「それじゃあ、私たちは情報収集にでも向かおうかしら。先生は危険だから、ここで待っていてちょうだい。…そうね、カヨコか…ハルカ。どちらかにはこのまま、先生の護衛を任せたいのだけど…」
「私がやるよ、社長。建物の中だったら、拳銃の方が取り回しがいいし…それに、ハルカのショットガンだと、誤射が怖い。」
「…そうね。それじゃあ、私たちはこのまま情報収集に向かうわ。それから、敵襲があった場合はなるべく応戦しないこと。敵襲と同時に、私たちの内の誰かに連絡を入れなさい。それ以降は、時間稼ぎに徹すること。…幸い、弾薬や手榴弾なんかは大量に仕入れてあるし…私たちが戻るまで持ち堪えて。」
「…分かった。最悪の場合、このセーフハウスを放棄して車両で逃げるけど、かまわない？」
「当たり前でしょ。損傷した物品なんて、後でいくらでも買い直しができるけど、先生の命は取り返しがつかないもの。」
「…うん。肝に銘じておく。社長たちも、無事でね。」
「えぇ。カヨコも。先生を任せるわよ。」
「分かってるよ。絶対に、死なせたりしない。」
「…それじゃあ、ここは任せるわね。ムツキ！ハルカ！行くわよ！」
「はーい！それじゃ、またね。先生。」
「それでは、い、行ってきます…」
「ムツキとハルカも。気をつけて。」
そう言って、便利屋のカヨコを除いた3人は情報収集に向かっていった。
「…それじゃ、今の時間で色々と準備をしておこうか。先生に装備も渡しておきたいし。」
「頼むよ。」
「うん。それじゃ、ついてきて。倉庫まで案内するから。」
カヨコに続いて、物置と思われる角部屋へと歩いていく。
「…ここ。私が最低限持っておいて欲しい装備は渡すから、先生は別途必要になりそうなものを持っておいて。」
そう言うとカヨコは物置の奥へと歩いていく。
「…必要になりそうなもの、か。」
つまりは、戦闘に必要なもの。…当然と言えば当然なのだろう。真に信頼を置ける集団が便利屋の皆のみである、と言うことを考えれば、尚更だ。
私は目眩しになりそうな閃光弾、煙幕弾、催涙スプレーなどの軍需品を手に取り、ポーチの中に押し込んでいく。
「…テーザー銃。」
非殺傷性かつ、無力化を望める武器。これも必要になるだろうと手に取ろうとした頃、カヨコがこちらに戻ってきた。
「…それ、持ってても意味ないよ。はい、これ。先生の分の拳銃。」
持ってて。と、私に拳銃を渡すカヨコ。受け取ろうとしない私に怪訝そうな目を向けて、どうしたの？と問いかける。
「…それは、人を殺すためのものだ。」
「…そうだね。けど、同時に先生を守る道具でもある。」
「私には…」
過ぎたものだよ。と口にすると、カヨコは大袈裟にため息をついた。
「確かに、先生にとってはコレは、酷く恐ろしいものなんだと思うよ。人を殺しうる道具だからね。…実際、コレで酷い目にあった先生からしたら、忌避すべきものなのかもしれない。でもさ。私たちは、コレじゃ死なないよ。この口径の銃ならせいぜい、軽い怪我とか…最悪の場合でも、気絶するくらいで済む。だから、持って。使って。躊躇っちゃダメだよ。」
グッと押しつけた銃を私が漸く受け取ると、カヨコは小さくごめんねと呟いた。
「…カヨコが謝る事じゃ無いよ。私が、覚悟を決めなくちゃいけない事だ。」
「…そっか。もし、さ。先生がどうしても気に病むなら。一緒に、謝りにいってあげるから。」
「…ははっ。ありがとう、カヨコ。」
「…ん。それじゃ、装備も整った事だし…これからの作戦でも立てようか。」
「うん。そうしようか。」
事務所の方まで戻り、カヨコがコーヒーを淹れに行こうと部屋を出る。
ピンポン、とインターフォンの音が響いた。
「…ごめん、先生。私が対応するから、先生はコーヒー淹れててもらえる？」
「分かったよ。気をつけてね。」
「うん。」
踵を返したカヨコは、そのまま玄関の方へと向かっていった。
コポコポとコーヒーを淹れていると、なにやら疲れた顔をしたカヨコがキッチンへ脚を踏み入れる。
「…先生にお客さんだよ。」
「誰？」
「黒いスーツを着た変人。」
「…分かった。カヨコ、少し待っていて。」
「うん、任せるね。コーヒー、持っていった方がいい？」
「ありがとう。お願いするね。」
私はカヨコが招き入れた黒いスーツを着た変人の待つ部屋へと向かう。
「先生、コーヒー置いておくね。」
部屋にたどり着くと、ソファに座して待つ黒服の前と私の前にコーヒーが置かれる。
「…何かあったら、すぐ呼んで。」
「あぁ。ありがとうカヨコ。」
それじゃあ、とカヨコは部屋から退出した。
そのことを確認し、目線をゆっくりと眼前に戻す。
「…何の用だ。黒服。」
いつもの不敵な笑みは見えず、黒服はただ此方を見つめている。
「…今日は、先生に謝罪に参りました。」
「…は？」
事態を飲み込めず、素っ頓狂な声が漏れる。
黒服はソファから立ち上がり、深々と頭を下げた。
「此度のこの事態ですが…遠因は我々、ゲマトリアにあるのです。先生へ危害を加える事態にまで発展したこと、深く謝罪申し上げます。」
「どういう、ことだ。」
震える唇が漏れた言葉は、強い怒りで震えていた。