー・ストライク》──初期技ながらも出が早い一撃を転がって躱したガブリエル。土煙の中から、地を這うような低姿勢でミツキが飛び出してくる。その手には、打って変わって小振りになりながらも確かな煌めきを湛える短剣が。

「シッ──！」

　瞳に強い意志を宿す小柄な少女と重なるように、ミツキは立て続けに4度、短剣を繰り出した──短剣4連撃技《ファッド・エッジ》──ガブリエルも軍人として慣れ親しんだ短剣(ナイフ)術だが、これまでなら容易くあしらえた筈の攻撃すら細心の注意を以て対処せざるを得ない。

「(力が……力が要る。より強い《力》が──恐怖、そう恐怖だ……あの少年達、この世界中から恐怖を喰らえば……！)」

　ミツキも、キリトも、ガブリエルを恐れていない。ならばガブリエルがより強く、より強大な存在であると今一度思い知らせればいい。彼らが恐怖すれば、世界も恐怖する。再び絶対的な力を手にすることが出来る。

　最後の一撃を終え、短剣から光が失われた瞬間、ガブリエルはミツキの腕を掴み、引き寄せ、心臓ごと胸を貫こうとする。しかしそこへ、黒い影が割り込んできた。

「ハァアアアアア──ッ！」

　体を捻りながら突進、斬り上げた片方の剣で敵のガードを崩し、本命であるもう一方の剣で敵を斬る──二刀流重突進技《ダブル・サーキュラー》が、ミツキに伸びていたガブリエルの腕を断ち斬り、脇腹に一太刀を叩き込む！

「ぬゥ……ッ!?」

「セェ──ッ！」

　キリトは後退するガブリエルを二刀で猛撃。ガブリエルにとっては、それこそ映画やアニメのようなテレビショーの中でしか見る事の無い《二刀流》の絶え間無い攻撃は動きが読みにくく、防御にも気を回さねばならなくなった今の状態では厄介な事この上ない。

　しかし、それでも実戦経験という点で言うならガブリエルは彼らを上回っている。PMCの依頼で相対してきた敵の中にも、独特な戦闘スタイルの者はいたし、その全員を屠ってきたのだ。程なくして二刀流の動きに順応したガブリエルは、虚無の弾丸を混じえることでキリトの動きを妨害し始める。

　巧みに二刀を操って弾丸を斬り払うキリトだったが、攻撃の手が減った事でガブリエルは上空へ逃れようと翅を広げた──ふと、飛び立つ足を何かに引き止められる。視線を足元に向ければ、死角から放たれた鎖分銅が足に巻きついていた。

「逃…げんな──ッ！」

　ミツキが鎖を思い切り引く一方、ガブリエルも負けじと抵抗。短い拮抗の末、振り上げたガブリエルの足が、鎖を握るミツキを宙高く放り投げた。

　ガブリエルの剣が鞭のようにしなり、虚無の刃鞭がミツキに迫る──！

「ッ──オオオオオオオオ！」

　キリトは片手剣突進技《ソニックリープ》で間に割って入り、ガブリエルの刃を打ち払う。通り過ぎていくキリトの腕をミツキが掴んで引き止めると、突進の勢いを殺さないよう旋回させ、そのままガブリエルへ向けて投げ返した。

　進路がガブリエルに向いた所で、キリトは夜空の剣を肩に担ぐようにして構える──刀身に赤い光が灯り、ジェットエンジンめいた金属音と共に《ヴォーパル・ストライク》が放たれた。ガブリエルは左手を掲げ、虚無の盾でそれを受け止める。

「ぬ…ううううううう……ッ！」

「ぅオオオオオオオオ……ッ！」

　拮抗した力が弾け、衝撃と共に爆発を起こした。爆煙に揉まれて後退するキリトの背をミツキが押し止め、敵の様子を伺う。

「恐怖…もっとだ……もっと恐怖を……！」

　うわ言のように呟くガブリエル──煙の中に浮かぶその肉体に、変化が訪れた。

　マネキンのようにのっぺりとしていたシルエットが、内側から変質していく……筋肉質な四肢、鋭い鉤爪、おどろおどろしい6枚の翅、そして頭上に浮かんでいた輪っか(ヘイロー)に代わる、グネグネと曲がりくねった角……先程までの姿が天使とするなら、これはその対極──

