IS/UC -インフィニット・ストラトス/ユニコーン-

クラス対抗戦 慣れた日常

　４月下旬、IS学園に入学した者たちのそのほとんどが学園生活を形作ったころ、翼達１組はグラウンドで授業を受けていた。

　授業内容はISの基本飛行操作の実演である。

　通常ではクラス代表者が演習機を用いて行うのだが、１組には専用機持ちが３人もいるため、彼らがその実演を行うことになる。

「ではこれよりISの基本的な飛行操縦を行ってもらう。

　織斑、岸原、オルコット。ISを展開させろ」

「「「はい！」」」

　それぞれが返事をして意識を集中させた。

　ISは一度フィッティングをしてしまえばアクセサリーの形状で待機できるようになり、操縦者はそれを保持し自由に展開することができる。

　セシリアは左耳のイヤーカフス、翼は右腕のブレスレットだが、一夏は理由は不明だがそれらと異なりガントレットの形状を取っていた。

　翼は約0.4秒ほどでユニコーンを展開、セシリアもわずかに遅れる程度で展開を完了、一夏の方は明らかに２人から遅れながらも展開を終える。

「よし、飛べ」

　言われた翼とセシリアの行動は早かった。

　急上昇し、他のクラスメイトや千冬の頭上で静止する。その動作に迷いや躊躇いはなく、専用機を持っている者らしい動きだった。

　しかし、今回もまた一夏は少し遅れてそれらを終える。

「織斑、何をやっている。カタログスペックでは白式が上だぞ」

　地上から一夏へと千冬の叱責の言葉が飛ぶ。

　それに身を怯ませながらも一夏はボヤいた。

「ってもさ。自分の前方に角錐をイメージって言ってもよくわからないんだよなぁ」

「一夏、イメージはたかがイメージだ。教科書より自分がやりやすい方法を探したほうがいいぞ」

　翼からのアドバイスを受けるがいまいち実感ができない一夏は唸りながら首を傾げる。

　そして自分が引っかかっていることをどうにか言語化して口を開いた。

「んー、でもまだ空を飛ぶイメージがあやふやでさ。って言うかなんで浮いてるんだ、これ」

　一夏のその疑問は当然であろう。

　白式には翼状の突起が背中に２対あるのだが、それの向きとは関係無く飛べている辺りから飛行機と同じ原理で飛んでいるとは考えられない。

　加えて言えばユニコーンにはその翼自体がなく、背中にあるこじんまりとしたランドセル１つで白式同様の高速機動を取れていた。

「説明してもいいけど、なぁ」

　苦笑いと共に翼は隣にいるセシリアに顔を向ける。

「ええ、長くなりますわね。反重力力翼と流動波干渉の話になりますから」

　頭が混乱しそうな単語が飛び出し一夏はすぐさま首を振る。

「いい、説明はいらない」

「そう、残念ですわね。翼さん」

　セシリアは微笑みながら翼に向けて言う。

　その微笑みには皮肉も嫌味も含まれていない、本当にただ純粋に会話を楽しんでいる笑顔だ。

「ああ、そうだな」

　翼は同じように笑いながら返す。

　あの対戦以後、セシリアはよく翼たちと行動を共にすることが多くなった。

　彼女に嫌々、といった様子もなく単純に彼女自身がそうしたいからしているように見える。

（んー、雨降って地固まるってやつかな）

　翼はチラッとセシリアを見る。

　彼女は一夏と少し笑いながら話していた。そこにぎこちないものはやはりなく、極々自然な姿だ。

（まぁ、いがみ合ってるより全然いいか）

　これは彼が知ることではないがセシリアは翼たち、とではなく翼の近くにいることが多くなっている。

　その心境をクラスメイトたちは察しているのだが、それを翼が知ることはまだない。

「織斑、岸原、オルコット、急降下と完全停止をやって見せろ。目標は地表から10センチだ」

「了解です。それではお先に」

　２人ににこやかに告げてセシリアはすぐさま地上へと急降下、地面スレスレで完全に停止した。

　なんの危なげもなく千冬からの指示を完全にこなした彼女を見て一夏が呟く。

「流石、代表候補生。うまいな」

「そうだな。俺も先に行くぞ」

　そう言って急降下しようとした翼だったが、ふと止まると一夏の方を向いた。

「いいな？　練習通りに落ち着いてやれよ？

　白式はISだ。お前の思うとおりの事をしてくれるし叶えてくれるが、逆に言えばお前が思って望む事以外はしてくれないからな」

「あ、ああ！　わかった」

　一夏の返事を聞いて軽く手を振った翼は一息に速度を上げて急降下。

　地面から数センチのところで完全に停止すると主脚で地面に着地する。

「お上手ですわね」

　なんの苦もなく課せられた課題をこなした翼へとセシリアは讃えるように拍手しながら言った。

「おりがと。セシリアも流石の腕だったな」

　セシリアと翼が千冬から出された指示を難なくこなす姿を見てクラスメイトたちが少しざわつき始めた。

「オルコットさんも岸原君もすごーい」

