ドゥ～ラドゥラドゥラ！ 私が最強のウマ娘メンテねえ！

1話

　それは、圧倒的だった。

「ドゥ～ラドゥラドゥラドゥラ！　私が一番メンテねぇ！！」

　そのウマ娘は、選抜レースをバ身差すら数えられないほどの大差で圧勝してのけた。

　観客はおろか、一緒に走っていた子たちすら呆然としていた。

　レースに完勝した当人だけが、腰に手を当てて大笑いしている。

「これが最強への……第一歩ドゥラ！！」

　そのウマ娘の名は、ドゥラメンテ……ではなく。

　エアプメンテ。それが彼女の名だった。

　＊＊＊＊＊

「ええっ！？　あんなにすごい勝ち方したのに結局トレーナー契約できなかったの！？」

「そうドゥラ……」

　その日の夜。エアプメンテは同室のリバーライトと話していた。

　彼女はレースに関しては一年先輩で、去年の選抜レースの時はその日のうちに担当トレーナーが決まったらしい。

　対してエアプメンテは選抜レースのあと、殺到するスカウトに対してこう宣言した。

『私の目指すのはただひとつ！！　『最強』ドゥラ！！　

　まず目標にするのはクラシック三冠！　

　それに、トリプルティアラ！　両方取れば最強メンテね～！！　

　あと凱旋門賞も勝ったら超最強メンテ！　

　だから、ぜーんぶ走らせてくれる人！　

　その人にトレーナーになってほしいドゥラ！』

「……それで、どうなったの？」

「なんかみんなでザワザワコソコソ話し合ったあと、最終的には一人残らずどっか行っちゃったメンテ……」

　エアプメンテは気落ちしてため息をつく。

　トレーナー契約ができなければ、そもそも最強どうこう以前の問題だ。

「まあ、大丈夫だよ！　だってプメちゃん、すっごく強いもん！」

「それもそうドゥラね！」

　この時のエアプメンテは楽観的だった。

　しかし、それから何日経っても……エアプメンテのトレーナーは中々決まらなかった。

「なんで契約できないドゥラか～～！！」

　トレセン学園の片隅にある大樹のうろの中に、エアプメンテは叫ぶ。

「トホホ……私はこんなに強いのにー……」

　実際、トレーナー達にとってのエアプメンテの評価は決して低い訳では無い。

　問題は、彼女のぶち上げたアホみたいな目標にあった。

　少しでもトゥインクル・シリーズを知っている者ならば決して言う事のない無謀な目標。

　それでいて、デビュー前の新人とは思えない実力まで持っている。

　もしこの才能を活かすことができなかったら？　暴走させて潰してしまったら？　

　そもそも現実的に考えて、目標レースはどうする？　なんて言って納得させる？　

　常識のあるトレーナーであればあるほど、彼女と契約することを断念せざるを得なかった。

　実際のところは、エアプメンテはロクにレースのことを知らなかった。

　基本知識は入試の時に叩き込んだにも関わらず、

　最終的に覚えていたのは

『クラシック三冠を取ったウマ娘はすごい』

『トリプルティアラを取ったウマ娘はすごい』

『凱旋門賞を勝ったらすごい』

　くらいのものだった。

　実際のところ、どのレースがいつ行われるかも覚えていない。

　彼女はレース日程エアプだった。

　その日もスカウトが来ることはなく、トボトボと歩いていると……一人の若者がエアプメンテに声をかけてきた。

　銀縁の眼鏡をかけた、真面目そうな青年だった。

「……あの、君っ！」

「誰メンテ？」

「僕はトレーナーなんだ。まあ、まだ新人なんだけど」

「と、トレーナードゥラか！？」

「ああ、君のことをスカウトしたいんだ」

「ス、スカウト！　私にもついに来たメンテ！！」

　エアプメンテの声が跳ねる。

　それと同時に、一つの疑問が生まれた。

「なんであの時じゃなくて、今ドゥラか？　

　私はアレ以降、選抜レースを走ってないメンテよ？」

「それは……ごめん、ずっと迷ってたんだ。

　先輩たちにも止められた。新人のお前が、君をスカウトするのは無謀だって。

　……でも、僕は君の走りに夢を見た。無謀な挑戦でも、やってみたいって思ったんだ」

「私の走りに、夢を？」

　予想もしていなかった言葉に、エアプメンテはきょとんとする。

　トレーナーはそんな彼女を真っ直ぐ見据えて言った。

「他の子に比べて、君の走りは速いだけじゃない。

