短いですがどうぞ
創世神の力で生み出された石の階段を、アスナと共に駆け上がる。
見上げる高さにあった祭壇はもう目と鼻の先。無事に到着できそうだが……
「(ミツキ……)」
2つの力が激しくぶつかり合っていた空が、ほんの僅かな間だけ静まったのを感じた。無事ベクタを討ち果たす事が出来ていればいいのだが……ミツキは愚かキリトさえも合流して来ないという事は、まだ戦いは続いているのだろう。
……助けに行きたい。自分も一緒に戦いたいのが正直な所だ。
「(……いいえ、それはダメ。信じると約束したじゃない。私がすべきは、一刻も早くリアルワールドへ向かう事)」
そうだ。彼は言った──俺は
「(そうよ。あなたは私の唯一無二の相棒なんだから──絶対に、私の所へ帰ってくるわよね)」
果たして、階段を上りきった先でアリス達を待っていたのは、少し意外な光景だった。
草の根一本生えているのすら珍しい荒廃したダークテリトリーとは不釣り合いと言える程に綺麗に整えられた石のタイルと、路上を囲って連立する幾重ものアーチ。その足元には青々とした芝生と共に色取り取りの花々が咲いており、仄かに甘い香りを運んできた。
そして、舗装された道の先にひっそりと鎮座している白亜の石で造られた建物。
あれこそが《果ての祭壇》──リアルワールド人が《ワールドエンド・オールター》と呼ぶ、別世界への通行口なのだろう。
「はぁ、はぁ……間に合った──待ってて、今、コンソールを起動するわ」
先んじてアスナが建物に入り、内部にポツンと設置されたシステムコンソールを操作、アリスを向こう側へ送る為の準備を始める。
アリスには皆目分からない内容のメニューを操作する彼女を傍らで見守っていた時だ……騎士としての勘を刺激する「ナニか」の存在を感じ取る。条件反射的に剣へ手を掛け、素早く振り向くと──つい先程アリス達が通って来た石タイルの道に、赤い光が突き立っていた。
「あれは……あの赤い兵士達と同じ……！」
よくよく注視すれば無数の細かい数字の集合体である赤い光の柱。それはアリスも大戦中に目にした、リアルワールドからの刺客が現れた際のそれと全く同じだった。
あの時は数えるのも馬鹿らしくなるくらい夥しい数が一気に出現していたが、今回は1本だけ──しかしだからと言って楽観は出来ない。限りなく最悪の可能性だが……シノンが言っていたように、再び討たれリアルワールドに戻った皇帝ベクタが、新たな肉体に魂を移してこの場に直接乗り込んできた、ということも考えられる。
そうであるなら即ち、ミツキ達も無事である可能性が高くなるが……ここでアリスが皇帝の手に落ちてしまえば、彼らの努力も全て水の泡だ。
しかしアスナの方はまだ準備完了までに時間を要するらしく、とっとと世界の壁を越える、というわけにもいかない様子。作業の代行も出来ない以上、アリス自身が時間を稼ぐ他ない。
遅れて異変に気付いたらしいアスナは、舌打ちと共に操作を中断し、こちらも剣に手を掛ける。
2人がかりでなら或いは…？──ボロボロだったとはいえ飛竜を真っ向からねじ伏せた相手にどう戦うかを思案していると、光の中に人影が浮かび上がる。柄を握る手に力が入った。
「……ア、ァ──ハ、ハハハ……思ったとーりだ。やァッと見つけたぜェ──クソ
現れたのは、アリスの予想に反する男だった。
身体的にはこれといった特徴が無く、良くも悪くも平凡な風貌だが……アリスを睨む双眸からは、並々ならぬ執念が見てとれた。
「あなたッ……まさかリューゲ……!?」
「ハッ、また会ったなァ《閃光》ォ。生憎テメェにゃ用ねンだすっこンでろ。用があンなテメェだテメェ──何年越しのご対面だァ、《姫騎士》さんよォ？」
「……私をその名で呼ぶという事は、貴様もあの城に……」
「せェかァ〜い！俺ァずゥ〜〜〜っとテメェに会いたかったんだぜェ？何せ──俺の大事な大事な運命の相手を、メチャクチャにしてくれやがったんだからなァ！」
PoHと同様にSAO時代のアカウントで再ログインしてきたリューゲは、腰から引き抜いた短剣の切っ先を差し向け、アリスの輪郭をなぞるようにフラフラと揺らす。
「せェ〜〜〜ッかく手間暇かけてアイツを俺好みに染め上げたっつゥーのによォ。横からしゃしゃって来た挙句なんともまぁキレーにしてくれちゃってさァ……。わかんねぇか？アイツは──ミツキはァ、
恍惚と語るリューゲに、アスナは不快感を隠そうともせず顔を顰め、剣を抜く。
「ッ……アリス下がって、この男は──」
「──いいえアスナ。あなたは準備を続けなさい」
進み出たアスナの肩を掴み、入れ替わりで前に出たアリスは、腰の《金木犀の剣》を抜刀する。
「聞くに堪えない妄言を長々とご苦労。危うく耳が腐る所でしたが、どうにか耐えた甲斐はありました。心底不愉快な事に、どうやら私も貴様と同じだったようです──ええ、私も会いたかったですとも……あの時からずっと、貴様を斬り捨ててやりたいと何度思ったことか……ッ！」
