巨体が、消えた。
（——え？）
特錬試験の討伐実技最中だった。怪獣墓場の調査中、浦菱の部隊はレッドキングと遭遇し、そのまま交戦。もう少し、というところまで追い詰めたはずだった。
なぜだ。今浦菱はボードでレッドキングの足下を刈りにいったのに。
影ができている。浦菱の周囲一帯だけ、異様な暗がりだ。
（――まさか、上）
レッドキングは跳んだのだ。そして、そのまま降ってくる。ヒップドロップを仕掛けるつもりか。対峙していた個体は27メートルと平均より一回り小さい。だが重量は何千トンあるか。
ここで、死ぬ？
「唯ちゃん！」
声と腰に伝わる衝撃がほぼ同時だった。背後から力強く押され、一瞬にして体が運ばれていく。
佐納だ。彼女がアームの推進で運んでくれた。落ちてくる巨体からかろうじて抜け出る。内臓が押し上げられそうな地響きが襲った。レッドキングは落下地点の地表をばらばらに砕き、周囲一帯に地震を起こす。
「う……」
「奏！？」
覆い被さるようにして倒れる佐納を浦菱は抱きかかえる。
「気にしないで……ちょっと、飛んできた岩に当たっただけ」
「でも、そんな、私を」
私を助けたせいで。
ズン、と別種の地響き。見上げればレッドキングが立ち上がり、こちらを睨みつけている。視線を注がれただけで息が詰まるような恐怖。
そういえば、殻島はレラトーニで戦ったと言っていた。
勝ったのか？こいつに、S4でもないあいつが？
拳が振り上げられる。佐納を抱えて回避しようとしたその時、レッドキングの首元から一筋の光が貫通したのを見た。黄金色に輝く光の奔流により、首元のデコボコした皮膚が四方に弾け飛ぶ。
光線が止んだ。振り下ろされるはずだった握りこぶしが緩み、がくりと腕を垂らす。かと思えば横方向に傾き、ヒップドロップの時よりも小さな地響きとともに倒れた。
「オウ」
亡骸のよこから歩み寄る姿がある。ゴウだ。彼が倒してくれたのだ。
「ゴウさん、助かりまし」
「浦」
ゴウはバズーカを肩に担ぎ、名字を縮めて浦菱を呼ぶ。
「バカかお前」
声に棘がある。唐突なその誹謗。しかし浦菱には理由がわかった。
「さっきの場面、レッドキングが跳ぶ前だ。体力は減ってたが、その分行動が読みづらくなってた。明らかに興奮して近づける状態じゃなかったろ」
「はい」
「あの場面なら遠距離武器を持ってる俺に頼るべきだった。一旦俺に任せてりゃ注意を引けたし、足を撃って崩せばとどめはお前でよかった」
浦菱は黙して聞く。
「だがお前は突っ走って潰されそうになった。自分のボード捌きならいけると思ったか？」
「……いえ」
「思ってたろ。思ってなきゃあんな阿呆な出方しねえ。お前、評点欲しさに焦ったな？」
はい、と言おうしたが越えが出なかった。空気が喉に溜まって痛い。
「図星だな。一番落ちる奴の思考だ」
ゴウが吐き捨てた。
特錬試験は個人戦だ。通常通り三人一組の部隊を組むのは、隊員同士でのコミュニケーション能力およびチームワークを測るため。協調性ある動きができれば部隊全員に加点されるが、最終的な結果は個々人が積み上げた評点で決まる。そして怪獣討伐の評点は、やはり大きい。
特錬隊員になった暁には、個人の自由な任務従事が認められる。すなわち、部隊を組まなくてもよくなるのだ。にもかかわらず協調性が重視されるのは、非常事態を見越してのことだろう。それこそモシリスの怪獣侵攻のような場合は、その惑星にいる隊長格の隊員の人数不足・経験不足が懸念される。通常と異なる対応を迫られる非常時は、三人編成の部隊の枠を超えた采配と討伐の力が必要になるからだ。そこで、特錬が頼りにされる。特錬隊員もそれを知ってか知らずか、個人活動申請を出す者はほとんどいない。隊員の、そして国民の命を預かる重責。それに見合う能力を試験では試されるのだ。
いやらしいシステムだと、当初から思っている。受験者は皆、他人を蹴落としてでも特錬の座を欲するだろう。しかし合格のためには協働が求められる。己の欲を胸の内にしまって、部隊として戦うべきなのだ。我先にと怪獣に向かっていく人物の評価が、最も低くなる。
今の自分だ、と浦菱は猛省した。
「そこまで……言わなくても」
佐納が腕に力を込めて立ち上がっていた。鋭い目線がゴウに向いている。
「言い過ぎですゴウさん。唯ちゃんは、少しでも早く怪獣を倒すために」
「さの、俺はお前が一番S4に向いていないと思うが」
「……え？」
その言葉に、佐納は愕然としていた。
「お前、なんで身を挺した」
「なんでって……唯ちゃんを助けるために、ギリギリで」
「身を挺さなきゃ助けられないほどギリギリになった時点で、さのも浦も負けなんだよ」
「そんな」
「S4は体を張る仕事だ。だが字面どおり体で助けるバカがどこにいる。仮に大怪災が起こって、市街地に怪獣が攻め込んだとき、怪獣を倒せるのも、一般人を守れるのもS4だけだ」
佐納は拳を振るわせ、わずかに項垂れた。
彼女の顔が見えた。S4は調査時前面にシールドのついたヘルメットを被るが、ヘルメットをつけた者同士であれば顔が見える仕組みになっている。表情や目線ののコミュニケーションを重視し、ヘルメットを透過する機能が備わっているのだ。
