フォネティック・コーズ

Delta 22:俺の袖にはアナコンダ

かっぱえびせんがメインのおやつになりつつある

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「おい血塗れ。起きてるか？」

「起こすんじゃねぇよ…明らか寝てんだろ」

「軽口叩けるくらいにゃ元気で良かったよ」

「よく見ろよ。こんな状態だぞ？

「何も見えねぇよ」

「…そうじゃん」

2人は縛り上げられたまま、真っ暗なコンテナで話をしていた。

その空間は、木漏れ日のように入る月明かりが、一寸先が見えない程度の明るさで照らしている。

「どう逃げっかな」

「…撃たれた傷が酷い。応急処置はしたけど…」

「あぁ、俺も手を縛られてて何もできない」

そう言ったところで、2人は顔を見合わせた。

「俺、袖にナイフ仕込んでるんだ」

「俺も、任務用にリジェネーターを渡されてる」

「舞香もやられちゃった…」

別の車両に飛び乗り、攻撃を仕掛けていた千鶴は、蜂の巣のようになったコンテナの上で道の先に目をやった。

「きっと酷い目に遭ってるはず…私、班長失格かもなぁ」

迎えにきたユニフォームのドライバーが、落ち込む千鶴を呼ぶ。

「小野さーん！まだ追いつけますよー！」

「本当？」

「乗ってみれば分かりますよ」

一方その頃。

「おい手ェ滑らすなよ！」

「うるせぇよバーカ！」

「痛っ！切れた！今切れたよ！」

「こちとら手ェぷるぷるなんだから仕方ないだろ！」

「それこそ丁寧にやるべきだろ！」

「丁寧にやってます〜」

「「はははははははは！」」

2人の様子など知る由もない千鶴は、自責の念に駆られながら、野崎たちを追っていた。

俯く視界に映る手は、街灯の色に照らされている。

『千鶴ちゃん、聞こえてる？』

ヘッドセットから、ジョナサンの声がした。

「ジョナサン？急にどうしたの」

『君に話しておきたい事があるんだ』

「話しておきたい事？」

『デルタ班のみんなが着けてる、ヘッドセットの話さ』

そう言われた千鶴は、自分のヘッドセットに手を当てる。

「これがどうかしたの？」

『それが何故、武器や道具を作り出せるのか。疑問に思わなかったのかい？』

「疑問に思ったところで、班の特殊技術なんて大体訳わからないものだし。そんなに」

『だから今、種明かしをしたいんだ』

「種明かし？」

『このヘッドセットの仕組みが、重要になるかもしれないんだ』

「…聞かせて」

『そのヘッドセットは、君たちの脳波を読み取った後、それを電気信号に変換するようになってる。その信号から、武器を作る仕組みになってる訳さ』

「それが種？」

『まだ前置きだよ。信号を特殊な鉱石に通す工程があるしね』

「特殊な鉱石？」

『コ(・)ア(・)ト(・)ラ(・)イ(・)ト(・)と言う、中米原産の鉱石でね。電気信号に応じて、周囲に結晶を作り出す性質がある。君たちの武器は、その結晶で作られてるってこと』

