トロフィーを獲得しました 【夜明けの鐘と花吹雪】

烏と狼、時々変態

【諸注意】
1.書き手はACⅥ勉強中のにわか。
2.あまり深く考えないで書いているため、世界観のすり合わせがふわっとしている。
3.ハーメルンに掲載している拙作『問題だらけで草ァ!!』シリーズ×スパロボシリーズ(00参戦作品のみ)×ACⅥのクロスオーバー。
4.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
5.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
6.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
7.『問題だらけで草ァ!!』はZシリーズ、OE、UX、BX、Vを下地にして混ぜたような架空の世界線となっている
8.オリキャラ多数。
9.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
10.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
11.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
12.原作および登場人物のキャラクター崩壊。
13.『◆◆◇』が「虚憶⇒現実」、『◇◇◆』が「現実⇒虚憶」、『◆◆◆』が「虚憶⇒虚憶」、『◇◇◇』が「現実⇒現実」、『◆』が「特殊な意味合いが含まれている」場面転換、及び視点切り替え
14.『*』は「短時間経過での場面転換・視点はそのまま」、『**』及び『***』が「長時間経過での場面転換・視点はそのまま」を意味している

このような作品でよろしければ、どうかよろしくお願いします。

『問題だらけで草ァ!! -Toward the sky- <1st　Season>』はこちら(完結済み)＜https://syosetu.org/novel/321938/＞
『問題だらけで草ァ!! -Under the Flag-<2nd Season>』はこちら(連載中)＜https://syosetu.org/novel/327713/＞

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　今回の作戦――アーキバスの“壁越え”に参加した独立傭兵は、レイヴンとソルジャーの2名のみ。

　どちらもアーキバスに実力を買われ、直々に依頼を持ち込まれた実力者である。

『621、お前の価値を示して来い』

　ウォルターに送り出された621は戦場へ降り立つ。今回のミッションは『解放戦線の防衛拠点である“壁”の攻略』、依頼の完遂条件は『重装機動砲台ジャガーノートの撃破』だ。依頼完遂に関わるジャガーノートは壁上で陣取っている。

　ガリア多重ダムを段々畑と例えるなら、此度の“壁”は断崖絶壁だろう。外から一見する限りでは登るための足掛かりは皆無に等しい。V.Ⅱスネイルがブリーフィングで述べた通り『解放戦線の戦力配備用として内部に張り巡らせてある通路を侵攻する』のが定積か。

　ブリーフィングの通りに作戦を進めるためには、まずは“壁”の崖下に展開する解放戦線のMT部隊や固定砲台を破壊する/友軍たるヴェスパー部隊の露払いを行うことが先決だ。ウォルターの指示に従い、621/クロスアライズは進軍を開始した。

　――次の瞬間、621/クロスアライズの横から何(・)か(・)が飛び出す。

　宵闇を思わせるような黒とダークブルーのツートンカラーに、金のデカールが入った軽量2脚AC――“アルティメットクロス”が爆発的な勢いで駆け抜ける。

　パルスブレードを振る際に発生した勢いを利用しつつ、振りぬく直前に動作を中断し、そこへ各種ブーストと織り交ぜることで凄まじい高速戦闘を実現したのだろう。

「――は?」

　呆気に取られたウォルターの、素っ頓狂な声が漏れた。

　ややあって、再びウォルターは「は?」と零す。

「……何だ、あのバカみたいな速さは」

『トランザム!』

　脳裏によぎったのは、621の頭の中に焼け付いた光景の1つ。太陽炉と呼ばれる特殊な動力炉を搭載した人型機動兵器が持つ、特殊な高速戦闘用の機構。

　“近接攻撃の動作をこまめにキャンセルする”際に発生する推進力を速度へ繋げることで機動力を上げたAC/アルティメットクロスとは違い、あちらは“短時間に一定量の粒子を消費する”ことで推進力を稼ぐタイプだった。