佐納は悔しさゆえか、唇を噛んでいる。こんな表情の彼女を初めて見た。
「自分にある価値を見誤るなよ。戦い続けることがS4隊員としてやるべきことだろうが。お前の戦い方は余裕がなさ過ぎる。見てるとこっちまで士気が下がるよ。傷を負っても勝てばいい、とか思ってるのか。ゲームじゃねえんだぞ――」
『み、みなさん！』
オペレーターのカグラが緊迫した様子で口を挟んだ。
『緊急事態です！先ほど統括部からの連絡で、怪獣酋長ジェロニモンの生体反応があったと』
その名を聞いたとき、悪寒が体を走り抜けた。おそらく佐納もゴウもだ。
『ご存じかとは思いますが……ジェロニモンには死亡した怪獣を再生させ
る能力があります。原理は不明、でもオカルトチックというか、その、そういう方面で言えば、怪獣の魂を操作できると』
「ただでさえ怪獣が浮かんでやがるこの場所……おまけにこれまでの試験で受験者が殺し回った怪獣の死骸もある。とどのつまり、ここは」
ジェロニモンにとっての独壇場。
最悪の場合は完成してしまう。地獄から回帰した破壊の軍勢が。
『出現地点は
「ここから近い」
ならば次の行動は一つしかない。怪獣が復活する前にジェロニモンを倒す。
先ほどまでの悄然とした気持ちを振り切って立ち上がる。3人で顔を見合わせた。
「ゴウさん」
「何だ？」
「失態は戦いで挽回します。見ててください」
「……何が見ててくださいだ。俺も受験者だ。勝手に試験官にすんなよ」
ゴウの手が肩に置かれた。
「部隊全員で倒すぞ」
3人は、指示のあった方向に駆ける。
強い。
色とりどりの羽毛が連なり、川のように流れてくる。しかしそれは急流。巻き込まれれば肉体の原型が残らぬほどズタズタにされるだろう。
〈ゴゴオオオオオオオオオオオオオオ！！〉
ジェロニモンの攻撃でまず厄介なのは、この羽根。頭部から生える派手な羽毛は根元が鋭く、長さも最大で10メートルを越える長さだ。この羽毛を念力で操作し、飛び道具のように飛ばしてくる。
「はあっ、はあっ」
スーツの下を汗が流れる。これは熱ゆえか、それとも冷や汗かわからない。
羽根に気を取られていると、肝心のジェロニモンの姿がない。直後、背後から地響き。
（――後ろを取られた！？）
ボードを旋回させ、間一髪で避ける。鋭い爪が足下を掬うような通り過ぎた。巨体からは考えられない軽やかな身のこなし。これもジェロニモンの能力が成せる技だ。ヤツは口から白いガスを吐く。そのガスにあてられた物は、原理は不明だがふわりと浮き上がってしまう。いわゆる反重力ガスだ。ジェロニモンはこれを自分自身に吹きかけ、短時間だが空中飛行も可能となっている。
他にも念力で標的を引き寄せ、地面に強く叩きつける技もある。これですでに、他の部隊員2名が重傷を負った。
瞬きが、怖い。目を閉じ、次に空けたときには羽毛が体に突き刺さっているかもしれない。念力に絡め取られているかもしれない。
鼓動が早い。体が熱い。
（でも……あと少しだ！）
それでも浦菱らは徐々にジェロニモンを追い込んでいた。浦菱たち以外にも複数の部隊が集い、大勢で攻め立てる形勢となった。この怪獣の危険性は誰もが熟知している。無数の能力をもつジェロニモンでも、洗練された隊員たちには遅れをとっていた。
〈グゴア……ゴアアアアアアアアアアアアッッ……！〉
鼻のあたりをハンドガンのレーザーが貫くと同時に、腹部まで跳躍した隊員がソードで肉を切り裂く。血が零れ落ちる足下で光が爆ぜた。今のは、ゴウの射撃だろう。
「浦！」
「はい！」
ジェロニモンが膝をつく。チャンスだ。
欲張りすぎるな。怪獣が倒れる、次に取るべき行動は。
（とどめ？いや、まだ早い。念には念を）
前方に倒れ込むジェロニモンに、浦菱は先んじて回り込む。そこでちょうどジェロニモンの左右の手が置かれると予想される地点に１機ずつ、ショックマインを設置した。
大きな挙動で転ぶように倒れたジェロニモンの右手の平は、置かれていたショックマインの上に被さった。
爆破音とジェロニモンの絶叫が入り混じる。右手は大きく吹き飛んでいた。小指と薬指はもうついていない。
すなわち手をついて立ち上がれなくなった。ここまで追い込んで、ようやくとどめが刺せる。
あとは彼女だ。
「奏——」
「うおおおおおおッッ！！」
呼ぶ声を、佐納とは似ても似つかぬ男の声が通り抜けた。ハンマーを持った隊員が跳躍と同時に大きく振りかぶり、なすすべなく倒れたままのジェロニモンに振り下ろす。派手な音と共に血と頭部の羽毛が散らばった。白や黄色、薄緑など、さまざまな色合いの羽根を生やしていたが、飛び散ったものは全て血で赤く染まっている。
「ジェロニモン、討伐！！」
その声に追随し、勝ちどきの声があがる。強敵を倒した達成感が場を支配する中で、浦菱とゴウだけが困惑しながらあたりを見回していた。
「浦、さのを見たか」
「……見てません。一体どこに」
佐納が、いない。