「一気に色々言い過ぎてて何が何だか…」

『あ、ごめんごめん。まぁ、続きは後でいいさ』

そう言うと、こちらが通信を終えようとしたところで、付け足すようにジョナサンは言う。

『まだ君達は、そのヘッドセットを十分に活用できていないよ』

「は？」

攫われた2人が再会してから、すでに5分と25秒が経過していた。

2人の両手は自由になり、舞香の体は傷ひとつない状態になっている。

「ヘッドセット持ってたりする？」

「持ってる訳ねぇじゃん」

「だよな」

コンテナの中は暗く、冷たい。

そんな真っ暗闇でも、使えそうなものがないのは一目でわかる。

「舞香、ブリーチングをしよう」

ブリーチングとは、閉じられたドアを開けるために、暴力的な手段を持って錠や蝶番を破壊することである。

基本的にはショットガンや爆薬、ラムなどが使用される。が、ここにそんなものはない。

「マジで言ってんのか？あれ結構大変なんだぞ」

「後で菓子くらいなら買ってくるからさ」

「ったく、今回だけだからな」

そう言うと舞香は、ドアの前に立った。

大きく息を吸い込み、足に力を入れる。

「たぁっ！」

舞香の強烈な蹴りで、鋼鉄製のドアが歪む。

「…破断はしてなさそうだな」

もう一度構えた舞香は、慣性のままに後ろへ吹き飛ばされた。

「舞香！」

「ってて…急停止しやがった」

「勘付かれたか！」

野崎が構えた途端に、フロントガラスが砕ける音がした。

「事故か？」

「いや、襲撃と見た」

「なるほど」

舞香は歪んだ扉へと追撃を与え、暗いコンテナの中に光を注ぎ込む。

「千鶴ならいいんだがな」

「だな」

そう言う2人は、信じ難い光景を目にした。

装甲車の下から無数の蛇が洪水のように湧き上がり、数トン以上になるタチャンカを持ち上げているのだ。

「…一体全体どうなってやがんだか」

舞香がそう言う横で、野崎は自分の記憶を辿っていた。

「…レルネ」

「れるね？誰だそれ」

「シエラと戦った時に、ちょっかいをかけてきた外部の奴がいたんだ」

「は！？外部からか？」

「おう。それで、やけに俺に構ってきたもんでな。気があるのかと思ったくらいだ」

「…気がある、か。なら、敵じゃないのか？」

「多分な。ただ、まぁ」

野崎の腕目掛けて、蛇が飛びついてくる。

「ここのところ、異性にちょっかいをかけてばっかだったからな」

「…お前が浮気性って言われないのは、隣に誰もいないからだもんな」

「な！誰が…」

2人が話している所に、少女が1人降り立った。

「野崎くん。その子は…誰かな」

「同僚だ。こんなだが、同性だ。気にしないでくれ」

「私も、同性なんだけど」

「…あ」

野崎は、咄嗟に盾を構えようとする。

しかし、ヘッドセットがない今、その手には何も握られていない。

野崎が受けれない状態であるのを見たレルネは、咄嗟に放とうとした攻撃を引っ込める。

「…どうしたの？武器を出さないと…あれ、いつも着けてたやつは？」

野崎が事情を説明するのを眺めていた舞香は、レルネの後ろに立つ怪しい男の姿を目にしていた。

コートにハットの様相で、ブーツにはピザカッターのような金具が取り付けられている。何より、コートの腰や背中に妙な膨らみがあった。

「レルネ！いきなり走っていくから…心配したんだよ？」

口調は穏やか。低く柔らかな声が心地よい。

しかし、日頃嗅ぐことのない匂いが鼻をつく。

「そこの人、ポケットのものを見せてもらいたいんだが」

「…わかる？」

「分かるさ。火薬臭いんでな」

野崎がそう言うと、男は腰からSAAを2丁抜き取った。

「カーリービル・スピンはしないよ。好きに見てくれ」

「…警戒してたところだ。安心したよ」

SAA(シングルアクションアーミー)、コルト社製のリボルバーだ。

「自動式(オートマチック)じゃなく、あえてのリボルバー、ですか」

「自動式拳銃は薬莢が詰まるので」

スライド式の宿命、と言ったところで、早撃ちをすると、排莢された薬莢が詰まってしまう事がある。

「…ガンマンってのは大変だな」

二人が話していると、レルネが野崎を呼んだ。

