トロフィーを獲得しました 【夜明けの鐘と花吹雪】

運命構図の片隅で

【諸注意】
1.書き手はACⅥ勉強中のにわか。
2.あまり深く考えないで書いているため、世界観のすり合わせがふわっとしている。
3.ハーメルンに掲載している拙作『問題だらけで草ァ!!』シリーズ×スパロボシリーズ(00参戦作品のみ)×ACⅥのクロスオーバー。
4.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
5.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
6.『問題だらけで草ァ!!』シリーズは機動戦士ガンダム00×スーパーロボット大戦シリーズ(00参戦作品メイン)×地球へ...のクロスオーバー作品で、前提としてグラハム×刹那♀要素あり(重要)
7.『問題だらけで草ァ!!』はZシリーズ、OE、UX、BX、Vを下地にして混ぜたような架空の世界線となっている
8.オリキャラ多数。
9.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
10.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
11.オリ主(人外)×エア、ラスティ×621♀が主軸となっている(重要)
12.原作および登場人物のキャラクター崩壊。
13.『◆◆◇』が「虚憶⇒現実」、『◇◇◆』が「現実⇒虚憶」、『◆◆◆』が「虚憶⇒虚憶」、『◇◇◇』が「現実⇒現実」、『◆』が「特殊な意味合いが含まれている」場面転換、及び視点切り替え
14.『*』は「短時間経過での場面転換・視点はそのまま」、『**』及び『***』が「長時間経過での場面転換・視点はそのまま」を意味している

このような作品でよろしければ、どうかよろしくお願いします。

『問題だらけで草ァ!! -Toward the sky- <1st　Season>』はこちら(完結済み)＜https://syosetu.org/novel/321938/＞
『問題だらけで草ァ!! -Under the Flag-<2nd Season>』はこちら(連載中)＜https://syosetu.org/novel/327713/＞

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「――で、そのスッラって人はどうしてウォッチポイントを張ってたんです?」

「読心を拒絶(キャンセル)してきた上に、『命に代えても真相は語らない』、『自爆を試みていた』ことが分かったから、咄嗟にハンマーで光(・)に(・)し(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)」

　ピアが差し出してきた紅茶を啜りつつ、クレイはため息をつく。

「生来の精神的な耐性か、遺伝子操作や強化手術の副作用かは分からない。けど、奴はフェストゥム(ボク)の読心術への耐性があったようだ。詳細な情報は手に入らなかったよ」

「読心への耐性持ちとなると、脳量子波や思念波も拒絶してきそうですね。アコード因子持ちでも突破できないかも知れません」

「そういう相手とやり合うのは経験ありだけど、読心ありきで動いちゃうタイプとしてはあ(・)ま(・)り(・)好(・)き(・)な(・)相(・)手(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)なァ」

　クレイの種族はフェストゥム。種族的な特徴として、『対象の思考回路を読み取る読心術を常時発動している』というものがある。類似する特性では、イノベイターの脳量子波やミュウの思念波、アコードやニュータイプ、Xラウンダーなどの新人類系が有する超常的な先読み・危機察知能力だろうか。

　これらの特性を有する種族や人類は“向かうところ敵なし”だと思われがちだ。だが、そうではない。これらの能力には『先読みできたとしても、相手が自分の技量を超えている場合は対応できない』、『読む側の人間のメンタルやフィジカルに異常をきたすよう誘発するような戦術には弱い』、『相手が読心対策をしてくると防がれてしまう』等の弱点がある。

　1つ目としては――“Xラウンダー側に強烈なデバフがかかっていた”という点込みで――『キャプテンアッシュ(自称スーパーパイロット)VSゼハート・ガレット(Xラウンダー)』、2つ目としては――“人類には処理しきれない膨大な情報を脳に流し込んだ”という意味で――『刹那・F・セイエイ/ダブルオーのトランザムバーストに対してELSが行ったコミュニケーション』、3つ目としては――“読み取る側の地雷を踏んだ”という部分や“本人無自覚”という点もあるが――『相手の思考回路を読んだ結果、混乱・発狂した隙を突かれて撃破されたアコードたち』等が挙げられた。

　要するに、第◆番銀河の関係者にとっての読心術、及びそれに類する脳量子波や思念波、ニュータイプ系列の先読み・危機察知能力は『“初見殺し”や“専門的な対策を練っていない場合は非常に厄介”な特性』という位置づけなのだ。