　いちいち“近接攻撃をキャンセルするという動作”を挟むことなく、シームレスに攻撃や追撃を行えていたのが利点だったはず――等と考えている間に、621/クロスアライズは出鼻を挫かれたような形になっていた。

　暫し呆気に取られていたウォルターも正気に戻ったのか、すぐに指示を出す。621もそれに従い、“壁”の下部に陣取るMT部隊や砲台の撃破・破壊のために動き出した。先陣切って飛び出したアルティメット・クロスは神速で辻斬りや刺突を繰り出しては、時折パルスシールドランチャーを虚空に向かってばら撒いていた。

　特に後者は、ランダムにばら撒いているのではなく、敵の砲撃を予知するかのような動きで防(・)御(・)壁(・)を(・)設(・)置(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。時にはクロスアライズを守るかのように、時にはアルティメットクロス自身が設置場所まで神速移動するような形で、投射されて留まるシールドを利用していた。その的確さに、621は素直に感心する。

　神速の奇襲を回避することに専念するMT部隊やそれでも停止しなかった移動砲台を、621/クロスアライズは次々と二丁拳銃(ダブルトリガー)で撃ち抜いた。手早く無力化を進めていく。ふと気づけば、いつの間にか、ソルジャー/アルティメットクロスは“621/クロスアライズの援護、及び、戦場を引っかきまわす”ことに主軸を置いた動きへと変わっていた。

(……もしかして、『戦果が欲しくて飛び出した』訳じゃない?)

　621がそう思ったとき、アルティメットクロスがクロスアライズの方に飛んできた。あらかじめ投射/設置していたパルスシールドを盾にしつつ、ちらりとこちらにカメラアイを向ける。

　その所作が“621の疑問に対する返答”のように見えたのは、きっと気のせいではないのだろう。メッセージを送れる状況ではないので、とりあえず、621も同じような所作を返しておいた。

「――に(・)し(・)し(・)っ(・)。……っと、いけない。今は“仕事中”だったな」

　多分、621の返答はソルジャーにとっての“正解”だったのだろう。

　通信越しから嬉しそうな――どこか茶目っ気たっぷりな声が聞こえてきた。

　丁度そのタイミングで、解放戦線側の戦況報告が流れてくる。

「街区防衛部隊に報告! 裏手にもACが……!」

「チッ……も(・)う(・)1(・)匹(・)も来たか!」

「アーキバス側の僚友、今頃動き出したのか。……成程。デートには“約束の時間よりも少し遅れてくる”タイプの星座か、或いはそれがマナーになっている文化圏の出身かな?」

「…………」

「ソルジャー。その例え、大分気持ち悪いぞ。レイヴンのオペレーターが引いてる」

「理解しているとも」

　解放戦線側の情報を把握したソルジャーは、独りで愉しそうにお喋りしている。困惑するウォルターの息遣いを察したのか、ソルジャーのオペレーターが苦言を呈した。……ソルジャーの態度からして、オペレーターの言うことに対し『聞く耳持たん』という態度でいることは予想がつくけれど。

　ソルジャーの物言いに対して引いていたのは解放戦線も同じらしい。オペレーターと4脚MTのパイロットが「うわっ」と零したのが聞こえてきた。勿論、ソルジャーは彼らの反応に対しても『聞く耳持たん』を貫き通したらしく、アルティメットクロスが神速移動を繰り返してMTを翻弄し始めた。

　621/クロスアライズはそれに便乗するようにして動き回り、中距離から二丁拳銃(ダブルトリガー)で着実にダメージを与えていく。高機動型の機体とはいえ、速度が違うACを同時に相手取るのは非常に厳しかったのだろう。程なくして、クロスアライズのニードルガンによって4脚MTは破壊された。