　荒々しくて、自由だった。どこまでも飛んでいけそうな走りだった」

「そ、そうドゥラか～？　えへへ……気に入ったドゥラ！　

　今日からあなたは私のトレーナーメンテよ！　

　よろしく頼むドゥラ！」

「本当かい！？　それじゃあ……これからよろしく、エアプメンテ！」

　二人は固い握手を交わす。

　ぐっと力の入った、固い握手を。

「い、痛い！　痛いよエアプメンテ！！」

「ご、ごめんドゥラ！　嬉しくて力加減ミスっちゃったメンテ……！」

　若干の不安も抱えながら。

　今ここに、新たな契約が結ばれたのだ。

　＊＊＊＊＊

　その後、エアプメンテはトレーナーの指導のもと練習に勤しんでいた。

「えー、またプールドゥラか～？」

「そうだよ。無茶な日程こなすんだから、少しでもスタミナを鍛えないと」

「え～、もうスタミナは十分あると思うメンテよ？　もっと走りたいドゥラ」

「いいから、早く行ってらっしゃい」

「わかったドゥラ～……」

　そう言ってエアプメンテは不満げにプールに向かっていった。

　その背中を見て、トレーナーは小さくため息をつく。

　思った通り、彼女は優秀だ。すごい才能だ。

　だからこそ、難しい。能力が優れているからこそ、トレーニングの必要性について納得させるのが難しい。

　特に、スピードとパワーは同世代のウマ娘を遥かに超えている。

　ということで、菊花賞を見据えて今からスタミナを鍛えさせてはいるものの……どうもしっくり来ない。

　なにか、もっと大事なものが不足しているような……。

　結局、その違和感は解消されないままメイクデビューの日を迎えることになってしまった。

　＊＊＊＊＊

『エアプメンテ、後続を突き放し今ゴールイン！　まさに圧倒的！』

　メイクデビューは大差をつけての逃げ切り勝ち。

　まさに快勝と言ってよかった。

「ドゥ～ラドゥラドゥラ！　楽勝だったメンテねえ～！！」

「おめでとう、エアプメンテ！！」

　レース後の控室、エアプメンテは思いっきり調子に乗っていた。

　彼女の脚質は逃げ。それもゴリゴリの大逃げだ。

　レースと言うより、タイムアタック。完全に一人舞台だった。

　調子に乗るのも無理はないほど、完璧なレースに見えた。

「スタミナも全く問題なかったドゥラよ！　

　だから今度からはもっと走る練習させて欲しいメンテねえ！」

「ああ、そうしようか」

「それじゃあ、ウイニングライブに行ってくるメンテよ～！」

　そう言って、エアプメンテは控室を飛び出していった。

　それを笑顔で見届けて、トレーナーは一人考える。

　エアプメンテが勝ったのは、もちろん嬉しい。

　ずっと頭の中にあった違和感も杞憂に終わった。

　エアプメンテは強い。このままクラシック級に殴り込んでも通用するだろう。

　……でも。

「レースのスケジュール、どうしよう……」

　それは新人の彼にとって、トレーニングの指導と同じくらい大きな試練だった。

　＊＊＊＊＊

「もう凄かったドゥラ！　あんな沢山の人の前でレースするのなんて初めてだったから、凄く楽しかったメンテよ！」

「ふふっ、プメちゃん、もうその話5回目だよ～？」

「ドゥラララ、嬉しくてついメンテ……」

　その日の夜、エアプメンテはそれはもう浮かれていた。

　勝つと確信していたレースだったが、やっぱり嬉しいものは嬉しいのだ。

　リバーライトは笑顔で聞いていたが、その表情には影が差していた。

「でもわかるよ、レースで勝った時のあの感覚、やっぱりすっごく嬉しいよね。

　私は……ちょっと最近、勝ててなくて」

「あ……無神経にはしゃいじゃって、ごメンテ……」

「ううん、いいの。プメちゃんが勝ったのは私も嬉しいから！」

　リバーライトはそう言って笑顔を取り繕う。

　その日、エアプメンテがこれ以上メイクデビューの話をすることはなかった。

　エアプメンテは、同世代に負けたことがない。

　大きなレースで負けたこともない。

　だから、本気の悔しさはわからない。

　一定の理解は示せても、本当の意味では理解できない。

　エアプメンテは、敗北エアプだった。そして、エアプのままでいたかった。

（私は……負けないドゥラ。勝って勝って勝ちまくって、最強になるメンテよ！）