コントラクト・ガーディアン─Over the World─

第十八章―惑いの森―＃３

　【立体図(ステレオグラム)】で見る限り、水路が壊れている箇所は、地盤沈下で天井が崩れ落ちているため、地下からでは辿り着けないようなので、地上から向かうことになった。

「レド様は、ここで待っていてください。私一人で行ってまいります」

「駄目だ。それは許可できない」

　まあ、心配性なレド様はそう仰るだろうと予想はしていた。

「レド様───デファルの森にいる魔獣は、強大で本当に危険なんです。レド様がお強いのは知っていますが、そんな場所に連れて行くことはできません」

「いや、それを言ったら、リゼがそんなところに向かうことを許可できるはずがないだろう。しかも、一人でなんて────」

「レド様、私はこれでもＳランカーですよ？それに、ヴァイスに一緒に行ってもらうつもりです」

＜＜＜それなら、リゼラ、私も共に行き、ルガレドを護りましょう＞＞＞

　アルデルファルムの気持ちはありがたいけど────その巨体で一緒に行くとなると、移動するだけで森が破壊されてしまう。

「ごめんなさい、アルデルファルム。できるだけ、森を壊したくないんです。ですから、レド様と一緒に、ここで待っていてくれませんか？」

　ああ、アルデルファルムが、しょんぼりと項垂(うなだ)れてしまった…。

　どうしよう───と焦ってレド様の方を見ると、レド様は私に決意を湛えた強い眼を向けて、口を開いた。

「リゼ、俺を護ろうとしてくれるその気持ちは嬉しいが────俺は魔獣の討伐なら何度も経験しているし、それに、この先、辺境に赴任するなら魔獣討伐は免れないし────冒険者を続けていく上でも、何度も魔獣と対峙することになる。こういうときに経験を積んでおきたい」

　レド様の言うことは、尤もだ。だけど────

「…なあ、リゼ、俺はそんなに頼りないか？」

「え？」

　レド様の言葉に驚いて、私はレド様を見上げる。

「リゼが、俺を懸命に護ろうとしてくれているのは解っている。

だが、俺は────リゼに一方的に護られるのではなく、俺もリゼを護りたいし────並び立って…、肩を並べて、共に戦いたい」

「レド様…」

「それに───『危険は避けるのではなく、切り抜けろ』というのが、爺様の教えだ」

　え───本当に？

　思わず、ジグとレナスの方を見ると、二人は力強く頷く。

　本当なんだ…。

「俺はそこまで軟(やわ)ではないし───決して、命を捨てるような真似はしないと誓う。だから、最初から除外しようとしないで、共に連れて行ってくれないか？」

　レド様は、戦力だけなら私なんかよりずっと上だ。それに、洞察力も判断力もあるし、機転も利く。

　それでも安全な所にいて欲しいと思うのは────私が親衛騎士だからだけでなく、ただレド様を少しでも危険な目に遭わせたくないという私の我儘だ。出来るなら、冒険者だってさせたくない。

