コントラクト・ガーディアン─Over the World─ 作：tea4
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（俺はどうしたらいいんだ……）
ビバルは、ふらふらとした足取りで街中を歩いていた。
あの後、どうやって下級兵士用調練場から離れ、皇城を出たのかは覚えていない。気づいたら、朝の忙しない街中を彷徨っていた。
（もう…、この街を出るしか────逃げるしかない…）
そんな考えがふと浮かび、ビバルは我に返った。
そうだ────逃げるしかない。
それに、こんな風にふらふら歩いているところを、もし、ゲドに見つかったら────不意に恐怖が込み上げ、ビバルは慌てて周囲を窺った。
幽霊屋敷に迷い込んだ泥棒さながらに、ビクビクと怯えながら歩くビバルに、道行く人々は不思議そうに振り向く。
とりあえず、逃げるための荷造りをする目的で、自宅へと向かう。
自分が住む集合住宅が見え、ほっとしたのもつかの間、その出入り口の脇に、男が一人立っているのが目に入り、ビバルは足を止めた。
男はガタイがよく、見るからにカタギではない。ざっと血の気が引き、ビバルは寒気に身を震わせた。
きっと、ゲドの差し金に違いない。
幸い、相手はビバルに気づいていないようだ。ビバルは震える足で、音を立てないようにある程度後ずさると、身を翻した。
背を向けたビバルは、出入り口に立っていた男が、ビバルが逃げ出したのを見て、ほくそ笑んだことを知らなかった────
無我夢中で走るビバルは、自分が何処に向かっているかなど、意識になかった。ガラの悪い連中が
そうやって────誘導されていることに気づかないまま、ビバルは進んでいく。いつの間にか、繁華街とは切り離された、寂れた通りを走っていた。
長い間手入れがされていないと判る古く汚らしい建物が並び、窓ガラスが割られ、扉は鍵を壊され開いたままの建物ばかりだったが、中に人が潜んでいるような気配がした。
所々に、誰が利用するのか雑貨屋や食堂などが点在している。
見知らぬ界隈であることに気を取られ、気もそぞろに走っていたビバルは、突然目の前に現れた長身の男に激突し、弾き飛ばされた。
「お？すまないな。前を見ていなかったもんで」
長身のその男は人の好さそうな表情で、尻もちをつくビバルに手を差し伸べた。
「時間があるなら、良かったら茶でも飲んでいかないか？ここはオレの店なんだ。お詫びにご馳走するぞ」
男はそう言って、すぐ側の建物を指し示して言う。
そこは茶店のようで、軽食も出しているようだ。朝食を食べていないことを思い出したビバルは、男の好意に甘えることにした。
店内は素朴だが、とても清潔的だった。客は一人もいない。
端っこの明るい日が差す窓際の二人掛けの小さなテーブルに案内され、程なくして────温めた小さな丸パンとスクランブルエッグと焼いたソーセージがワンプレートに載せられた軽食と、温かいお茶が入ったマグが運ばれてくる。
お茶を口に含むと、ビバルはここ数日の悪夢のような出来事が、本当にただの悪夢だったような気がしてきた。
（これから、どうするか…）
パンをちぎって頬張りながら、そんなことを考えていると────
「あの…、お食事中すみません。ちょっとよろしいでしょうか」
声を掛けられ、弾かれたように顔を上げると、そこには気の弱そうに
男は執事服を着ており、物腰も品が良く────おそらく、どこか貴族家に仕えているだろうことが窺える。
「……何か？」
「貴方、ボードゲームは嗜まれますか？」
執事服の老人にそう訊かれ、ビバルは警戒して老人を睨んだ。
「実はですね…、もしボードゲームがお得意のようなら、坊ちゃまのお相手をしていただけないかと思いまして…」
「坊ちゃま？」
老人がちらりと向けた視線の先を見ると、カウンターの脇に通路があった。その通路の先は開けていて、小部屋になっているらしい。
入り口に扉はないが、カーテンが掛けられ、今はそのカーテンは端に寄せられて留められていた。
目を凝らしてみると、ビバルがついているテーブルよりも大き目の円いテーブルと、揃いのイス────それから、そのイスに座る何者かが見えた。
イスに座る人物は、大きさからみるとまだ成人前の子供のようだ。
