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()Ⅰｎｔｅｒｌｕｄｅ：ケートス水産高等学校防衛線ー４

「「おーい！頭(ヘッド)達もうすぐ到着するって！」

「後、静観希望出してたのが『ジェリーフィッシュ(クラゲ)』の参戦希望依頼を理由にケートス(こっち)就いた『S.C.H.A.L.E』も来るって」

「ドゥオエェッ！？な、ななな何だって『S.C.H.A.L.E』が！？」

　思い思いに一服していた『S.H.A.R.K.S』やイシュメール号の面々の元へ、本隊とも称せるマコ達と、『トライトン』からの案内でウォルター達『S.C.H.A.L.E』が来ることを『韋駄天コンビ』ことリーフとシルバが報告に駆けつけると、先日アビドスで『ドルフィン１』と共に対峙したアルが目に見えて動揺する。

　ハウンズとの交戦自体はシロナが担当し、その後知らずにぶつかった闇銀行ではＭＴに乗って顔を見ておらず、ハウンズからも意に介されなかったとはいえ、変なところで小心者なアルとしては、半ば独立状態にあるとはいえ、仮にも連邦生徒会傘下の『S.C.H.A.L.E』と対立したとあれば、風紀委員会への報告など、何かしらの制裁が来るのではと不安を抱えるのも無理はない。加えて今は手にしてないと言え、ノムやトリアと周囲には喫煙者だらけな中にいるなら、自身も同類と認識されるのは想像に難くない。煙草の箱を差し出してきたヨシキに対するイオリの怒り様を思い出せば、最悪ヒナが襲来する可能性もあり得ると、顔を青褪めさせている。

「おぉ～、これで怖いもんなしよな。そういや他の３人は？」

「サドラは『『便利屋６８』(ソイツ等)が一緒だと葉巻手放せなくなる』って、頭(ヘッド)達迎えに行った。ゼブラはネムリがもう少ししたら動けそうだけど、それまでついてるって」

　反面パイプを反転させ、吸い殻を振り落としたトリアは動じず、リーダーのサドラ始めとする『ドルフィン１７』の同僚の動向を尋ねると、シルバが答える。トリアが『便利屋６８』に珍獣感覚で愛着を持つのとは逆に、サドラはその振舞いに苛立ちを感じるようだが、距離を取れば気にするほどではないらしい。そこに、貴田利姉妹を同伴させたカズアキに連れられ、ハウンズと共にウォルターが現れる。

「先生、こちらがイシュメール号の面々で……おっと、待機命令に合わせて、『S.H.A.R.K.S』の皆さん共々一服中でしたか。邪魔しましたね」

「ふむ……ケートス(ここ)では随分と煙草が流通しているんだな……」

　予期せぬ場面に居合わせてしまったことに言葉を濁らせるカズアキに対し、ウォルターはシッテムの箱内で『ウギャー！！こんなにも煙草が蔓延ってるなんてー！！』と発狂するアロナを放置して、冷めた目で眺めるだけに済ませる。

『俺達からすれば、唾や暴言感覚で銃を撃ち合う精神的な未熟さでは説明が利かない環境の時点で、飲酒や喫煙が浸透した程度に目くじらを立てて、ギャーギャー喚くのも今更とは思うが』

『何言ってるんですか！！煙草(こんなもの)が透き通るような学園都市のキヴォトスに存在していい訳がないんですよ！！ウォルター先生！早く没収して』

『用件はそれだけか。じゃあな』

『へ、ポギャ！！』

「……お前達は、貴田利達や琴兎耳と共に少し下がって待て。話が通っているなら、いきなり撃たれはすまい」

　親の仇が如き激情を放ち続け、更に騒ぎ立てるアロナが耳障りになったのか、声色の平淡振りはいつも通りながら、表情が露わにできるなら、恐らくルビコン以上に破綻していると思える様なキヴォトスの治安に、呆れ果てて白い眼を向けているようなチャティが右手の小型グレネード、『ＩＲＩＤＩＵＭ』の爆風で崩落した壁の外に送り飛ばして黙らせたのを見逃したウォルターは、嗅覚が潰れ、特に反応しないハウンズをカズアキ達と共に少し距離を取らせるだけに留めて進むと、合わせて葉巻を銜えたままのノムが歩み出る。

「よぉ、アンタが噂のウォルター先生か。イシュメール号の船長兼砲手にして、捕鯨船団『マグメル』の団長、愛想が取り柄な相磯ノムだ、よろしく」

「『S.C.H.A.L.E』のウォルターだ」

　彼女なりに粋を利かせたであろう自己紹介に続け、伸ばしてきた右手に、自身のそれを重ねながら簡素に返すウォルターに対し、名乗りの通りとばかりに人懐っこい笑みを浮かべて葉巻を吹かせるノムは、そのままトリア達『S.H.A.R.K.S』も含め、後方に控える仲間達に向き直る。

「来てくれて助かったよ。『S.H.A.R.K.S(アイツ等)』のおかげで折角持ち帰った鯨を駄目にされずに済んだが、収容した母船を接岸させるにゃ、まだ厳しいもんでな。加えて出港の妨害なんかもされてきた訳だから、今後も安全に捕鯨を続けるにゃ、『ジェリーフィッシュ(クラゲ)』の掃討は必須さ。協力してくれるってんなら、こちとら鬼に金棒ってとこだ」