　ガチガチに対策を取られれば最後、純粋な技量勝負に持ち込まれる。幾ら優れた特殊能力を有していたとて、自身の技量が相手より劣っている場合はそれがそのまま生死に直結すると相場が決まっていた。慢心絶対ダメ、というヤツだ。

「でも、全く収穫ナシって訳じゃなかったよ」

「と、言いますと?」

「断片的だけど、興味深いワードが見つかったんだ。【コーラルリリース】って単語(ヤツ)。スッラって傭兵は、この単語に深く関わってる」

　読心術を拒絶(キャンセル)されたとはいえ、当人にとって重要だと思っている情報のさ(・)わ(・)り(・)くらいは拾える。掴めなかったのは、単語の概要と詳細のみ。

　“この単語が奴にとって重要なものである”ことは分かったので、次に追求すべきは“単語が意味する内容”や“どうしてその単語がスッラにとって重要だったのか”だ。

　最も、当事者であるスッラはもうこの世にいない。単語1つを頼りに調べるのは骨が折れるだろう。この単語をぶつけた相手の反応や、相手に読心術を使って読み取れれば、多少の光明は差しそうだ。

＜――ウォルターったら酷いんですよ! レイヴンが私のことを説明しても、それを“多量のコーラルを浴びた中毒症所による幻聴”認定して、彼女を無理やり入院させたんです!!＞

「ああ、成程。だからエクトルくんが苦虫噛み潰したような顔で予約増やしてたんスね」

　《聲》/声がした方向に視線を向ければ、緋色のきらめき――エアがミライ相手に愚痴を零している所だった。

　エアはつい先日、念願叶って人間と交信を果たしたばかり。交信相手は独立傭兵レイヴン/強化人間C4-621である。何の因果か、どちらも悪の組織/外宇宙探索部隊関係者にとって縁が深い人物だ。前者はルビコンで初めて接触した第一村人であるし、後者は嘗て第◆番銀河で活躍した特殊部隊クロスアライズ絡みの虚憶(きょおく)と異種生命体との共生に対する希望を有する稀有な人物である。

　人とコーラルの共生を目指すエアにとって、621との出会いは渡りに船と言えるだろう。何せ、621は――現時点という3文字が付くが――エアの理想に共感するだけの下地が出来上がっているのだ。需要と供給がぴったり一致していた。“交信相手を自由に選べない”点を鑑みると、彼女たちの邂逅は運命と言えるだろうか。

　コーデリアやライアンの交信相手は『クロスアライズ』を架空の存在と認識し、異星人との融和に関しては『異星人(そんなもの)は架空の存在(フィクション)に過ぎない』で止まっている。積極的ではないという点も加味しているが、ロダンは未だに人間と交信を成功させていない。エアが621と交信できなかったら、彼女の理想はハードルが高い難題と成り果てていたことだろう。