「…ヘッドセット、持ってかれちゃったんでしょ？追わないの？」

「正しく言えば、追えないんだ。武器なしじゃ勝てない」

「…ふーん。そんな強いんだ、あの二人」

「あぁ。凄腕のガンマンとか、俺に優しい女の子とかいれば別かもだけど」

「ホント、いやらしい誘い方するんだから」

「オセロトルはいつ着くって言ってるんだ？」

「あと一分だってさ。でも…」

「落ち着け。ヘッドセットもない状態なら、殆どただの小娘だ」

そう言うグルーシの後ろから、青年が話しかけてくる。

「…追ってきたか、カウボーイ」

「ガンマンですよ。よく間違われるんですけどね」

「悪かったな。それで、何の用だ？」

「そのヘッドセットを、返して頂きたいんです」

口調は丁寧で、どこかに余裕がある。

「そいつは無理だ」

「交渉決裂、ですか」

「そうなる」

そこまで行ったところで、グルーシは銃を抜いた。

追い払う為の小道具程度のつもりだった。が、場合によっては撃つことも視野に入れねばならない。コートの裏には確実に何かが仕込んであるだろう。あのガンマンは…

思考が、わずかに遅れた。

グルーシの手元で、激しく火花が散る。

じわりと汗が滲む中、後ろに目を向けた。

確かにホルスターから引き抜いたはずの銃が、5メートルほど向こうまで吹き飛ばされているのが見える。

超近接戦にて、剣と銃では剣の方が速いとする説がある。

しかしながら、現実とはその限りではない。

時にその射撃は、人間の知覚すら飛び越える。

早撃ち。抜き放たれたリボルバーは、グルーシの手に握られていたRSH-12を正確に狙い撃ち、静かな夜道で5メートル後ろまで吹き飛ばしたのだった。

「なかなか上手いじゃないか。どこで習った？」

「説明書を読んだんですよ」

「次は正直なところを聞かせてもらうぜ！」

そう言うと、グルーシは隠し持っていたマカロフPBで威嚇射撃をして、夜の闇へと逃げ出した。

逃げるグルーシに向けて、タカヒロは数発発砲した。が、何か別のものに当たったのみだったようだ。

「野崎〜！舞香〜！」

やっと事が収まろうとしたところに、千鶴が駆け寄ってくる。

「無事！？なんか変なこととかされてない！？」

「無事だよ。落ち着け」

「落ち着いてられないよ！怪我なさそうで良かったけど…」

「まぁ、そこら辺はな。ただ…」

野崎は困り顔で耳を揉んだ。

「ヘッドセットなら、心配要りませんよ」

タカヒロが後ろから声をかける。

「レルネから、『奪われたらいけない』と言われたので…逃げる際の数発で主要そうなコードを切っておきました」

「…はい？」

「…まさか、撃っちゃダメなものでしたか？」

「い、いえ。奪われた方がまずいので問題ないんですけど…」

（街灯程度の灯りで、逃げる相手が持つヘッドセットのコードを撃ち抜くって…何なの？ビリーザキッドか何かなの？）

戸惑う千鶴の耳に、弟切からの通信が届く。

『2人とも無事そうで良かったよ。取り敢えず戻ってきて欲しい。文句も、不満も聞くからさ』

「なぁジョナサン。俺はジョナサンを庇って捕まったわけだ。そして、それを助けようとした舞香も捕まってしまった。故に、ヘッドセットの責任は…」

野崎が早口で捲し立てる。目を閉じて、冷静そうに見えるが、手は恐ろしく震えているし、汗が吹き出ている。

「あぁ、別に気にしなくてもいいよ。殆どただのヘッドセットだし」

「へ？」

「大事なのは“一部分だけ”だからね！」

ジョナサンが明るく言いながら、ヘッドセットのスペアを取り出す。

「その一部分が向こうに伝わったら、こっちとしたら半分負けみたいなものだからさ。なるべく避けたいわけ」

そう言いながら、ジョナサンはカバーのプラスチックを取り外す。

中は普通のコードが通るばかりだが、その中に真っ黒な箱がある。

「これがその大事な“一部分”。異郷の鉱石を封じ込めた…いや、神とも言える存在を封じたものさ」

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ジャパンスネークセンターにお邪魔しました。
爬虫類好き。