　621やソルジャーに対する悪態――「企業の狗め」――を零し、MT乗りは脱出装置を使って逃亡する。入れ違いにMTは爆発し、完全に沈黙した。

　これで街区の危険性はぐっと抑えられた。後はアーキバスのMT部隊に任せても問題ないだろう。ウォルターもそう判断したらしく、621に指示を出した。

「次は隔壁にアクセスしろ。“壁”内部に侵入する。内部での戦闘に備えておけ」

【了解】

　僅かながらの余裕が出来た621は、ウォルターへメッセージを送った。本当なら僚友であるソルジャーにもメッセージを送ろうと思ったのだが、彼の機体がカメラアイをこちらに向けてくる。

　先程のやり取りを思い出し、621/クロスアライズは再び同じ所作を返した。通信越しから、ソルジャーが楽しそうに笑う声が聞こえる。今回も“正解”だったようで、ちょっと安心した。

　丁度そのタイミングで通信が入る。相手は、別ルートで“壁”を攻略していたアーキバス・ヴェスパー部隊の第4隊長――V.Ⅳラスティ。

「聞こえるか。こちら、V.Ⅳ.ラスティ。――速いな。どうやら話に聞くより出来るらしい。こちらもスピードを上げていく」

「……そうか! 『我々の方が1(・)0(・)分(・)前(・)行(・)動(・)だ(・)っ(・)た(・)』ということか!」

　ラスティが通信を切ろうとした瞬間、ソルジャーが割り込むかのように口を開いた。合点が言ったと言わんばかりの調子で、彼はすらすらと言葉を紡ぐ。

「てっきりキミのことを『デートには“約束の時間よりも少し遅れてくる”タイプの星座か、或いはそれがマナーになっている文化圏の出身』だと思っていたのだが、私の誤解だったらしい。勝手な思い込みをしていたようだ。すまない」

「…………」

「だからその例えやめろ。あんたのオヤジさんに似て、滅茶苦茶気持ち悪いから」

「っふふ。ありがとう、最高の誉め言葉だ!」

「褒めてないから! 自分に都合のいい部分だけ拾うんじゃない! 周りが滅茶苦茶困ってるから、本当にやめて!!」

　相変わらず、ソルジャーは独りで愉しそうにお喋りしている。困惑するラスティの息遣いを察したのか、ソルジャーのオペレーターが再び苦言を呈した。先程よりも強い口調である。だが、オペレーターの言うことに対し、ソルジャーは嬉しそうに――どこか照れ臭そうに笑っていた。

　“自分の身近な人間を褒められると嬉しくなる”というのはまだ少しよく分からないけれど、“褒められると嬉しい”という点に関しては621も理解できる。ウォルターに褒められたことを思い出し、621の口元がむずむずした。尚、ラスティとの通信は既に切れていた。

　こんな能天気な会話を繰り広げているが、“壁”内部にいた解放戦線のMT部隊を撃破していくのも並行している。

　今もまた、クロスアライズの攻撃によってまた1つMTが爆散した。アルティメットクロスも相変わらず、バカみたいな速さで飛び回っている。

　程なくして通路のMT部隊は全滅し、621とソルジャーはさらに進軍を続けた。リフトに乗り、壁上へと向かう。

　ウォルターと、ソルジャーのオペレーターが手配したシェルパで補給を済ませ、壁上へと出るシャッターを開ける。強い風が吹き抜けて、降り積もった雪を一気に巻き上げた。シャッターが開くのを待っていたかのように、1機のACがこちらへ飛来する。

　宵闇を思わせるような濃紺のカラーリング。機体のパーツはシュナイダー製のNACHTREIHERフレームで統一されている。

　企業所属のAC乗りにしては珍しく、ア(・)ー(・)キ(・)バ(・)ス(・)製(・)の(・)フ(・)レ(・)ー(・)ム(・)や(・)装(・)備(・)は(・)殆(・)ど(・)使(・)わ(・)れ(・)て(・)お(・)ら(・)ず(・)、傘(・)下(・)企(・)業(・)の(・)パ(・)ー(・)ツ(・)の(・)み(・)で(・)ア(・)セ(・)ン(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

