嫌悪の果てに

失踪

ムツガキ可愛いやったー。
カヨコちゃんも可愛いし、ムツキもまた可愛い。だからこそ怒らせたいし、だからこそ曇らせたい。人の業って深いねぇ。

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夜が更ける。

喧騒が消えて、時折響くのは、家鳴りの音だけ。

事務所兼自宅と化した古惚けた建屋の一室で、私は黙々と夜食を作っていた。

「カヨコちゃん、どうしたの？」

背後からムツキの声が聞こえる。

ゆっくりと振り返ると、そこには目を擦りながらこちらを眺めているムツキがいて。

「ごめん、うるさかった？」

「ううん。美味しそうな匂いがしてたから、起きちゃって。」

「美味しそうな匂いって…そんな大したものじゃないよ。うどんだし。」

「いいなぁ。」

「…じゃあ、私の分少しあげるよ。食べたら寝なよ？」

「うん。いただきまーす。」

ちゅる、ちゅる。

ムツキのうどんを啜る音だけが静かなキッチンに響く。

「…美味しい？」

「うん。おいしい。」

そっか。よかった。

うどんを頬張るムツキを尻目に、私はお椀にうどんを盛る。お盆に載せたそれを持って、私はキッチンから先生のいる部屋に向かおうと足を進める。

「どこいくの？」

「先生のところ。今日、お昼から何も食べてないだろうし。お腹空かせてるかなと思って。」

「そっか。でも、寝てるんじゃない？」

「そうかも。その時はさ、うどんのおかわりあるよ？先生のだけど。」

「え〜、食べきれないよ？」

「冗談。もし寝てたら、私が食べるからいいよ。あっ、そうだ。」

包帯、包帯…っと。

「カヨコちゃん、これ？」

「ありがと、ムツキ。…なんで包帯欲しいってわかったの？」

「それなりに長い付き合いだからじゃない？…えへへ、これ、言ってみたかったんだよね。…手伝おっか？」

「ううん。私一人でできるから。うどん、食べ終わったらお皿下げておいてね。明日の朝まとめて洗うから。」

「はーい。それじゃあ、おやすみ。カヨコちゃん。」

「うん。おやすみ。」

「…カヨコちゃんも、しっかり寝なよ？」

「…うん。用事が終わったら寝るから。それじゃあ。」

お盆に乗ったうどんと包帯を持って、先生の眠る一階へと向かう。

こん、こん、こん。

扉をノックして、重く閉じられた口を開いた。

「先生。お腹空いてると思って、軽く作ってきたんだけど…起きてる？」

扉の向こうからの反応はない。

「先生？」

二度、三度とノックを繰り返す。

ちり、ちり。

何かがあったのではないかと、焦燥感が胸に込み上げる。お盆を傍に置き、重い扉を開いた。

「…せん、せい？」

部屋は暗い。窓から注ぎ込む月明かりがベッドを柔らかく照らしていた。

恐る恐る部屋に踏み入る。

恐ろしいほどに人の気配がしなくて、膨らんだ布団に触れると、空気が抜けるかのようにぽすんと潰れてしまった。

「…えっ。」

先生がいない。先生が、いない。

どっと汗が噴き出す。少なくとも、夕方までは部屋にいたはずだ。

「どこ…？どこにいるの！？」

ばくばくと心臓が脈打ち、背筋に冷たい汗が走る。

六畳の部屋に先生が隠れられる場所なんてベッド以外にはなくて、そのベッドに先生は居ない。

「先生…っ！」

ふと視線を上げると、風に揺られて靡くカーテンが見えた。よく見れば、窓が開いている。そこから逃げ出したのだ、と、直感した。私たちにバレないように、息を殺して出て行ったのだと。

「何やってるの？」

背後から、ムツキの声が聞こえて。

「ムツキ…先生が…っ！」

胸の奥から込み上げたのは、悲しみだった。

あの人が去ってしまったことに対して？

あの人が私を…みんなを信じてくれなかったことに対して？

敵意なんてなかった。それを、もっと伝えるべきだった。

ただ、心配だった。あの人は優しくて、生徒たちの一挙一動に心を擦り減らしていただろうから。少しでも、休んでほしかった。少しでも、頼ってほしかった。心を使い潰すあの人の姿を見て、止まり木になれたら、と思ったから。

「先生が、居なくなっちゃった…っ！」

情けないくらいに、声が震えて。

何もできない自分の無力に、打ち拉がれた。

声を上げて泣く私を、ムツキは優しく抱き止める。

「泣かなくって良いんだよ、カヨコちゃん。」

よしよし、なんて、お姉さんぶりながら、私の背をとんとんと叩き、まるで幼子をあやすように慰める。

「…私が先生見つけてくるからさ。だから、ちょっと寝て休みなよ。先生に泣き腫らした顔で会うの、嫌でしょ？」

ぶんぶんとかぶりを振る。

「嫌だ。私も先生を探す。」

「…カヨコちゃん。先生が心配なのはさ、分かるよ。でもね、それ以上に、私もカヨコちゃんのことが心配なの。…ここ数日、まともに寝れてないの、知ってるんだからね？」

だから、ここは私に任せて。カヨコちゃんは、しっかり休むこと。わかった？

そう言うと、ムツキは社長を叩き起こして

「アルちゃん！カヨコちゃん抱き枕にしてて良いよー！」

と私を社長に預けて、外へと向かって行ってしまった。

「…動けない。」

最初は困惑していた社長も、眠気が訪れたことで再び眠りに落ちている。がっちりと全身をホールドされたせいで、動きたくても動けない。

社長の腕が時折動いて、とんとんと背中を優しく摩ってくれているように感じて。

「…あったかい。」

突如訪れた睡魔に意識を奪われるように、私は眠りについた。