コントラクト・ガーディアン─Over the World─

第十八章―惑いの森―＃４

「それでは、始めましょうか」

　巨大な聖結晶(アダマンタイト)の前で私が告げると、ヴァイスを含めた皆が頷く。

　かなりの魔力を使うことが予想できるから、すでに【認識章(コード・クレスト)】から聖結晶(アダマンタイト)のイヤーカフを取り寄せ、身に付けてある。

「【案内(ガイダンス)】、この地下空間を【拠点(セーフティベース)】に登録」

　いつものように魔術式が展開し、光を発した。今回は、泉や水路にまたがり床一面を覆っている。

了解───【拠点(セーフティベース)】に登録を開始します………

　何か、いつもより時間がかかってる…？

「【案内(ガイダンス)】？」

　あまりに時間がかかっているので、そう声をかけた瞬間────木の根に抱き込まれている巨大な聖結晶(アダマンタイト)が、眩い光を放った。

　あまりの眩しさに咄嗟に眼を瞑る。

侵入者を感知────殲滅を開始する……

「？！」

　【案内(ガイダンス)】とは違う、無機質な声が響き渡り────私は、その言葉の内容に、思わず眼を開けた。

　足元の【案内(ガイダンス)】の魔術式は消えていない。

　聖結晶(アダマンタイト)が放つ光が、何かの信号のように激しく点滅し始めた。

　嫌な予感がして、私は【心眼(インサイト・アイズ)】を発動させる。

　聖結晶(アダマンタイト)の中に、色の異なる小さな光が囚われているのが視えた。その小さな光は、周囲の光に圧されていたが、必死に抵抗しているような感じだ。

　あれは───あの小さな光は、【案内(ガイダンス)】だ。まずい、このままでは【案内(ガイダンス)】が消滅する…！

　この聖結晶(アダマンタイト)は、規模は違うが、【案内(ガイダンス)】と同種の存在だ。アルデルファルムは、【案内(ガイダンス)】は精霊だと言っていた。ということは────この聖結晶(アダマンタイト)も精霊？

　それなら────レド様なら、従えられるはず…！

「レド様…！」

　異変を察知して、レド様はすでに私の傍にいた。

「どうすればいい？」

「聖結晶(アダマンタイト)───あの精霊を抑えておいてください…！」

「解った」

　レド様は私の無茶振りに、事も無げに頷く。

　足が濡れるのも構わず泉に入り、木の根の隙間から聖結晶(アダマンタイト)に両手を突く。

　私は、自分と【案内(ガイダンス)】の繋がりを探って手繰り寄せる。レド様や白炎様との繋がりよりもか細いその繋がりを伝って、【案内(ガイダンス)】に自分の魔力を注ぐ。

　白炎様のときと同じだ。小さいなら───弱いなら、強くすればいい。

　私の魔力を呑み込んで、【案内(ガイダンス)】の弱々しかった光が徐々に大きくなって、輝きも増していく。

　それは、自分の周囲を覆っていた光をも呑み込み、聖結晶(アダマンタイト)を塗りつぶした。

　そして────聖結晶(アダマンタイト)から迸り、辺り一帯を照らした。私は眼を開けていられなくて、瞼を閉じる。

　音が消え、辺りが静まり返って────私は、恐る恐る瞼を開けた。

　目に入ったのは────白い簡素なワンピースを纏った、腰まである癖のない艶やかな銀髪の少女を腕に抱くレド様の姿だった────

◇◇◇

　その少女は、レド様と同じ───聖銀(ミスリル)のように輝く銀髪に、レド様がいつかの夜会で着けていた蒼鋼玉(サファイア)みたいな双眸をしていた。それに───形の良い眼を縁取る銀色の長い睫、小ぶりの通った鼻筋、柔らかそうな色づいた唇。