(――あれが、V.Ⅳ)

「――キミがレイヴンか」

「――!」

　621が僚機――V.ⅣラスティのAC“スティールヘイズ”を真正面から認識したのと、V.Ⅳラスティが621に声をかけてきたのはほぼ同時。

　それから一歩遅れるような形でウォルターが息を飲む。彼が二の句を継ぐ前に、ラスティが口を開く方が早かった。

「……あ(・)の(・)ハンドラー・ウォルターの子飼いらしいな」

　穏やかで知的な印象を抱く話し方だが、何となく“意図して感情の起伏を抑え込み、淡々とした調子で喋っている”ように感じたのは621の錯覚だろうか。その所感をウォルターへメッセージで送ろうとしたのだが、彼の吐息に混じる緊張感に気圧されてしまう。

　警戒か、驚愕か、或いは恐怖か。息を詰めるようなソレにどのような意図が混じっているのか、621には分からなかった。ただならぬ“何か”があること以外、何も。――微かな息遣いと、思わずと言った調子で漏れた言葉の意味もまた然り。

「……6(・)1(・)7(・)……?」

　ウォルターが零した3桁の数字に込められた意味を、621は知らない。

「……いいや、違う。あ(・)い(・)つ(・)は確かに、あのとき――」

　そこまで言葉を紡いだウォルターが、そこで言葉を切って黙り込んだ理由を、621は知らない。

「あれ? 俺らもしかして、“いないもの”として扱われてる?」

「Cくん。こういうときはな、『黙って壁になる』ものだと相場が決まっているのだよ」

「気持ち悪がられて避けられてんじゃん……。言わんこっちゃない」

　辛うじて分かるのは、V.Ⅳラスティとウォルターが頑なにソルジャーを無視している理由くらいだ。

　今までのやり取りを経て、2人は『ソルジャーをまともに相手取ってはいけない』と判断したらしい。

　それを知ってか知らずか――いや、多分知っているのだろうが、ソルジャーは全く気にしていなかった。

　彼は有言実行するタイプらしく、機体/顔を向き合わせて対峙する621/クロスアライズとV.Ⅳラスティ/スティールヘイズの姿を黙って見守っている。

　ソルジャーのオペレーターは、そんな彼の姿に心底呆れ果てている様子だった。「もう何も知らない」とぼやいたあたり、静観を貫くことにしたのだろう。

　――次の瞬間、大きな音を響いた。

　何事かと音の発信源を見れば、作戦開始前にブリーフィングで表示された重装機動砲台ジャガーノートが突っ込んでくる。唯一ブリーフィングで聞いていた内容と違うのは、『突っ込んできた砲台が2台だった』ことだろう。

　しかも、片方は“改造を加えられたような形跡がある”だけでなく、“武装採掘艦の護衛時に見かけたC兵器”を連想させるような赤い光を纏っていた。ゆらゆら漂う赤は、明らかな敵意と殺意を持って621たちに対峙している。

「技研のコーラル兵器が何故、解放戦線の重装機動砲台に……!?」

「ジャガーノートの片方は『ベイラムの“壁越え”時に使い物にならなくなった』はずでは……!? いつの間に、こんな……!」

　これに驚いたのは621だけではないようで、通信越しからウォルターとラスティが息を飲む音が聞こえた。特にラスティの驚きようが大きい。

　他にも様々な感情が混じっているようだが、印象的だったのは“困惑と疑念と焦りが伺えた”所である。緊迫する空気が蔓延する中、響いたのは場違いな会話。

「なあCくん」

「何だ」

「こういうときは『無粋』と『不届き』、どちらが状況に合致すると思う?」

「どっちも大差ねーんだわ」

　静観を決め込んでいたソルジャー/アルティメットクロスが臨戦態勢に入る。それに続くようにして、621/クロスアライズとラスティ/スティールヘイズが戦闘態勢を取った。