「坊ちゃまは、ボードゲームがお好きでよくされるのですが…、家庭教師や使用人では相手にならないようでして────その…、もっと強い相手と“賭けゲーム”をしてみたいと仰っておりまして。この辺りなら、“賭けゲーム”をするような方がいるのではないかと来てみたのですが────どうか、坊ちゃまにつきあってはくださらないでしょうか。勿論、謝礼は致しますので…」
ほとほと困り果てたような表情で、老人は言う。老人の様子に嘘はないような気がした。
これは、運が向いてきたかもしれない────ビバルは老人に気づかれないように、口元を歪めて笑う。
「…解りました。私でよろしければ、お相手しましょう」
奥の部屋で待っていた子供は、執事服の老人の主に相応しく────その豪奢な飾りがついた服装から見るに、貴族の子弟であるらしかった。
白銀の柔らかそうな巻き毛に、薄い翠色の双眸を持ち、白い細面に整った顔立ちをした華奢な美少年で、見るからに勝気そうだ。
少年は自分のゲームの腕に自信があるらしく、ビバルを見ると鼻を鳴らした。
「お前が、僕の記念すべき“賭けゲーム”の初戦の相手か。賭け金は金貨３枚でいいな？」
賭け金は金貨３枚────少年の言葉に、ビバルは内心ほくそ笑む。バカなガキだ────心からそう思う。
「それでは、始めましょう」
ゲームを進めるうち、自信に満ちていた少年の表情が、少しずつ歪んでいく。
（やっぱりだ。こいつ────弱い）
ビバルは嘲笑を深める。
おそらく───周りが慮って手加減していたのを、この少年は自分の実力と勘違いして、図に乗ってしまったのだろう。
あの執事の様子から見るに、事情が解っている執事が止めるのも聞かずに、押し切ってこんなバカなことを仕出かしたに違いない。
（本当に、バカなガキだ。だが、俺にとっては天の助けってところだな。こいつから存分にふんだくってやろう…。どうせ家には金が有り余っているんだろうしな。少しくらい俺がもらってもいいはずだ）
ゲームが進み、少年の負けが確定すると、少年は泣きそうな表情で叫んだ。
「くそっ、もう一勝負だ…！」
「解りました。賭け金は、また金貨３枚でよろしいですか？」
「ああ。────始めるぞ！」
これで、一気に金貨６枚。
単純でバカな少年に、ビバルは笑ってしまいたい気持ちでいっぱいだったが、少年の機嫌を損ねても困る。
神妙な顔を装い、ビバルは自分の駒に手を伸ばした────
「くそっ、もう一度だ！」
少年が、悔しそうに顔を顰めて叫ぶ。
（これで、締めて金貨９枚────）
ビバルは、自分の首が繋がったことを────あの絶望から這い出せたことが、まだ信じられなかった。
「おいっ、もう一勝負するぞっ！」
少年の言葉に、ビバルはふわふわと高揚した気分で、考える。
（もう少し巻き上げるか…。これからはルガレド皇子の予算は使えないし、ここで稼いでおいた方がいいよな…）
「坊ちゃま、もうここで止めておきましょう。この方にも迷惑ですし…」
「いえ、私は大丈夫ですよ。いいですよ、もう一勝負やりましょう。賭け金はまた３枚で？」
多少の恐怖を味わったものの、大して酷い目に遭うことなく────自分で力を尽くすことなく、楽して窮地を脱してしまったビバルは、欲をかいてしまった。
金貨７枚に届いた時点で止めておけば良かったのに、ビバルは続けることを選んでしまったのだ。
次の勝負は、少年に軍配が上がった。
（ちっ、こういうこともあるか…）
「やった！僕の勝ちだ…！」
「坊ちゃま、これで満足でしょう？終わりに致しましょう」
（冗談じゃない！せめて、あと一勝負してもう一回勝たないと…！）
ビバルの持ち金は６枚に減ってしまった。金貨７枚というゲドへの借金には足りない。やめられては困る。
「嫌だ、まだやる！」
少年の我儘に、ビバルは安堵する。
「それでは────もう一勝負しましょう。賭け金はまた３枚でよろしいですね？」
その後の三連戦────すべて、少年の勝ちとなった。
「やった、また僕の勝ちだ」
（クソが！ただのまぐれ勝ちのくせして…！）
ビバルは、持ち金すべてを失った上に金貨３枚の負け越しとなった。少年の喜ぶ声が癇に障り、顔が歪むのを止められない。
「坊ちゃま、もう良いのではありませんか？」
「そうだな。もう終わりにするか────」