　そして───豊かな胸と細い腰が、嫋やかなラインを描いている。

　これは、何処から見ても、かなりの美少女だ。

「ルガレド様…、そのリゼラ様に似た少女は────」

「私になんか全然似ていませんよ」

　レド様が自分でない───別の女性を腕に抱いていることにショックを受けながらも、私はレナスの言葉に、反射的に口を挟んだ。

「え？そっくりじゃないですか。髪の色が違うだけですよ」

「何処がですか。似ているのは、眼の色くらいです」

「……」

「それで────レド様…、その子をいつまで抱いているんですか…？」

　思わず、声が低くなる。レド様は、慌てて少女から腕を放した。

　レド様の支えがなくなって、少女はふらついたように一歩踏み出した後、何故か私を目指して突進してきた。

　私に縋りつき────叫ぶ。

「主(マスター)リゼラ、酷いじゃないですか…！」

　え、この子、もしかして─────

「【案内(ガイダンス)】？」

「そうですよ！貴女なら、私の存在に気づいてくれると思ってたのに…！」

「え、いや、だって…、いきなり、そんな女の子の姿で…」

「違います、そうじゃなくて…！貴女たちの魔力で、せっかく亜精霊から精霊に成ったのに────全然、気づいてくれないし…！

主(マスター)ルガレドは鈍そうだから仕方ないとしても、貴女なら気づいてくれると思ったのに！アナウンスの文言を時々少し変えたりして、アピールしてたのに…！」

　え、そうなの？

　文言───変わってたかな…？

「アルデルファルムが言わなきゃ気づかないなんて…！本当にもう…！」

　頬を膨らませて拗ねる【案内(ガイダンス)】が可愛くて、つい笑みが零れてしまった。

「ごめんなさい、【案内(ガイダンス)】。ね、謝るから、機嫌直して？」

「……名前、ちゃんとつけてください。【案内(ガイダンス)】じゃなくて、私だけの名前が欲しいです」

　【案内(ガイダンス)】は、レド様と私の魔力から生まれた精霊だ。レド様の方を見ると────レド様は口元を緩めた。

「リゼがつけてやってくれ」

「いいんですか？」

　レド様が頷いてくれたので、私はこの子に似合う名前を考え始める。

　正直、精霊獣たちに命名して、出尽くした感があるけど────期待の眼で見られていて裏切れない…。

　何か、この子にぴったりの良い名前────

　ふと、木の根に抱かれた聖結晶(アダマンタイト)が目に映った。聖結晶(アダマンタイト)からは、この子との繋がり────というより、同一の気配がしている。

「ねえ、もしかして、あの聖結晶(アダマンタイト)と融合したの？」

「ええ。融合というより、呑み込んでやりました！」

「そ、そう…」

　この子、アーシャと似たものを感じる…。

「それなら────ノルン、というのはどう？」

「…ノルン？ノルン───ノルン…」

　少女は、口の中で何度も呟く。

「どういう由来なんだ？」

「私の前世の世界の女神の名前なんです。その女神は、“ユグドラシル”───世界樹という、精霊樹のような大樹をその根元で護っているという伝説があって────精霊樹を護ることになったこの子にぴったりかな、と」

　レド様への説明を聴いていた少女が、鮮やかな笑みを浮かべる。

「女神の名前────ノルン。気に入りました。今この時から────私の名前は『ノルン』です」

　少女───ノルンがそう宣言して眼を閉じると、ノルンと聖結晶(アダマンタイト)から、柔らかい光が放たれた。光が収まった後に、眼を開けたノルンは嬉しそうに微笑む。

「さあ、【拠点(セーフティベース)】の登録を済ませましょう。ここのシステムの名義は、もう、主(マスター)ルガレドと主(マスター)リゼラに書き換えてありますので、今度はすんなりいくはずです。

それに、魔力についても任せてください。このシステムから、ちょろまかし───いえ、流用させてもらいますから。私がついているからには、主(マスター)リゼラが倒れてしまうような事態にはさせませんよ」

　ノルンが、レド様と私の方を向いて、弾んだ声音で言う。

「さあ────主(マスター)ルガレド、主(マスター)リゼラ、命じてください」

◇◇◇

＜＜＜ルガレド、リゼラ、その子は？＞＞＞

　無事、拠点登録と【最適化(オプティマイズ)】を済ませた私たちが地上に戻ると、アルデルファルムがノルンを不思議そうに見る。

「初めまして、アルデルファルム。ノルンといいます」

　ノルンは嬉しくて仕方がないという感じで、レド様の腕を掴みながら、アルデルファルムに挨拶をする。

「………」

　ノルンのはしゃぐ姿は可愛いんだけど…。

「……ねえ、ノルン。その姿って、何か意味があるの？」

「いえ、手っ取り早く、主(マスター)リゼラの情報を使っただけです」

「それなら…、その、別の姿になってもらえないかな。別の───年頃の女の子じゃない姿に」

　私がそう言うと、ノルンは首を傾げた。

「もしかして、嫉妬しているんですか？私は貴女たちの子供みたいなものなんですから、気にすることないのに」

「う…」

　だって…、レド様が他の女の子と並んでるのを見るのは、やっぱり───

「仕方ないですね」

　ノルンはそう言うと、名前をつけたあのときみたいに、光を迸らせた。

　光が消えた後には────ノルンの姿は、髪の色とか瞳の色とかは同じだが、５、６歳くらいの幼女に変わっていた。

　ノルンが、私をその大きな澄んだ眼で見上げる。

「これならいいですか？」

　こ、これは、物凄く────

「可愛い…っ」

　思わず、抱き締めてしまった。ノルンも嬉しそうに、私にしがみつく。

「うわぁ、リゼラ様が小さいリゼラ様と戯れてる…っ。────眼福…」

「……変態みたいだぞ、レナス。まあ、確かに、年の離れた妹と戯れているようで可愛いけどな…。────ところで、ルガレド様は───ああ…、リゼラ様に嫉妬してもらえて、歓喜に沸いているのか…」