「ケートス(こちら)の方が、ハウンズ(アイツ等)の価値を理解していたからな。しかし、先程先遣部隊を迎撃していた砲台、『ホネクイハナムシ(ゾンビワーム)』だったか。あの弾幕を見るに、迎え撃つならあれだけでも十分とは思えたが」

「確かに群がってくるのをぶち撒けるには、『ホネクイハナムシ(ゾンビワーム)』で十分さ。だが元を絶たなきゃ、いつまでも湧いてきやがる。せめて奴等の背後にいる、何企んでるか分からん支援者(パトロン)が手を退きたくなるくらいには駆除しねぇとな。それに『ホネクイハナムシ(ゾンビワーム)』は固定砲台だから動けねぇ。ハウンズ(ソイツ等)みてぇな実力者に狙い撃ちでもされちゃ、たまったもんじゃないし、こっちから出向いて潰すってなりゃ、後方から支援射撃はできても、戦車みたいに連れてく訳にもいかんっしょ。そうした意味で、船に積むのも難しいしな」

　まだ活躍らしい活躍も見せてないというのに好意的なノムだが、過剰戦力とも評せる『ホネクイハナムシ(ゾンビワーム)』に対するウォルターの疑問に、信頼を寄せつつも、決して万能でもないことへの理解を語っていたところ、船員の１人——無造作に伸びた赤茶の髪を乱雑に束ねた、『空星(そらほし)ヘリア』が報告に来る。

【挿絵表示】

「ノム船長、『S.H.A.R.K.S』本隊が到着したそうよ。今こちらに来ると――」

「久しぶりだな、ノム。船もお前も、無事で何よりだ」

「マコ！そっちこそ久しぶりじゃねぇか！武勇聞いてるぜ！」

　その最中、同じく葉巻を吹かせるマコが一足早く顔を出すや、歓喜に声を張るノムが互いに持ち上げた手を叩き付け、大きく音を鳴らす。マコの後ろを見ると、煙を上げる煙管を手ににやついた笑みを浮かべるアギトや、気だるげに欠伸を嚙み殺し、頭を掻くシロナが続く横で、いつの間にかイシュメール号に並んでいたＡＡＶ７から、駆け付けた『S.H.A.R.K.S』の面々が港に上陸していく。

「あぁそうそう、ちょうどウォルター先生に挨拶してたとこだったんだよ。ほれそこに」

「へぇ？アンタが『S.C.H.A.L.E』のウォルター先生か。『S.H.A.R.K.S』の頭(ヘッド)、蒼海マコだ」

「その副官、胸鰭(サイド)の灰城アギトだ、よろしくな。コイツは壁役(タンク)の赤狩場シロナ」

「よろしく……」

「先程ノム(ソイツ)に名乗ったばかりだが、『S.C.H.A.L.E』のウォルターだ」

「え……あ、あれ？」

　特に険悪な様子も見せず、まるで初対面の様なウォルターと『ドルフィン１』の自己紹介の裏で、懸念とは逆に『S.H.A.R.K.S』かイシュメール号の一員とでも思われたのかの如く放置(スルー)されていることに困惑し、それまでと違う意味で動揺が止まらないアルの声がすると、思い出したかの様にトリアがパイプを懐にしまい、立ち上がった。

「よ、あたしは鳶島トリア。頭(ヘッド)程関わりはないだろうけど、あたし達のこともよろしくね。あぁそうそう、こっちは陸八魔アル。一応ゲヘナの生徒なんだけど、まぁはぐれもんみたいな感じだし、あんま気にしなくてもいいから」

「だ、だから誰がハグレよ！んん！初めまして、私は『便利屋６８』の社長、陸八魔アル。私を雇うなら高くつくわよ？ウォルター先生」

「あぁ、赤狩場もだが、アビドスでお前達の実力は確認している。有事の際は、声をかけさせてもらおう」

　てっきり完全に初対面の流れで行くのかと思い、出鼻を挫かれながらも名乗った矢先、アビドスの一件を出され、硬直するアル。しかしウォルターは特に対峙したことや、喫煙者と行動していることを攻めも脅しもせず、単純に対策委員会との戦闘で、少数精鋭状態な彼女達と渡り合える実力を有する存在と認識しただけで終わらせようとしていることが、逆に彼女の不安を刺激する。

「え……せ、先生？あの件やこの状況で、何か言ってきたりしないの……？」

「少なくともお前達は、仕事をしただけだろう。成否やそれに伴う周囲の評ならまだしも、一々対峙した相手の機嫌を窺っていては、キリがないぞ。少なくとも俺達は、昨日雇った相手に、明日銃を向けることなんて日常茶飯事の世界で生きてきた。それを目指せとは言わんが、社長を名乗るくらいなら、せめて蒼海を見習って、一々動揺を見せない方がいい。俺から言えるのはそれだけだ」

　結局特に予想していた様な注意も文句もないまま、軽いアドバイスだけ残してハウンズの元に戻っていくウォルターの後ろ姿を見て、「な、なんてハードボイルドなの……」と目を輝かせるアルを見て、「よかったな、頭(ヘッド)見習えってよ」と茶々を入れるトリアに、ノムとマコを皮切りに笑い声が挙がるのを、カズアキは静かに眺め、微笑みを浮かべていた。

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ほんとはもっと進めたり新キャラ出したりしたかったけど、新しくバイト始まったりハロウィンのイベントに出かけたりしてたら全然進まんかった・・・