「天使の次は悪魔……何ともベタなレパートリーだな。キリト──」

「──分かってる。見た目が変わっただけで他は何も影響ないから、必要以上に構える必要は無い、だろ──流石、本(・)物(・)が言うと説得力が違うな」

「一言余計だ──分かってるならいい、気は抜くなよ」

「私を恐れろ……！もっと恐怖を……寄越せェェェェェェェェェ!!」

　天使が一転、悪魔へと変貌を遂げたガブリエルは、悪魔らしい獰猛な動きで飛びかかってくる──対するミツキは、鎖鎌を展開してガブリエルに投げつける。元が剣翼の1つという事もあって完全に手を離れて尚、ミツキの意のままに動く鎖鎌は独りでにガブリエルへ巻き付き、その動きを封じた。その隙に踏み込んだミツキの手には、緩く湾曲した片刃の剣が──

「──せいッ！」

　緋色の輝きを湛えた刃が瞬く間に上下に閃き、溜めを入れてのひと突き──カタナ3連撃《緋扇(ヒオウギ)》。間髪入れず、先とは異なる真っ赤な輝きを纏わせた刀身が閃く。

「オ…ルァアアアアアア──ッ!!」

　左袈裟、正中線、右袈裟、真一文字……4連撃の後、腰を大きく捻った溜めからの横一閃──カタナ最上位剣技《散華》が叩き込まれ、ガブリエルから苦悶の声が漏れた。

　しかもまだ終わらない──ミツキの手にあるカタナの刀身が僅かに伸び、長刀と化した得物に若草色の光が灯された。SAO及びALOに於いては、両手剣スキルだけでなく一部の片手剣スキルも発動できる間の子武器であるバスタードソード。その使い手筆頭である妖精剣士──此度の戦いに於いては大地の女神として降臨した少女の気迫を乗せて、刃が繰り出される！

「せぃ…らアアアアアアアァァァッ!!」

　左右下段からの斬り上げを3度、すれ違いざまの横一閃から、踏み止まって全力の最上段斬り──両手剣最上位剣技《カラミティ・ディザスター》──叩きつけた得物は投げつけ同然に手放し、空いた手はガブリエルを捕らえる鎖へ伸びていた。

　鎖を解きながら鎌を連結させ、死神の刃が悪魔を刈らんと輝く。

　縦横無尽に刃が奔り、跳び上がっての連続回転斬り──締めの一撃がガブリエルの肩口に牙を突き立て、食いちぎった。大鎌最上位技《バイオレット・パニッシュメント》を受け片腕を喪失したガブリエルは、虚無の波動を周囲に撒き散らしてミツキを振り払い、上空へ飛び上がった。

「何故だッ……何故恐怖しないッ!? 」

　腕を再生しながら複数束ねた虚無を放ち、地上を一網打尽にしようとするガブリエルだが、キリトの心意防壁がそれを受け止める。

「お前如きに恐怖などするものかッ！人の心を恐れ、目を背け続けるだけのお前なんかに──！」

　虚無を斬り裂き、両手の剣に心意の輝きを宿したキリトがガブリエルに飛ぶ──！

「それは……こちらのセリフだ──ッ!!」

　牽制目的の虚無の弾丸でキリトの回避行動を誘いつつ、ガブリエルの剣がその軌道上へ差し向けられ──黒衣の剣士の片腕を斬り飛ばした。

　落とされた左腕と共に、青薔薇の剣が宙を舞う……柄に象られた青薔薇が、光を発した。

──ぅ…おオオオオオオオオッ！！！

　すっかり耳に馴染んだ声が聞こえる。

　声の主は青薔薇の剣を掴み取ると、左手に携えた友(・)情(・)の(・)証(・)と共にガブリエルを斬りつけた！

　コバルトブルーの騎士服に身を包み、亜麻色の髪を風に揺らしながら──剣士ユージオは、相棒であるキリトに笑みを向ける。

「使えキリト──ッ！」

　心意で片腕を修復したキリトの元へ、ミツキが剣翼を送る──青薔薇に代わって漆黒の剣の片割れを務めるのは、かの創世の女神が振るった細剣《ラディアント・ライト》の写し身だった。

　かつてキリトは、今は無き浮遊城にて失意の中彼女(アスナ)の剣を握った……だが今回は違う。絶望に暮れ、彼女の後を追って死ぬ為ではない。愛する彼女の想いと共に、世界を守る為に──！