　……最も、621との交信を成功させても順風満帆という訳にはいかなかったようだ。

　彼女以外の人間――ウォルターは、エアの存在を頑なに認知しようとしていないらしい。

＜情報端末で接触を図れば、私を危険なウイルス扱いして消去しようとするんですよ!?＞

「善意でやってんのか、意図的にエアちゃんを排除しようとしてんのか、その両方なのか……。ちょっとばかし判断に迷うッスね」

＜ウォルターがレイヴンを気にかけているようなのは分かります! でも、私に実体――いえ、肉体が無いからって、ここまで信じてくれないのも異常ではありませんか!?＞

「たまにいるッスよ? 彼みたいな個性(タイプ)のヒト。そういう相手にエアちゃんのような種族的特性を持つ存在を認めてもらうのはハードル高いんスよね」

　愚痴るエアに同調しつつ、嘗ての外宇宙探索で遭遇したアレコレを零すミライ。

　それを聞いたエアはウォルターの反応を比較し、深くため息をつく。

　情報機器越しにコミュニケーションを試みて失敗したときの経験を思い出しているのだろうか。

＜……やはり、肉体の有無――＞

＜――ねえ、ミライ。ちょっといいかい? 相談があるんだけど＞

　エアの呟きと被るような形で声をかけてきたのは、東雲色の瞬き――エアのご同輩であるCパルス変異波形・ロダン。

　話を中断して彼の方に向き直ったエアとミライを真正面に迎え撃つような位置についた彼は、どこか神妙な調子で口火を切る。

＜僕、人間と交信することができたんだ。独立傭兵をやっているAC乗りの女性なんだけど、とても気が合ってね＞

「そうなんスか……」

＜そうなんだよ。彼女は独立傭兵としての腕は高いんだけど、ちょっとドジな一面があって――＞

　ミライが曖昧な相槌を打ったのは、ロダンにとってそれが良いことなのか否かの判断が付かなかったためである。

　ロダンは『自分たちと同等の自我と知能を有するCパルス変異波形に被害が出ないなら現状維持でも構わない』という持論を掲げており、人類との交信に対してそこまで積極的ではなかったタイプだ。エアのように『人とコーラルの共存を追い求める』タイプであれば素直に「良かったッスね!」と喜んだのだろうが、彼女とロダンでは方針も考え方も全然違う。

　更に言えば、エアは人とコーラルの共存という可能性を一緒に追いかけてくれそうな相手と交信を成功させている。課題は山積みで順風満帆とは言えないものの、自身の理想を追い求めて一歩踏み出したばかり。交信相手の人格面や方針で仲違いし、殺し合いに発展する可能性は現時点で皆無と言えよう。誰と交信を成功させるかによっては、泥沼の種族戦争に繋がりかねない。

　ロダンの様子や彼の自己申告からして、ロダンとその交信相手の関係は良好と言えるだろう。彼の口ぶりからして、交信相手はコーデリアの交信相手・イグアスやライアンの交信相手・ラスティと考え方のスタンスが近い――『異星人(そんなもの)は架空の存在(フィクション)に過ぎない』――タイプのようだった。人格面の詳細は、ロダンとの交流が深まれば明らかになるだろう。

　現時点では、交信相手との交流を楽しそうに語っている。

　エアについて惚気るミライに近しい気配を感じるのは、きっと気のせいではない。

＜――それで、交信相手との交流を深めたいと思ってるんだよ。……その一環として、コーデリアに提供していたような義体が欲しいんだ＞

　長々と惚気の類似話をしていたロダンは、神妙な顔でミライへ申し出ていた。脳裏によぎるのは、義体を手に入れた――レッドガンのG5・イグアスの部下に配属されたCパルス変異波形・コーデリア。

　イグアスと交信したコーデリアは、最初は肉体を持たないままオペレーターとして活動していたのだが、オペレーター適性の低さやイグアスとの仲違いを経て義体を手に入れている。

　AC乗りとしての才能を開花させたことや621との協働によって実績を積んだこともあり、コーデリアはイグアスとその関係者から“命を有する存在”として認知されるに至る。

　最も、彼女は自身の正体を明かしたわけではない。イグアスたちが認識しているのは『“義体がないと自由に起き上がることすらままならない”という経緯を持つ女性である』という事実の1つくらいだ。

「戦闘面のオペレート以外にも、何かしたいことがあるってことッスか?」

＜まあ、そんなところかな。その辺はプ(・)ラ(・)イ(・)ベ(・)ー(・)ト(・)な(・)部(・)分(・)もあるから何とも言えないんだけど……＞

＜プライベート?＞

「あー成程。把握したッス。――それほど入れ込んでるってことなんスね」

＜……まあ、ね＞

　ロダンの言う“プライベートな部分”を理解しきれず問いかけたエアを制しつつ、ミライは静かに目を細めてロダンを見つめる。彼は小さく瞬いた後、曖昧に言葉を濁した。

　ロダンとその交信相手がどのような出会いをし、どのような時間を積み重ねてプ(・)ラ(・)イ(・)ベ(・)ー(・)ト(・)関係を深めたのかは不明だが、本人も語るつもりはないらしい。

「それで? キミがそこまで入れ込む独立傭兵さんのお名前は?」

　「できれば直接顔を会わせてお話してみたいッスね」と笑うミライに対し、ロダンは密やかな調子で言葉を続ける。――心なしか、クレイには、ロダンがわ(・)ら(・)っ(・)た(・)ように感じた。

