夕焼け色の彼岸花

デスゲームの始まり

そしてついに、ソードアート・オンラインの正式サービス開始前日となった。

「え？」

私は思わず聞き返した。

「え？」

百合が、おそるおそる聞き返す。

「気づいてたの？」

私はいつかの百合のように笑って言った。

「気づいてたも何も、最初から知ってたよ。」

「え？マジで？」

今、話しているのはある秘密について。

実は百合は、女ではなく、男なのである。

「え、え？いつから？」

「、、、最初から？」

「なんで疑問？」

いや、だって、

「入学式から知っていたから」

「あ、ソウデスカ」

うーん、、、びっくりしてる、、、？なんで？

「その、、、」

「？」

「気持ち悪くないの？」

ん？気持ち悪い？

「なんで？」

「だって、百合に似合ってるじゃん。その格好も、髪型も、それの何が変なの？」

「秋、、、」

百合は、嬉しそうに笑った。

「ありがとう。秋」

「？なんでお礼？」

「いいの！！」

それから、ソードアート・オンライン正式サービスが始まった

「ゆ、じゃなくて、レイン！」

「お待たせ～、フェル」

百合、レインのほうは、ゲームになれているだけあって、名前呼びもスムーズだ。それに比べると、ゲーム経験があまりない私はたどたどしく、感じてしまう。

「それじゃあ、フェルおさらいだよ。

ここに来たときにまず、やっておくべきことは？」

「レベリング、でしよ？」

「正解」

レインいわく、こういったゲームでは、モンスターが出てきにくいらしい。いや、復活しにくいだっけ？

ということで、まずは二人でモンスター達と戦ってレベルを上げておく。

「そうすれば、こういう穴場が見つかったとしてもあまり、問題にはならないんだよねー」

ということだそうだ。

レベル上げをしたら、近くの町までいって、ご飯を食べる。

まぁ、黒パンだけだけど。

「うーん、、フェルのいう良さはわからないなー、、ﾓｸﾓｸﾞ」

「まぁ、私は固いパンが好きなだけだし、、ﾓｸﾓｸﾞ」

二人でﾓｸﾓｸﾞしていると、どうやら広場でもめているような声がした。

「なんかあったのかな？ﾓｸﾓｸﾞ」

「どーせ、こーゆーゲームになれてない人でしょ、、ﾓｸﾓｸﾞ」

だといいけど。私も最初は色々やらかした。特にNPCに普通に話しかけたり、、と。いや、だって、分かんなかったんだもん。しょうがなくない？

「、、さて、食べ終わったところで防具とか買いにいこー」

「え、はやくない？」

すると、レインは気まずそうに頬をかいた。

「いや、実はさ、ベータテストの時にめっちゃ混んでたり、買い占めがあったりしたんだよねー」

「そうなの？」

「うん、だから、はやめに装備は整えた方がいいかも。」

なるほど、そういうと非常識な輩もいるってことだ。

気を付けよ。

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「さて、装備も揃えたことだし、一旦戻りますか。」

「そうだね、時間的にも夜ご飯の時間だろうし。」

それじゃあ、私は帰るねとログアウトボタンを押そうとした。

「、、あれ？フェル？」

「、、、、ログアウトボタンがない。」

「は？！嘘でしょ？何の冗だ、、ん、、」

レインも慌てて自分のところを見てみたが、、

「ない？何で？」

なかった。そこには前からそんなものがなかったかのように。

「なんでこんなことに、、？」

すると、突然、青い光で包まれた。

「え？！」

「これ、強制テレポート？！」

強烈な光がなくなったあと、私たちはログインしたときと同じ場所にいた。回りを見てみると、他の人達も一斉に集められている。

困り果てて、空を見上げると、、、

「赤い、、ウィンドウ？」

すると突如、その赤いウィンドウが空をおおっていく。

「「？！」」