　だけど、それはレド様の自由を奪うということだ。

　敵の軍勢が待ち受けているとか、罠が仕掛けられているとか───あからさまな危険以外は、止めるべきではないのかもしれない。

　レド様が大事なら、行動を制限するのではなく、どんな状況でも護るよう努めるべきなのかもしれない────

「……解りました。それでは、レド様、一緒に行っていただけますか？」

　私の言葉を聴いた瞬間、レド様は本当に嬉しそうに顔を綻ばせた。

◇◇◇

　レド様、私、ジグ、レナス───そしてヴァイスと森の中を歩いていく。

　人も精霊獣も入らぬ森だ。当然、道らしい道はない。

　私は先頭に立って、愛用の汎用大型ナイフで、行く先を遮る木の枝を掃(はら)いながら進む。

　時折、地響きがして足元が小さく揺れる。魔獣は理性を失っているので、どこかで、魔獣が暴れるか、殺し合いをしているのかもしれない。　

　しばらく進むと、唐突に木々が途切れた。不自然に倒れた木々が朽ちているところを見ると、かなり前に魔獣が暴れた跡のようだ。

　足元の地面が緩やかな下り坂になって、その先の地面が陥没しているのが見えた。

　すぐに、そちらに向かいたいところだが────運の悪いことに、その手前に魔獣が２頭立ちはだかっている。

　２頭は、おそらく陥没した箇所から漏れ出た水路の水を飲みに来て、鉢合わせたのだろう。

　ただ、幸いなことに、鉢合わせたばかりのようで、まだ暴れてはいない。陥没が進んで、崩壊が酷くなっては困る。

　１頭は───変貌し過ぎていて判らないが、元々は二足歩行の魔物だと思われる。３ｍ近い巨体で、両腕が異様に長く、両目が融合して一つ目のようになっていた。口がだらしなく開いていて、牙と舌が覗いている。

　もう１頭は───こちらも変貌し過ぎていて、よく判らない。関節が２つある細長い脚を６本持ち、甲殻ではなく剛毛に覆われているところを見ると、蜘蛛系だと思うけど、まるでサソリの尻尾のようなものがついている。それに、やはり巨大化していて全長が３ｍ近い。

　【心眼(インサイト・アイズ)】で確かめてみたが、どちらも大したことはなさそうだ。油断しなければ、レド様と私なら勝てるはずだ。

「リゼ、どちらをやる？」

「では、蜘蛛擬きの方で」

　レド様があの二足歩行の魔獣、私が蜘蛛擬(もど)き────相性的にはその方が良いだろう。

「ジグ、レナス───何かあったら援護を頼む」

「「御意」」

「ヴァイス、ジグとレナスをお願い」

「了解した」

　私は、小太刀二刀を太刀に替えると、【心眼(インサイト・アイズ)】を発動させたまま、【把握(グラスプ)】も発動させる。

「リゼ？何故、【把握(グラスプ)】を？」

　レド様が目敏く気づき、訊ねる。

「近い距離で戦うことになりますから、レド様の動きを把握しながらの方がいいかなと思いまして。それに、ジグとレナスも心配ですしね」

　他の魔獣が来ないとも限らない。

　ヴァイスに関しては、かなりの力を持つ精霊獣なので、心配は不要だ。

「なるほどな。それなら、俺も発動させておくか」

　レド様は、今日は、両手剣ではなく大剣で戦うようだ。

「それでは────行くか」

「はい、レド様」

　まずは、２頭の魔獣を引き離すことからだ。

　魔獣は、どちらも私たちに気づいている様子はない。

　レド様と私は、同時に駆け出す。

　レド様が一つ目の魔獣に───私が蜘蛛擬きの魔獣に肉薄し、魔獣の一歩手前で、それぞれの剣を横凪ぎに振るう。

　案の定、魔獣たちは剣先を避けて、大きく後退した。どちらも大きさの割に素早い。とにかく、引き離すことは成功したようだ。

　私もレド様も、そのまま、それぞれの魔獣に追いすがる。

　蜘蛛擬きが、２本の前脚を振り上げた。私に向かって振り下ろすつもりだろう。私は振り上げられた前脚の下に奔り込み、刀を振り抜きざま、まず左側の脚の関節に放つ。刃は、何の抵抗もなく、蜘蛛擬きの前脚を斬り抜いた。

　その勢いのまま、右側の関節も斬り抜く。蜘蛛擬きの両の前脚が宙に舞う。

　蜘蛛擬きは悲鳴のような声を上げながらも、尻尾の先を、まるでサソリのように、折り曲げてこちらへと向ける。咄嗟に私は後ずさった。

　蜘蛛擬きの尻尾は、サソリとは違い、刺すものではないようで────その先端から、私の頭くらいの大きさの白い球体が、３発続けて飛び出て来た。

　それは、凄い勢いで私へと飛んでくる。【心眼(インサイト・アイズ)】によれば、球のように巻き付けた糸らしい。粘着質なため、斬らない方がいいみたいだ。避けて、地面に転がるのも邪魔だ。