「これも巡り合わせだ。――共に、壁越えと行こうじゃないか」

　ラスティ/スティールヘイズは621/クロスアライズにカメラアイを向けてきた。ラスティがこの行動をしてきた場合の“正しい反応”は分からないが、先程ソルジャーにやったように動作をなぞる。

　621/クロスアライズのカメラアイをラスティ/スティールヘイズの方に向けると、心なしか、通信越しから聞こえた彼の息遣いが変わったような気がした。

◇◇◇

　その羽ばたきは、まだ拙く粗削りだ。

　けれど、その飛び方に魅せられる。

(――綺麗だ)

　――自由に空を翔る姿に、目を奪われた。

　戦場を縦横無尽に飛び回る変態/アルティメットクロスの姿など意識から掻き消えてしまう程、釘付けになっていた。時に荒々しく、時に堅実に、ジャガーノートと対峙する軽量2脚のAC・クロスアライズ――或いは、その機体を操る独立傭兵レイヴン。

　レイヴンがどのような姿をしているか、ラスティは知らない。性別も年齢も背格好も経歴も、顔さえも分からないAC乗り。唯一現時点で分かることは、“レイヴンがウォルターの“猟犬”であること”、“ここ最近ルビコンにやってきて、めきめきと実力を伸ばしている”程度だ。

　ただ、こうして共に協働して分かったこともある。レイヴンは、ラスティの知っているAC乗りよりも高(・)く(・)飛(・)べ(・)る(・)人間だ。少なくとも、ラスティの記憶の中にいるあ(・)の(・)子(・)を軽々と越え、あっという間に置き去りにしたことは紛れもない事実だった。

　嘗ては『共に並び立って飛べる』――『ルビコンに夜明けを拓く』と信じることが出来た相手がいた。だが、あ(・)の(・)子(・)はも(・)う(・)い(・)な(・)い(・)。

　あ(・)の(・)子(・)がい(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)から長い時間が経過していたし、そんな相手とは『二度と出会うことは無い』とさえ思っていたのに。

(楽しい)

　今こうして、背中を預けて戦えることが。

(嬉しい)

　自分に並び立てる相手と出逢えたことが。

　共に戦えることが、こんなにも心躍るなんて。

(あ(・)の(・)子(・)でさえ、私には追い付けなかったのに)

　あの頃のラスティは、あ(・)の(・)子(・)以上の相手はいないと思っていた。灰に塗れた警句を唱える指導者も、自分たちに戦い方を叩き込んだ師である帥叔も、同じ志を抱いて集った同胞も、自分たちには並べなかった。

　けれど今、あ(・)の(・)子(・)を超える存在が目の前にいる。あ(・)の(・)子(・)以上に高く飛び、ラスティに並ぶ――もしかしたら、ラスティすら追い越して飛んで行ってしまうかも知れない――ような存在が。あ(・)の(・)子(・)と共に駆け抜けたとき以上の胸の高鳴りを、何と例えよう。

　理想のために、未来のために、この惑星とそこで生きる人々のために、成すべきことのために。

　企業の狗となって同胞を殺し、本来の群れを勝利へ導くために上司や部下を見殺しにし、時には自らの手で命を摘み取ってきた。

　けれど、群れの同胞たちのように楽天的でいられなかった。このまま戦い続けてもジリ貧の泥仕合であることは分かっていたから。

　文字通り『詰み』に等しい閉塞感を打破する力も、現状を見通す力も持たない同胞に失望していたのも事実だから。

「レイヴン」

「――!」

　ラスティの呼び声に応えるように、通信越しからレイヴンの息遣いが響いた。

　縦横無尽に飛び回る変態/アルティメットクロスに振り回されるジャガーノートの背後に回り込み、近接武器を叩き込む。

「――よし、まずは1機! 見事な対応だ!!」

　響いた爆発音と、崩れ落ちるジャガーノート。それを見た変態/アルティメットクロスが嬉しそうに声を上げる。

　正直な話、この変態/アルティメットクロスは近接攻撃のキャンセルを繰り返しているか、神速で辻斬りしているか、虚空にパルスシールドを投射しているかの印象しかない。ただ、後者はやけに“タイミングが良かった”――ジャガーノートの攻撃から身を守る障壁として利用することができたような気がしたくらいか。