最上級の怒りを露わに剣を突きつけるアリス。対するリューゲは気色の悪い笑みを浮かべる。
「いいねェいいねェ、そうこなくちゃなァ！──テメェをぶっ殺した後、そのキレーなツラをズッタズタに引き裂いてミツキにプレゼントしてやるよ！さぞ絶望すンだろうなァ……完ッ璧に軌道修正出来るってもんだァ──！」
リューゲは短剣中距離突進技《ラピッド・バイト》を発動させ突っ込んでくる。
対するアリスは、顔の横で金木犀の剣を大きく引き絞った姿勢でそれを迎えた。
「──
怒気を孕むその一声に応え、黄金の嵐が吹き荒れる。極小の刃となった金木犀の花弁達はアリスの意思に従い、花弁の一部を柄へと残して4つの渦を形作る。
「貴様如きがミツキを語るな……ッ！傷だらけで苦しむ姿が1番だなどと冗談じゃないッ！──他愛ない話をして笑う姿が！くだらない悪戯を企む笑みが！美味しいものを食べて微笑んでいる姿が！──私の隣で笑顔を浮かべているミツキこそがッ、最も輝いているに決まっているッ！！」
剣の柄と、アリスの周囲に展開した4つの渦は勢いを増し、凄まじい速度で螺旋回転する
「ミツキは私のものだッ！貴様などにッ──渡すものかァァァァァァッ!!!」
地面を踏み砕かんばかりの強烈な踏み込みと共に、切っ先を槍へと変えた剣を突き出す──それと同期して、4つの渦もまたコンマ寸分のズレも無く、リューゲの胸を貫いた──！
ミツキが生み出し、アリスの心意によって変化が加わったこの技を形容するなら──単発多重剣技《ラスト・エンゲージ》──1つあれば容易く命を吹き飛ばす螺旋が4つ、その軌跡で巨大な金木犀の花弁を描くように四方から突き刺さり、アリスの手元にある5つ目の螺旋へ収束する。
彼女の怒りを体現した5つの嵐は、リューゲの胸に巨大な風穴を──否、命中した胴体だけに止まらず、脳天から爪先までを断末魔すら許さず木っ端微塵に吹き飛ばした。
「……一度の死では生ぬるい、五度の死で最低限。地獄の底で己が醜悪さを悔いるがいい」
そう吐き捨て、黄金の騎士は金木犀の剣を音高く鞘に収めた。
アリスがリューゲと決着をつけている間に、どうやらアスナの方も準備が終わったらしい。コンソールからアスナの味方なのだろうリアルワールドの人間と思しき声が聞こえる。
「──アリス、こっちに！少しだけ話を聞いてくれる？」
アスナに呼ばれ行ってみると、コンソール越しに聞こえる女性の声が、これからアリスがどのような状態になるのかを簡潔に説明してくれた。
『──アリスさんには暫く、窮屈な思いをさせてしまうと思うわ。何も見えず、怖がらせてしまうかもしれない。だけど、あなたの身柄は私が責任をもって預かる。必ずあなたを無事に三島君と再会させると約束するわ』
表情こそ伺えないが、聞こえた声からは、アリスを謀ろうという意思は感じられなかった。寧ろ、本気でアリスの心情を慮ってくれているのだというのがわかる。彼女の事は信頼してくれて良い、というアスナの言葉に、アリスは頷いた。
「……わかりました。この戦いを終わらせる為に必要な事であれば是非もありません。暫しの間、我が身をあなたに預けましょう」
『……ありがとう、その気持ちを裏切らないよう全力を尽くすと約束するわ。──もう準備は終わってるから、心の準備が出来たらアリスさん自身の手でキーを押して』
小さく喉を鳴らしたアリスは、今一度後ろを振り返る。リューゲが復活するような気配も無ければ、ミツキが追いついてくる気配も無い。できる事なら一緒に、と思っていたのだが。
「(……ミツキ。あなたの言う通り、先に行って待ってる。だからあなたも絶対に帰ってきて。世界を隔てる壁があろうと、あなたはずっと私を想っていてくれた──私も、どんなに離れていたってあなたを想ってるわ。私の愛は、あなたの心の1番深い場所にある、きっとあなたの力になるから)」
ふと、そよ風が祭壇を抜き抜ける──祈りを解いたアリスの手から、小さな金木犀の花弁が1つ、空へ向かって舞っていった。
高く、高く……宙に輝く星を目指して。
ALOでは4連撃だったラストエンゲージですが、このアンダーワールドに於いては「単発多重攻撃」という不思議な技へと変貌を遂げました。なんかもうちょっといい感じの名称無かったかと自分でも思っております、はい。
金木犀の剣の完全支配術を併用する事で、即死級の単発攻撃を5重に重ねて全く同時に叩き込むという殺意マシマシの一品。一撃で相手を5回殺します。すごいつよい。
尚、これは心意技なので、ALOなんかで使う時は元の4連撃です。金木犀の剣も無いですしね。
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／連載：170話／更新日時：2023年03月11日(土) 23:00