　それなら────

　私は、自分の胸の前に【転移(テレポーテーション)】を発動させて、飛んできたその白い球体すべて、蜘蛛擬きの後方へ転移させる。

　そして、すかさず蜘蛛擬きの胴体に飛び乗り、次の射出が来るまでに尻尾を斬るべく、刀を振るった。

　尻尾を斬り上げた矢先、背後に気配を感じ、私は刀を鞘に納め、反転して蜘蛛擬きの胴体を奔る。蜘蛛擬きの顔を蹴って、宙に跳び上がった。

　跳び上がった先にいるのは────レド様に両腕を斬り落とされた一つ目の魔獣。

　鞘を握り込んだ左手の親指で鍔を弾きつつ、刀を走らせて振り抜き、魔獣の首へと食い込ませた。

　肉体が魔素でかなり強化されているようで、思ったよりも硬い。私は【身体強化(フィジカル・ブースト)】を発動させ、力任せに斬り抜いた。

　魔獣の頭が飛び、残された巨体が傾ぐ。

　あ───まずい。こんな巨体が倒れ込んだら、陥没が広がってしまうかもしれない。

　私は落下しながら、倒れつつある魔獣に【解体】を発動させ、解体されてバラバラになった魔獣を、【遠隔(リモート・)管理(コントロール)】でアイテムボックスへと送った。

　【身体強化(フィジカル・ブースト)】を発動させたままなので、難なく地面へと着地する。

　【把握(グラスプ)】のおかげで、レド様の動きが手に取るように判って巧く連携できた。

　これは共闘するのに最適かもしれない────そんなことを考えながら振り向くと、私と入れ違いざまに蜘蛛擬きの眉間を斬り裂いたレド様が、何故か悲し気な表情で私を見ていた。

「ええっと…、レド様？どうされたんですか？」

「俺が【解体】したかった…」

　あ───そうか。冒険者として討伐した場合、ギルドで解体してもらうから、こんな機会はないですもんね…。

　……その蜘蛛だけでは駄目ですか？

◇◇◇

　地盤沈下によって出来た陥没は広い範囲に渡っていた。

　通路の精霊樹の根元に繋がる側が土砂で塞がれていたため、魔獣が“結界の間”へ侵入することはなかったのが幸いだ。ただ水路は完全に塞がっておらず、魔素が大量に溶け込んだ水が止まることなく流れ出ている。

　水は、その先の崩れた外壁と土砂で水路が塞き止められた箇所で、外へと溢れ出て────小川を成し、森の中へと流れ込んでいる。

　水路自体がシングルベッドほどの幅があることもあって、流れ出る水は、かなりの量だ。

「これは────魔獣だらけになるわけだ…」

　レド様が、しみじみと呟いた。

　通路へと下り立ち、魔獣が入り込まないよう、【結界】を張る。

　“結界の間”とは逆方向───塞がれていなかった通路の先を、魔獣が入り込んでいないか、レド様に【千里眼】で確認してもらう。

「魔獣は入り込んでいないようだ」

「そうですか。ありがとうございます、レド様。それでは、“結界の間”へと向かいましょうか」

　私が【転移(テレポーテーション)】を発動させようとすると、レド様に止められた。

「リゼ、俺にさせてくれないか」

　今まで、レド様は【転移(テレポーテーション)】を発動させられなかった。その原因は解明できていないが、私が差し上げた指環の効果により、発動できるようになったはずだった。

「解りました。それでは、レド様にお願いします。────ヴァイス、魔術で跳ぶから、傍を離れないでね」

「了解した」

　ヴァイスが、私の腕に頭を擦りつけるようにくっついてきたので、その可愛い行動に嬉しくなって、ヴァイスのすべすべの頭に腕を回して抱き込む。

「「「………」」」

　あれ？何か、また妙な沈黙が…。

「あの、レド様？転移しないんですか？」

「………する」