そこの隙間から赤い、赤い、、

「ひゅっ、、！」

頭が真っ白になり、思わず私は倒れこんだ。

「フェル？」

やばい、どうしよう、どうしよう、どう、、、

「フェル」

私はレインに抱き締められた。

「、、レイン、、？」

レインは、ゆっくりと、私を落ち着かせるように背中を撫でる

「大丈夫、大丈夫だから。」

私は、その声を聞きながら、呼吸を整えていった。

空の色も元に戻った頃、私はようやく落ち着いた。

「、、、ごめん、レイン。大事な話だったんでしょ？」

私がレインにそう謝ると、

「なにいってんの？全然大丈夫だから。」

それに、とレインは続けた。

「あの話、まともにに聞けた人はいないと思うよ。」

「どういうこと？」

「この世界で死んだら現実でもゲームオーバーってこと。」

それって、、すごく重要では？

「えっと、、」

「私達のヒットポイントがゼロになった瞬間、ナーヴギアが達の脳を焼ききるんだって」

うん、、いや、説明してくれるのはありがたいんだけどさ、、

「何故にそんな冷静？」

「いや、僕にはフェルっていう友達がいるし、大体、100層まで行けば解放されるみたいだし？」

うーん、、

「本当に大丈夫かな、、？」

レインはおかしそうに笑う

「ベータ時代に恐れられてたフェルが良くいうよ。」

「え？いや、あれは不可抗力でしょ？」

「そういうことにしておいてあげる」

「えー？」

それでも私は思ったのだ。確かに、レインと、一緒なら乗り越えられると。友達という安心感がそうさせているだけだとしても、私はレインの存在をありがたく感じた。えー、率直にいうと、アニメの内容覚えてないんで色々間違ってたらすいません。あと、小説書いた経験ないんで誤字ってるかも。ということでよろしくお願いします。

ある日、私は最高の友達に会った。

それは、私が中学２年生になる頃の話。

私はいつも一人で本を読んでいるような静かな子だった。

回りからみれば。

その日は、いつも通り学校の屋上でゲームをしていた。

いつも通り、一時間やってから帰るつもりだった。

だったんだけど、、、

「はーい、現行犯逮捕！」

「ひゃっ！！」

突然現れた子に驚いた。

「え、半田さん？ここで何してんの？」

「それはこっちのセリフだよー」

私、焦る

「お、お願いだから、他の人には、、」

そういうと、彼女はおもいっきり笑った。

「あはは！何いってんの？」

「え？他の人に言うために来たんじゃ、、」

「そんなわけないじゃーん」

そして彼女はこういった。

「ねぇ、ゲーム好き？」

その日から、私たちは学校が終わった後に屋上で遊んでから帰るようになった。

ある日、私は彼女からあるゲームの話を聞くことになった。

「ソードアート・オンライン？」

「そう、知らない？」

完全ダイブ式MMORPGって言うんだって、と、彼女は楽しそうに言った。

「実は、明日から体験サービスが開始されるんだって！」

「それで？」

「ジャジヤーン！」

彼女は得意気にあるものを取り出す。

「そ、それって、、」

「体験サービスができるやつ～」

「しかも二枚？！」

「そう！」

頑張ってとれたんだよねーと得意気にいう。

「はい」

「え？」

いきなり差し出されたものに驚く私。

「だーかーら、一緒にやろっていってんの。」

「、、、いいの？」

「いいの！それに私はあなたと一緒にやりたかったんだから」

私は、嬉しかった。

こんなにも、嬉しい気持ちになったのは初めてだった。

「、、ありがとう、半田さん」

彼女はおかしそうに笑った。

「半田、じゃなくて、ゆりだよ？」

彼女、ゆりはいった。

「うん、うん、そうだね、ゆり！」

これは私が、猩々秋が、デスゲームと化した

ソードアート・オンラインの『黒の剣士』『閃光』に並ぶ

英雄『夕暮れの彼岸花』となり、呼ばれるまでの物語