「──さぁ行くよ、キリトッ！」

「ユージオ…ッ──ああッ！」

　アインクラッド流の師弟達は、完璧にシンクロした動きで剣を構え、同じ輝きを纏わせる──

「「スターバーストッ……ストリーム──!!」」

　眩い光の剣閃が乱舞した。その動きは鏡合わせのように対称的でありながら、互いの剣戟を一切阻害しない。言葉も、目線も不要。長い時を共にし、心と心で繋がった相棒だからこそ為せる完璧な連携──並び立った二刀の剣士達は、星が爆ぜるような威力を孕んだ一撃一撃に魂を込めて、16連撃を叩き込んでいく。

「「ハ…ァアアアアアアアアアアアアアアアッ !!!」」

　右の夜空と、左の青薔薇。二身同体で繰り出された16連撃最後の一撃がガブリエルの心臓に叩き込まれる──！

「ぐッ…ォォォオオオオオオオオ……！──これ、が…コレが、魂……なんと……何と……ッ！」

　悪魔と化したガブリエルの両眼がギョロリと見開かれた。

「──なんと甘美なことかッ！！！寄越せ！もっとだ！もっと私に──ソイツ ヲ クワセロォォォォォォォ──！！！」

「ッ……コイツ……！」

　2人の剣に乗せられた人々の希望の心意を流し込まれながら、ガブリエルはそれすらも飲み干さんとしていた。おどろおどろしい翅がうねり、キリトとユージオの心臓目掛けて突き出される──刹那、地上からロケットの如く飛び上がって来た影が、ガブリエルを遥か天空へと連れていった。

「ミツキぃ──ッ!!」

「く……うううううううううッ……！」

「ハハハハハハハハ──！ヨコセ！ヨコセェッ！イマ ノ オマエ ハ ウマソウ ダ！オマエ ノ スベテ ヲ！タマシイ ヲ！ワタシ ニ クワセロォオオオオオオオオ！！！」

　身体が千切れそうだ。

《流星の剣》の力を全開にしてガブリエルをキリト達から遠ざけたはいいが、そこから先はノープランだ。このまま奴を貫ければ良かったのだが……見ての通り、腹を空かせたこの悪魔は大人しくやられてくれる気は無いらしい。

　道連れにするのではない。俺を喰らい、キリト達を喰らい、アリスを……このアンダーワールドに生きる全ての魂を喰らい尽くすつもりでいる。そんな真似は断じて許すわけにはいかない。

　もっと…もっと速度を上げろ……！

　何よりも……音も、光すらも超えるくらいに……ッ！

　出来るはずだ──だって今俺の体には、この世界の未来を願う人々の祈りが……明日を切り開く希望の力が駆け巡っているのだから──！

　ふと、槍を握る手にガツン！と硬い手応えを感じる。何か硬い壁に激突したような感覚だが……正体を確認するよりも先に、その壁を突き抜けた。

「ハハハハははHAHAHAハハ──LLLLLLLLLLLLLLLL──ッ！！」

　最早完全に正気を失い、壊れたように発狂するガブリエルの体は、この加速に耐えかねて徐々に崩壊しつつある。しかしそれは俺も同じ、心意の力で防護膜を貼るイメージで体を保護しているものの、それも限界が近い──のし掛かるGと心意強度との競合いもそうだが、何より俺の意識が持つかどうかが怪しかった。それでも、加速を緩めるわけにはいかない……！

　ひたすらに、只ひたすらに宙(ソラ)を駆ける──人々の見上げる空を幾度となく貫く光の軌跡は、次第に地上から遠ざかっていく。

　一定以上の速度で空を飛び続けたものはやがて遠心力で地球の重力を振り切り、衛星軌道上に放り出される……なんて話をどこかで聞いた気がする。実際、今の俺も同じ状況なのだろうが……凄まじいGの中「外側」へ浮遊していく奇妙な感覚は、唐突に終わりを告げた。

　ガブリエルに突き立てた槍の穂先が「何か」に行き当たり、そのまま表面を滑っていくような手応え──RPGでお馴染み、活動可能エリアの端っこにある「見えない壁」のようなもの──このアンダーワールドに於けるシステム的な限界高度に到達したのだろう。