　残るは――古巣からの話とは違い――特殊な改造が施されたジャガーノートのみ。再度攪乱に戻った変態/アルティメットクロスの意図を察したレイヴン/クロスアライズは、即座に背後へ回り込んで攻撃を叩き込んだ。ミサイルを撃ち、距離を詰めながら二丁拳銃(ダブルトリガー)を撃ち込み、更にパルスブレードで追撃する。

　息つく暇など与えない。文字通り、怒涛の連続攻撃だ。赤黒い光をまき散らし、不気味な雰囲気を漂わせるジャガーノート等なんのその。『倒してしまえば皆一緒』だと言わんばかりに、獰猛な猟犬は喉元を嚙み千切らんと攻め続ける。つい十数分前まで傷一つなかった堅牢な機体は、あちこちが激しく損傷している有様だ。

「魅せてくれる……! 流石はウォルターの猟犬」

　錆びついていた心が震える。もう二度と、燃えることも磨かれることもないと思ったソレに熱が灯る。心身に血潮が巡る感覚は、随分と久しぶりだ。

　ラスティ/スティールヘイズもレイヴン/クロスアライズに続いて、ジャガーノートに連撃を叩き込む。次の瞬間、レイヴン/クロスアライズが再び動き出した。

　レイヴンは一言も発しなかったけれど、ラスティ/スティールヘイズが何をしようとしているかを読み取ったかのように動いた。時間が経過すればする程、互いが何を望んでいるのかが鮮明に見えてくる。

　通じ合えていると思った。その事実を感じる度に、また胸の奥底が熱を持つ。甘美なときめきが胸を満たす。烏の名を冠する猟犬の姿に、理不尽と閉塞感を打ち破る程の希望が見えたような気がした。

　ぞくぞくと背中が震える。口元が緩んで仕方ない。目線/カメラアイは、ずっとレイヴン/クロスアライズに釘付けだ。高く飛ぶ烏、自由と希望の象徴――手を伸ばさずにはいられなかった。

　いつまでもこうして、共に空を飛び続けることが出来たなら――それはとても、心躍ることだろう。だが、この世に永遠など存在しない。ジャガーノートの損傷は着実に増え、黒煙と赤黒い光を溢れさせていく。もうすぐ、この協働もお終いだ。

「レイヴン」

「――!」

　変態/アルティメットクロスの辻斬りでスタッガー状態に陥ったジャガーノートの隙を突いて飛び出す。ラスティの呼び声に応えるように、通信越しからレイヴンの息遣いが響いた。そのまま2人/2機で攻撃を叩き込めば、赤黒い光を纏ったジャガーノートは轟音と共に大破した。他に増援が出てくる様子も無いし、依頼達成条件は完遂されている。

　“壁越え”は成功だ。本来の群れのことを考えると、『“壁越え”の成功』は喜ばしいことではない。これを成功させたアーキバスや、この作戦に与した独立傭兵を警戒するなりこ(・)ち(・)ら(・)側(・)に引き込むなりの策を巡らせる必要がある。今後の対策だって考えなければ。――ああ、けれど、今は。

　勝利の余韻に和気藹々している――と言うより、変態/アルティメットクロス側が一方的に話しかけているように見える――レイヴンと変態の方に向き直る。レイヴン/クロスライズは変態/アルティメットクロスが披露する超高速移動をじっと眺めていたが、ラスティ/スティールヘイズが自分たちの方を向いたことに気づいたらしい。機体の向きとこちらへ向けた。

