部屋ですっかりと冷えてしまったコーヒーを啜りながら、ぼんやりと考え事をしていた。すると、カヨコが後ろから声をかけてくる。
「先生、どうするの？」
「…どうするのって、何が？」
「ごめん。さっきの話、部屋の前で待機してたら、ぼんやり聞こえてきて。」
「…そっか。」
「それで、どうするの？」
「…事態の原因は分かったし、早急に解決するのが望ましいって言うのは、分かってる。このままだと、ジリ貧だしね。しかし、今回は殊勝な態度だったけど…アイツと私は、不倶戴天の敵だ。絶対に相入れることは無い。そんな奴に、生徒を…君達を預ける事ができるのか、迷っている。もし、君たちに何かあったらと…そう思うだけで…」
「…先生。」
震える掌に、ひんやりとした手のひらが重ねられる。
「私は、…ううん。私たちは、先生を助けたい。先生を助けるためなら、なんだってするよ。大丈夫。自分の身は自分で守れるし、危険な賭けだとしても、私は乗るべきだと思う。」
「黒服は狡猾な男だ。私一人が危険ならまだしも、君達を巻き込む事は…」
「先生。確かに先生は、私たちを守ることが役目なのかもしれないけどさ。」
カヨコの手が、ぎゅっと強く、しかし優しく。私の手を包み込む。
「私たちにも、先生を守らせてほしい。一人の生徒としてじゃなくて、私たち便利屋を…陸八魔アルを、浅黄ムツキを、伊草ハルカを…鬼方カヨコを、生徒としてじゃなくてさ。一人の人間として、貴方と対等でいさせて欲しい。危険な賭け？そんなの関係無いよ。私たちの命も、これからの未来も。先生を助けるためなら、全部使い潰したって構わないから。どんな苦難だって、アル社長なら立ち向かう。どれだけ絶望的でも、きっとムツキは笑って戦う。どれだけ辛い状況でも、ハルカはきっといつも通り、全部壊してくれる。だから、先生。私たちを信じて。私たちに、全部託して。先生の迷いも、懸念も、後悔も。全部、私たちが壊してあげる。先生がもう一度笑って…皆と過ごせるようにしてあげる。だから、迷わないで。」
彼女は私を見て、そう告げた。
真っ直ぐな瞳だった。
台頭でありたい。対等に見てほしい。
それは確かな彼女の思いで、私が意識的に超えずにいた境界を、意図せず踏み越えた。
「きっと、すごく大変な事だ。」
「迷惑なんて、かけられ慣れてるよ。」
「君達に、大きな怪我をさせるかもしれない。」
「それは…確かに。でも、入院できたら当面の食糧問題は解決しちゃうし、一石二鳥だよ。」
私の言葉を、彼女は微かな笑みを浮かべながら捩じ伏せる。
「何度でも言うよ。先生。私たちは、あなたを守りたい。だから、なんだってする。キヴォトスの全てが敵だろうと、関係無いよ。だから、私を…先生の信じる便利屋を、信じてほしい。」
まるで、聞き分けのない子供を諭すように。
けれど、その言葉は溢れんばかりの愛に満ちていて。
「…カヨコには敵わないなぁ。」
灼きつくまでに真っ直ぐな視線は、絶えず私の瞳を捉えていた。注がれた視線には、その幼い体にはそぐわぬ程の決意が宿っている。
「ありがとう、カヨコ。私の命運を、君たちに預ける。」
「うん。」
「よろしく頼むよ。」
「うん。それじゃあ、皆を呼び戻すよ。」
そう言うと、カヨコはスマホを取り出した。
「…社長？うん。進展があったから。取り急ぎ、戻ってきてくれるとありがたいかな。…うん。うん。わかった。よろしく。」
社長たち、二時間くらいで戻るってさ。
カヨコはそう言いながら、淹れ直したコーヒーを持ってきた。
「それじゃ、私たちは私たちでやれることをやろっか。…作戦会議だよ。先生。」