　世界を覆う絶対不可侵の理の壁を擦りながら、俺は決して手放さないよう握り締める流星の剣が熱を帯びているのを感じた。

「(そうか……そうだよな、お前の帰る場所は……ッ！)」

　手を通じて確かな「渇望」を見て取った俺は、ここから更に心意の力を注ぎ込む。ここまで共に戦ってくれた愛剣の望みを叶えるべく、強く、強く願った──

　──もっと速く、もっと高く。

　俺の中から、色と音が消えた。

──閉じられた天を裂き、理の壁を砕き貫(ぬ)いて。

　流星の穂先が、行く手を塞ぐ天に喰らいつく。

──果てしなく広がる真の宙(ソラ)を、この世界にッ!!

　此処に、天は拓かれた。

「ッ──オオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！」

　天駆ける流星の手で紅の空が一直線に斬り拓かれ、ガラスのように砕け散っていく。向こう側から顔を覗かせたのは、異なる色の空──青く、黒く、全てを包み込む暗闇の空だった。

　その空を見上げる人々の目に、恐怖は無かった。同じ闇でも、どこか優しく暖かく……自分達の胸の奥底にある何かを刺激するものが、あの空にはある、と。

　その空を、翠緑の流星が瞬く勢いで貫く。高く、高く、遥か天空の彼方へ駆け上がっていった。

「LLLLLLッ！LLLLLLLLッ、LLLLLLLLLLLLL──ッ！！！！！！！」

　空を抜け、球状のアンダーワールドを眼下に見据えながら、俺は尚も加速を続けていた。

　今や頭の半分、手足の一部を完全に欠損した状態だというのに、ガブリエルはまだ健在だ。この男の「魂を喰らう」という欲求に対する並々ならぬ執念をいっそ称賛すべきか。

　キリトとユージオ、2人がかりの二刀流剣技でも倒しきれなかった。彼らの想いや剣力が、延いては背負った人々の想いが不足していた、などという事は断じて無い。何かが足りなかったのだとするなら、それはきっと……

「……魂が、心が欲しいんだろ。だったら思う存分くれてやる──！」

　完全に重力から解き放たれた宇宙空間に、ガブリエルを蹴り出す。

　この身に宿った心意を全て束ねて、文字通り俺の全てを注ぎ込んだ《コラプサー・テンペスト》を叩き込まんと槍を構える。

　……正直、倒せるという確信は無い。「自分の力はキリトには及ばず、そのキリトとユージオでも倒せなかった」という自己認識と事実が、ここ一番で俺の心意を鈍らせようとしてくる。振り払おうとする程、指に、腕に絡み付いて離れない不安を、小さな輝きが掻き消した。

　色を失った視界の中で唯一、眩く、力強く、暖かな光を放つ──小さな小さな、十字状の光。

　何か言葉を浮かべるよりも先に手が動き、その金(・)木(・)犀(・)の(・)花(・)弁(・)を掴んだ。

　花弁は俺の意思と呼応するように一際強い光を放ち──1本の槍へ、姿を変える。

　一瞬だけ、笑みが浮かぶ──愛する人の温もりを手に、そうせずにはいられなかった。

　槍の形を取った流星の剣を掲げると、分かたれし流星の欠片達が一斉に飛び去っていく──

「メテオストーム───」

　構えた両手の槍に翠緑と黄金の輝きが宿ると同時に、俺の背後に広がる漆黒の中、無数の瞬きが目を覚ました。

「── グランツァァァァァァァァァァァァッッッ！！！！！！！」

　俺の声に応え、宙に瞬く満天の星々が一斉にガブリエルへ降り注いだ──！

　色と音を置き去りにした俺の知覚加速は膨大な心意によってその範囲を拡張され、世界そのものを置き去りにする。

　このアンダーワールドに生きる人々と同じ数、星の輝き1つ1つを1撃に転じた──2(・)0(・)万(・)連(・)撃(・)の流星の嵐が、瞬きの内に圧縮され叩き込まれていく。

　注ぎ込まれた光を端から飲み込む底無しの虚無が相手なら──飲み込むより先に、溢れんばかりの光で虚無を満たす。一瞬で容量オーバーの希望の光をぶち込んでやれば、先に器の方がパンクする筈だ。

