嫌悪の果てに

告白

カヨコだけ狂ってないのはおかしくね？どゆこと？
ってコメントそこそこきてるんですよねぇ...
早けりゃ次回、次次回あたりでネタバラシです。

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「…お待たせ、先生。」

緑茶を注いだ湯呑みを持って、カヨコは私の待つダイニングキッチンへとやってきた。その目元には、メイクの上からでも分かるほどのクマが浮かんでいる。

「はい、お茶。来客用のじゃなくて、申し訳ないけど…」

「ありがとう。」

すっと差し出された湯呑みを受け取り、一口飲む。

苦味と渋味が口の中で混ざり合って、緩やかに口の中で解けていく。

「…なんだか、落ち着くよ。」

漸く、落ち着いた。

不可解なことと命を狙われる状況で、酷く疲弊していた心が、緩やかに安息へと向かっている。

「…そっか、良かった。」

そう言うと、カヨコもお茶を口に含む。

ほぅ、とカヨコがゆっくりと息を吐いた。先ほどまでの緊張した面持ちとは違って、険しさが表情から抜けている。

「…それでさ、話…なんだけど。」

「うん。」

「多分、ムツキあたりから聞いてると思うけどさ…」

私ね、先生のこと好きなんだ。

ぽつり、と。

微かに聴こえるくらいの声量だった。

「こんな時に、告白したくなかったなぁ…。」

「…カヨコ、私は…」

「何も、言わないで。…ごめん、困らせたいわけじゃ無いのに…こんなこと伝えても、先生が困るだけだって、分かってる…。」

「…別に、返事が欲しいわけじゃ無いの。だから、今は何も言わないで欲しい。」

小さく震える背中が、俯いた彼女からぽとりと溢れる雫が、酷く儚いものに見えた。掛けるべき言葉すら分からず、私はただその場に座り尽くし、ただ呆然と眺めることしかできない。

「…ごめんね、先生。変な空気になっちゃって…」

数分経つと、カヨコは涙を拭いながら痛々しい笑顔を溢す。その姿は今にも消えてしまいそうなほどで。

「…カヨコ。」

「…なに、先生。返事はいらないっ…！？」

カヨコの存在を確かめるように、壊れてしまわぬように、ゆっくりと抱きしめる。

「ちょっ、先生…！？」

身動ぎするカヨコが、私を引き剥がそうと回された手に触れる。

「…ごめん、カヨコ。少しだけ、このままでいさせて欲しい。」

「…はぁ。少しだけ、だからね。」

「…ねぇ、先生。」

「…何、カヨコ。」

「私、少しだけって言ったと思うんだけど。」

「…そうだね。ごめん。」

腕を解くと、カヨコは少し残念そうな顔を浮かべ、けれど、同時に眉を顰めた。

「先生、他の子にそんなことやったらダメだからね。セクハラだよ？」

「…ごめん。」

「私は、嫌じゃ無いけどさ。」

「…ねぇ、カヨコ。さっきの返事なんだけど…」

「返事はいいって。フラれるの、分かってるから。」

「…それでも、ちゃんと君の言葉に応えたいんだ。」

「…それ、私にとっては死刑宣告みたいなものなんだけど…」

カヨコはやれやれ、と言ったようにかぶりを振る。

「ちょっと、心の準備だけさせて。」

そう言って、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。

2回、3回。

「…ん、良いよ。」

表情には翳りが見える。

平静を装って入るものの、ぎゅっと一文字に結ばれた唇が、膝下でぎゅっと握られた拳が見える。

「…やっぱり、待って。」

話を切り出そうとした瞬間、カヨコが私の口を塞いだ。

「…ごめん。私から告白しといて、あれなんだけどさ…今、答えは欲しくないんだ。フラれるのは分かってる。けど、今はまだ、この気持ちを抱えたままでいさせて欲しい。」

「…分かった。」

「この騒動が終わってさ。そしたら、また…私から、先生にちゃんと言うから。だから、返事はその時まで、待ってて欲しい。」

「…うん。分かった。でも、カヨコ。これだけは、分かってて欲しい。」

伏せられたカヨコの顔がおずおずと立ちあがり、伏し目がちながらも、私の目を捉える。

「君のことが、嫌いなわけじゃ無いんだ。一緒にいると心地がいいし、君は、私をしっかりと、一人の人間として尊重してくれる。今回の件だって…私は一度、君たちを否定した。それなのに、君を…君たちを信じられなかった私を、受け入れてくれて…本当に、感謝しているんだ。…私は、君のおかげで救われているんだ。」

「…先生ってさ。恥ずかしいこと、サラッと言っちゃうよね。」

そういうカヨコは、うっすらと優しい笑みを浮かべている。

「…私、先生の止まり木になりたいんだ。」

「…止まり木に？」

「うん。先生が疲れた時、大変な時に、寄りかかれるような…私には、そんなことできてないのかもしれないけど…でも、そう在りたいって、そう思う。」

「…もう、充分だよ。カヨコが…便利屋のみんなが、助けてくれた。それだけで私は、もう一度前を向ける。君たちが守ってくれるなら、怖いものなんてないから。」

「…ふふ、なら、今はそれでいいや。それじゃ、先生。みんな待ってるし、事務所の方行こっか。」

カヨコはスッキリした様子で立ち上がり、私の手を握る。

「…カヨコ？この手は…」

「いいじゃん。…そうだね、私を悲しませたペナルティ…ってことで。」

「…なら、甘んじて受け入れるしか無いかな。」

「…カヨコ、ありがとう。」

「…ううん。こちらこそ、私たちを想ってくれて、頼ってくれて、ありがとう。」

「…入ろっか。」

握られていた手を離し、便利屋の面々が待つ事務所の扉を開いた。

「そちらでの話し合いはもう良いのかしら。」

「うん。ありがとう、社長。」

「…そう。それじゃあ、先生。此方からあなたに、もう一度…」

「君たちに一つ、依頼がある。」

私と一緒に、この異変を解決するのを手伝って欲しい。

「…えぇ、もちろんよ。皆も、いいわね？」

「もちろん！」

「うん。必ず、解決してみせる。」

「私にできるかわかりませんが…」

「…皆、ありがとう。」

小さく、不確かな一歩。

進む先は、絶望だろうか。

それとも、希望だろうか。

依然、見通しは立たないまま。けれど、暗闇の中でも、君達と共に行けるなら。