　『お互いがお互いを見つめている』という事実に、どうしてか、胸を鷲掴みにされたような心地になった。ほんの一瞬、何を言おうとしたのか全部忘れてしまう。

　そんなラスティを咎めるように通信が入った。相手はV.Ⅱスネイル、要件は残存戦力の掃討。……ああ、本当に、今回はこれで終わってしまったのだ。

「……猟犬の戦い、見せて貰った」

【こちらこそ、貴方に助けられた。ありがとう】

　レイヴンに声をかけると、通信の代わりにメッセージが送信されてきた。戦闘中は一言も発しなかったため寡黙な人間なのかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。ラスティが目を丸くしているうちに、レイヴンから新しいメッセージが入る。

【他に何かすることはある?】

「いいや、充分だ。残党の掃除はこちらでやっておく」

【分かった。行ってらっしゃい。頑張って】

　短い言葉のやり取りだと言うのに、妙にむず痒い気分になるのは何故だろう。何かを言おうと口を開くのに、レイヴンのメッセージに込められたモノに報いる言葉が見つからないとさえ思うのは。

　人を篭絡させる手練手管は熟知している。今までもこれからも、それを使って情報を引き出してきた。人当たりの良い好青年を演じ、相手の懐に飛び込んで、成果を挙げてきた実績だってあった。

　――だと言うのに。

「……ありがとう。私の方こそ、キミと協働することができて本当に良かった」

　どうにか絞り出せたのは、酷く陳腐で無難な言葉だった。なんの飾り立てもない、久方ぶりに零した/晒した本音であった。

　ただそれだけなのに、何故か胸がいっぱいになる。この場を離れがたいとさえ思ってしまう。このまま終わってしまうことが、酷く惜しく感じられた。

　“普段のラスティなら「縁があれば」くらいのことを言って立ち去っていただろう”――と考えたとき、不意に、天啓を得たような気がした。

「そうだ、レイヴン。キミさえよければ、この後“戦勝会”といかないか?」

　――口に出す前までは、天啓を得たりと思っていた。

　――口に出し終えた瞬間、それは秒で後悔に変わる。

　頭を抱えて叫びたくなるような衝動と、何か大きな失敗をしてしまったことに気づいた羞恥心で消えてしまいたくなるような衝動の板挟みにあう。嫌な汗がだらだらと流れ落ちた。

　得体の知れない沈黙が広がる。レイヴンのメッセージが返ってくるまでの時間が、妙に長く感じられた。程なくしてメッセージが届く。その内容は――【分かった。時間と場所は?】というもの。

　ラスティは内心安堵のため息をついた。「追って連絡する」と返答し、短い雑談を交わしたのちに“壁”を飛び去る。

　振り返れば、レイヴン/クロスアライズはラスティ/スティールヘイズをずっと見つめていた。――見つめてくれていた。

　その事実に胸を躍らせたラスティが前に向き直った途端、不意に響いたのは年若い少年の《聲》/瞬いたのは酷くくすんだ暗紅色。

＜人が恋に落ちる瞬間、初めて見た＞

『ルビコンに夜明けを拓いてみせる』

　――それは、遠い昔にい(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)、あ(・)の(・)子(・)と同じ《聲》/色彩だった。

＜……あんな風にキラキラした目、するんだ。――いいなぁ＞

「――え?」

　ラジオのチューニングが合うかのように、或いは不鮮明だった通信回路が完全に開いたかのように、若しくは――目と目が合うように。

　ラスティは、自分の傍に居る何(・)か(・)の存在を初めて鮮明に知覚した。向こうもそれに気づいたのだろう。暗紅色がきらめく。

＜うっっわ、最悪! 気づかれた!!＞

　――その第一声は、心底嫌そうなものだった。