＜――ケイト・マークソンっていうんだ＞

◇◇◇

　ここ数日、ウォルターは621の見舞いに来てくれていた。現在時刻は“いつもならウォルターが見まいに来てくれる”時間帯である。

　だが、ウォルターは見舞いに来なかった。――否、来るはずがない。何せウォルターは現在、621の隣にある医療用ベッドの上で魘されているためだ。

「う、うう……。俺たちは、俺たちは、どうしたら……」

　先程からずっと魘されるウォルターが、621と同じ病室送りにされた原因は“過労”。見舞いに来る度にやつれていくウォルターのことは心配だったのだが、彼は頑なに『気にするな』と主張していた。

　病室に運び込まれてくる数時間前に至っては、『外宇宙生命体なんていてたまるものか』や『スペルビアとフェストゥムのケース』等と呟きながら、頭を抱えて唸っていたという有様だ。

　『621の見舞いを終えて外に出た直後に昏倒したのを621が支えなければ、頭を強く打っていたかもしれない』という医者の言葉を思い返しつつ、621は魘され続けるウォルターを見つめる。

(医者や看護師は『暫く安静にしていれば大丈夫』、『今はとにかく休息――特に睡眠をとることが最優先』と言っていたっけ……)

　621は第4世代の強化人間。手術を施した医者の技量が如何程かは分からないが、第4世代における強化人間のコンセプトは“ACを動かすための生体CPU”。有識者曰く、『ACを操縦することに関する生体機能や技能以外をほぼ切り捨てる――コーラルで焼くことで、その分のリソースをACの操縦技術に割り振る』ことで戦闘技能を上昇させる効果を狙ったらしい。

　特に第4世代の前半から中盤はそ(・)う(・)い(・)う(・)タイプの強化人間が量産されていたらしい。後にそれが重大な問題提起として挙げられ、第4世代の末期からは『人格や基本的な身体機能を損なわない』程度の下限が定められたと聞く。同じ第4世代でありながらも、ACを動かすための機能以外がほぼ全滅していた621と日常生活を送ることや自我に関して一切問題が無かったイグアスとの差はここにあった。

　『クロスアライズ』で一番近い存在を挙げるなら、C.E.におけるブースデッドマンやエクステンデッド、西暦世界における【超兵】、宇宙世紀における【ニュータイプ研究所】の被験者だろうか。前者は“遺伝子を弄っていない純粋な人類のまま、遺伝子操作を施した人類と対等に渡り合う”ために投薬や洗脳で調整したものであり、後者は“人為的に新人類種を作り出す、又は新人類に匹敵する能力を付与する”ために人体実験を行っていたという違いがあるのだが。閑話休題。

(ウォルターとその友人は、何を話し合ってたんだろう)

　ウォッチポイントでの依頼を終わらせてから、ウォルターは――エアのことを話して入院するまでの間までだが――連日夜遅くまで誰かと連絡を取っていた。

　ウォルターは相手のことを『友人の1人』と称しているが、621には相手に関する詳細を話してくれない。『仕事に支障を出さないため』と語っていたが、真意は不明だった。

『ウォルター。アンタから提供された情報を基にして調査してみたけど、何度やっても最終的には『『クロスアライズ』に登場する異種族(フェストゥム)』に辿り着いちまうんだ……!』

『……そうか。お前でさえ、そこに行きついたっきり身動きが取れないか……』

『本当に笑えないよ。“企業やルビコニアンの乱戦に宇宙人が来襲してくる”なんて、まるで出来の悪いSF小説じゃないか……』

『すまない。ボスはここ数日寝不足とストレスに晒されていてな。もう限界だ。暫く休ませてやってくれ』

　――脳裏によぎるのは、621が入院する前に聞いた会話である。ウォルターと話していた相手は、見知らぬ女性と青年だった。

『【ウォルターは以前『自分に親しい関係の異性はいない』と言っていたが、あれは嘘だったのか? やはりウォルターは“女の敵”だったのか?】』

『ま、待て、621。カー――ッ、……彼女と俺は、そ(・)う(・)い(・)う(・)関係じゃない。旧い付き合いのある友人の1人なんだ』

　621の問いかけに対し、ウォルターは酷く狼狽しながら懇々と言い聞かせてきた。ろくに説明できないことや気密性の高い内容なので現時点では開示できないことを謝罪した上で、だ。