　気の遠くなるような永い一瞬が終わり、世界が俺に追いつく──突如、ガブリエルの中が光で満たされた。

「LLLLLLLッ！？ LLLLLLLLLLLL───！！！」

「……ああそうだよ。それが、お前が欲しくて堪らなかった《魂》の光──平和な明日を願う、人々の希望だ。そして……」

　2本の槍を片手で束ね、大きく引き絞る──20万連撃最後の一撃は、この手の中に。

「これがッ！お前が欲しくて止まなかったアリスの心──彼女が俺に託してくれた、愛の力だッ！！！」

　あらんばかりの力で宙を蹴る。2色の光が二重螺旋の流星となって、何よりも強く、暖かい光となって空を照らし──虚無の化身を貫いた。

　莫大な力が弾け、大爆発を引き起こした。

　あの悪魔の中に内包されていたガブリエル・ミラーの魂は、炎の中から渦を巻いて天へと舞い上がり、やがて世界から弾き出される。

　そして俺は、爆発の衝撃で軽々と吹き飛ばされ、どことも知れない暗闇の中を漂っていた。

　幼い頃、子供心に漠然とした宇宙への憧れを持ったものだが……実際来てみると、何とも寂しい所だ。光も、風も、音も、温度も無い。暗くて、静かで、冷たい場所。

　生身で宇宙空間に放り出されると気圧の影響で人体は瞬時に破裂すると聞く。しかし俺の体は……ダメだ、感覚が無い。掠れながらも目は開いてるっぽいから取り敢えず頭は無事らしい事と、それに付随して心意による身体保護がギリギリ続いてる事くらいは把握出来たが、首から下がどうなってるのかはさっぱりだった。首を動かす気力さえも残っていない。

　……取り敢えず、手足が無くなってても驚かないよう心の準備だけはしておくことにした。

　……いや無理、流石に絶望するかも。

　しかしまぁ、それ以前の問題として、だ──俺は、ちゃんと地上に戻れるんだろうか。

　STLを使ってダイブしてる以上、天命が全損すれば自動的にログアウトされる筈なのでいつかは現実世界に戻れるだろうが……それまでずっとこのまま1人宇宙を漂い続けるコースか？

　それはちょっと勘弁して欲しい。暇だし寂しい。ただでさえアリスがいないというのに……

　……そうだ。アリスは──彼女は、無事向こう側へ着いただろうか。

　彼(・)女(・)も一緒に行かせたとはいえ、慣れない環境で寂しい思いをしてないだろうか。

　菊岡達ラースに妙な事をされてないといいんだが……そこは、どうやら一緒にいるらしい神代博士に期待するしかない。どうかお願いします。

　……あー、ダメだ。1つ気になるとどんどん心配事が増えてきた。

　お腹空かせてないかな、向こうのご飯、口に合うかな。

　無闇に誰かに武器を抜いたりしないかな、ソレ、向こうじゃ基本ご法度なんだ。

　えっと……あっち今、何月だ……夏、だっけか。日本の夏は危険だから、心配だ。

　あと……あとは──

　……俺の生まれた世界が、彼女が笑顔でいられる世界である事を、心から願う。

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星光の旗に集まった世界中の人々の心意によるブーストを受けた、謂わばアルティメットミツキ。
様々なチートレベルの能力を有しております。その1つが、仲間の心意を疑似憑依(シンクロの方が近いか？)させてのソードスキルの発動。攻撃時の気合いが時折ミツキっぽくなかったりしたのはそれが理由です。エギル、クライン辺りは分かり易かったんじゃないかなと。
憑依対象に応じた武器の練度を反映させたり、中身を切り替える事で、技後硬直をキャンセルできます。硬直を中身が肩代わりしてる感じ。特にカタナ型は今回の場合メディナ、クライン、リーファと1つで3人分切り替えられたのでとてもつおい。
あと知覚加速が心意で拡張された結果、時間とか止められます(厳密には止まってるように見えるくらい速く動ける、要はハイパークロックアップ。制御が利かないのはご愛嬌)

ただしアルティメットミツキは今回みたいな超々異例なことでもない限り再登場することはない、最終回限定フォーム的なやつです。

因みに前回登場もとい復活した《星光の旗》は、ゲームラスコレにて登場する旗です。
あちらでは暗黒界の黒歴史である鉄血の時代を終わらせる象徴としてオブシディア城に保管されていたものでしたが、本作では設定が変わってます。