執事と少年の言葉に、ビバルは焦る。ここでやめられたら────ゲドへの借金どころか、少年に金貨３枚の借金だ。
「そう言わずに、もう少しだけやりませんか？せっかく、盛り上がってきたところですし」
「んー…、別に、付き合ってやってもいいけど」
少年の面倒そうな声音に、ビバルは腹が立ったが、その感情を必死に押し込めた。少年をこのまま逃すわけにはいかない。
「賭け金を金貨１０枚にする────というのなら付き合ってやってもいいけど」
少年が人の悪い笑いを浮かべ、提案する。おそらく、その金額の大きさにビバルが怯むと考えているのだろう。
しかし、ビバルはその提案に、逆にほくそ笑む。
「いいですね。それでは────ここからの賭け金は、金貨１０枚ということで」
◇◇◇
それから、どれくらいの時間が経ったのか─────
賭け金を１０枚に上げて勝負を挑んだビバルは、その後、一つとして勝負に勝てなかった。
初めのうちは勝負が拮抗していたので、負けても次は勝てるのではないかという思いもあって、勝負に挑み続けた。
そのうち、少年が隠していたらしいその実力を曝け出すようになると、ビバルはどうあっても勝てなくなった。
途中、面倒がった少年に賭け金をどんどん上げられたが、賭け金が上がれば勝ったとき減る借金の額が増えることを考えると、ビバルは承諾するしかなかった。
そうしているうちに、借金がみるみる嵩み、負けると解っているのに────借金が増えるだけだと解っているのに、他に借金を返す術がないビバルは、勝負に挑み続けるしかなかった。
そして────気づけば、ビバルの借金は金貨５４００枚以上に上っていた。
「ねえ…、もういいよね？」
少年が、冷たい抑揚のない声で、終了と思しき言葉を告げた。
テーブルの上で頭を抱えているビバルは、びくりと身体を震わせる。
「ええ、お疲れ様でした」
応えたのは────ビバルでなく、執事服の老人。そして、言葉を続けたのも、その老人だった。
「さて…、ビバルさん」
「！？」
名乗った覚えがないのに老人に名を呼ばれたことに、絶望も忘れて、ビバルは反射的に顔を上げる。
そこにいたのは────出会ったときの眦を下げたあの気弱な老人などではなかった。
服装や髪型は何も変わってない。だが、その表情が───醸す雰囲気が、まるで違った。
老人は、その細い眼を見開いて、酷薄な────そう、ゲドがビバルに向けたような────慈悲など欠片も見当たらない凍てついた瞳で、ビバルを見下ろしている。
「いや────ビバル。もう十分…、自分の人生を楽しんだだろう？それも、もう終わりだ。我らが主を虐げたその罪────存分に償ってもらうぞ」
老人の重みを帯びた低い声が、ビバルの中に染み渡る。
老人の後ろで、あの少年が口元を歪めて笑うのが見えた。勝ち気で傲慢そうな印象は鳴りを潜め、老人に似た凍てついた双眸でこちらを見ている。
少年は、瞳の色こそ違うものの、白銀の髪とその面立ちが────ルガレド皇子を思わせた。
そうか───と思う。これは、ビバルがルガレド皇子に仕出かしたことへの報復なのだ。
嵌められたとは思わない。それだけのことをしてきたという自覚はあった。
ビバルの────それもボードゲームで負けたという、しょうもない借金を返すためだけに、ルガレド皇子は困窮することを余儀なくされたのだ。
長い間、邸を改修することも補修することも叶わず、新しい礼服や夜会服を誂えることもできず、皇妃や貴族たちに笑いものにされていた。
魔獣討伐に参加させられたときも、ビバルが準備金を掠め取ったせいで、質の良い武具を手に入れることができずに、下級兵士に支給される武具を携えて魔獣に挑んだと聞く。
報復されて、当然だ。
「お前には────ドラテニワの鉱山に行ってもらう。残りの人生かけて────存分に償え」
いつからいたのか、ビバルの背後の大柄な男たちが、ビバルを乱暴に引っ立てた。
ビバルには、もう逆らう気力はなかった。逆らったところで────もう、どうしようもない。
ああ、どうして────ルガレド皇子の予算になど手を付けてしまったのだろう…。
どうして────どうして、あのとき、“賭けゲーム”になど手を出してしまったのだろう…。
ビバルの胸の内は、これからのことを暗示するように、ただ後悔だけが占めていた。