　尚、『【何故その人を恋愛対象にしなかったのか】』という問いに対しては、長い沈黙の後に『……少々、キツくて』とだけ零していた。苦虫を噛み潰したような表情だったのが印象的である。

　何がキツかったのかは頑なに教えてくれなかったし、物凄く真剣な表情で『年齢に関する話題は極力控えるように』と念押しされたが、もしやその内容が関わっているのだろうか。

「ま、待て……! お前、その年でスリット深めのチャイナ服はキツ――……っ……?」

　魘されていたウォルターの目が開いた。彼は暫し呆然と虚空を見上げていたが、“自分がベッドの上に寝かされている”という状況を察知して間抜けな声を漏らす。彼の意識が本当の意味で完全覚醒したのは、621のナースコールによって看護師が召喚された後であった。

　『自分が過労で倒れ緊急入院する羽目になった』という話は、ウォルターにとって受け入れがたい衝撃を伴っていたらしい。看護師から懇々と説教され続けて状況を飲み込んだ彼は、最終的に背中を丸めて「すまない」、「面目ない」、「申し訳ない」を連呼するだけに成り果てていた。

　特に、『621が倒れたウォルターを受け止めていなかったら、床や台車等に頭を打ち付けていた危険性があった』と聞いたときは、621に対して謝っていたか。尚、看護師から『謝罪はいいから礼を言え(意訳)』と説教されていたのだけれど。閑話休題。

「まったく。621さんの検査が済んで退院だってのに、今度は貴方が病人になってどうするんですか!?」

「……面目ない……」

「仮にも“飼い主(ハンドラー)”名乗って呼ばれてるんだから、この子が独り立ちするまで面倒を見なきゃ失格ですからね! そのためにも、貴方は自己管理をきちんとしないと!!」

「……申し訳ない……」

　しょぼくれたウォルターを見るのは初めてだ。621はまじまじとその様子を見つめる。

　心なしか、彼の態度から『言いたいことは沢山あるけど、今ここで口を開いて何かを言えば、説教の時間が延びそうだ。だから反論せず黙っていよう』という雰囲気を感じたのは何故だろう。

　それを目ざとく察したのか、看護師は眉間の皴を深めた。「黙っていればお説教が早く終わると思ってます?」と問われたウォルターは、ほんの一瞬肩を震わせ、ばつが悪そうに視線を彷徨わせる。

　お説教はしばらく続いたものの、途中から話題は健康管理関連にシフトした。最終的には分厚いマニュアル――人を殴り倒すこともできそうなもの――を手渡し、看護師は621に向き直る。

　彼女は621を「今回のMVP」と褒め称えた後、「ずっと心配して傍にいたものね。後は貴女もゆっくり休みなさい」と言って踵を返す。

　621は咄嗟に看護師を引き留めた。621はタブレットに文字を入力し、彼女に示す。

【ウォルターが倒れたときの対処法と、看病をするときについての注意点を教えて欲しい】

　【あのとき、ただ見ているだけで何もできなかったのが辛かった】、【今回の様なことが起きたとき、自分でも対処できるようになりたい】――この文面を読んだ看護師は、ウォルターにもタブレットを指し示す。全文を読み終わったウォルターは、621の名前を呼びながら目頭を押さえていた。

　ちょっと目元が赤くなったウォルターと、微笑ましそうに目を細める看護師と相談した結果、621はウォルターが退院するまでの間で『看病に関する一般的な基礎知識』と『病人に振舞う料理の基礎』を学ぶことが決まった。話を終えた看護師は病室を去り、持ち場へと戻っていく。その背中を見送った後、ウォルターは申し訳なさそうに口を開いた。

「……621。暫く、仕事はお預けだ。すまない」

【いいや、気にしていない。その分、ウォルターの役に立てるよう、沢山勉強してくるからね】

「621……! 何か望みがあるなら言え。何でも……何だって用意してやるから……!」

　何だか震えた声で、懇願するような調子でウォルターは言った。

　急に“望むもの”と言われても、621は分からない。

　給金は満足しているし、特段、緊急で必要な物資もない。しいて言うなら、それは――

【――頭を撫でて欲しい。いつものように、これからもずっと】

「621ィ……!!」

　胸を押さえてぶるぶる震えるウォルターの姿は尋常ではない。621は咄嗟に、再びナースコールに手を伸ばした。