「私出来る気全然しないよ〜」

「いや、でもできるでしょ！　なんか簡単そうじゃない？」

「さて、一夏の方はっと──」

　クラスメイトたちの声を聞きながら翼が意識を上に向けたその瞬間だった。

　ギュンッ––––––ズドォォンッ！！

　何かが地面に落ちた。

「「「……」」」

　先ほどの轟音とは打って変わって静かになったクラスメイトたちと翼、セシリア。

　そして千冬は呆れたようにため息をこぼすと地面に落ちた何かに向けて言う。

「馬鹿者。誰が地上に激突しろと言った。

　グラウンドに穴を開けてどうする」

「……すみません」

　地面に激突した一夏は姿勢制御して上昇、地面から離れた。

　ISのシールドバリアのおかげで白式は傷どころか汚れ一つすらない。

　そんな彼を見て千冬は「はぁ」と再び少し深めのため息をついた。

「織斑、武装を展開しろ。それくらいは自在にできるようになっただろう」

「は、はぁ」

「返事は、はい、だ」

「は、はいっ！」

「よし、でははじめろ」

　一夏は意識を集中するために目を閉じる。

　するとそれに応えるかのように手のひらから光が放出されていき、それが像を結び、それが形作られていく。

　そして、その光が収まった頃には一夏の手には白式唯一の武装である近接用ブレード、雪片弐型が握られていた。

「遅い。0.5秒で出せるようになれ」

　一夏は躊躇いながらもそれに「はい」と返事をした。

　そんな彼から千冬は翼とセシリアの方を向いて言う。

「岸原、オルコット、武装を展開しろ」

「「はい」」

　２人が答えると同時に一夏とは違い爆発的に光ると翼の右手にはビームマグナム、左前腕にはシールド。セシリアの手にはスターライトmkⅢが展開されていた。

　ただ––––

「岸原、さすがだな。現時点で異なる性質の武装を２つ同時に出せるのは立派だ。

　だが、オルコット。そのポーズはやめろ。

　横に向かって銃身を展開させて誰を撃つ気だ。岸原のように動作なしで展開できるようにしろ」

　翼は確かに特に構えを取らずに装備の展開ができていたがセシリアは左手を肩の高さまで上げて装備を展開していた。

　そのため、その銃口は真横を向いている。

「で、ですがこれはわたくしのイメージをまとめるのに必要な––––」

「直せ。いいな」

　千冬の有無を言わせぬ一睨みと鋭い言葉。

「……はい」

　セシリアは渋々と言った感じで返事をするしかなかった。

　どことなく意気消沈している様子の彼女へと千冬は追い打ちをかけるように次の指示を出す。

「オルコット、近接用の武装の展開をしろ」

「えっ。あ、はっ、はいっ」

　頭の中で文句でも言っていたのか返事の反応が少し遅れたセシリアはライフルを光の粒子に変換し、収納すると新たに近接用の武装を展開させようとする。

「くっ……！」

　だが、その光はライフルの時のような爆発的に発されることはなく、像を結ばずに空中をさまよっていた。

「まだか？」

　苛立っているわけではないが、それでも千冬の鋭い目に即され、セシリアは焦りの色をよりいっそう強くさせる。

「す、すぐです」

　そうは言うがいまだ光が像を結ぶ気配はなく、ただただ無様に空を彷徨い続けている。

（そう言えば代表戦の時も近接武器は──）

　翼がその時のことを思い出したその時、セシリアがヤケクソ気味に叫んだ。

「ああ、もうっ！　インターセプター！」

　それに呼応するように光はショートブレードとしてようやく構成された。

　だが、この方法は武装のイメージを構成できない初心者用の手段である。

　専用機持ち、と呼ばれるのならば使用する武器はどれも十全に扱えなくてはならない。展開など初歩的なこともできて当然のことだ。

　それはセシリア自身も自覚していることであり、その表情はかすかにだが歪んでいた。

「何秒かかっている。お前は実戦でも相手に待ってもらうのか？」

「じ、実戦では近接の間合いに入らせません！　ですから問題ありませんわ！」

「ほう。岸原との対戦では簡単に懐を許していたように見えたが？」

「あ、あれは、その……」

　セシリアは図星を突かれ口ごもる。

　翼はその様子を他人事のように見ていると、突然セシリアにキッと睨まれた。

　それと同時に個人間秘匿通信(プライベートチャンネル)が送られてくる。その表情には羞恥が現れており、わずかに頬が赤くなっていた。

『あなたのせいですわよ！』

　ユニコーンは珍しい全身装甲(フル・スキン)型のIS。

　当然顔も装甲で隠され見えていないはずだがセシリアには翼が他人事のように思っていたことがわかったようだ。

『なんでだよ』

『あ、あなたが、わたしくしに飛び込んでくるから』

『いや、仕方なくないか？　ビームマグナムは当たらないし、ビームブーメランはビットの迎撃に使ってたんだし』

　ちなみに個人間秘匿回線を含めISの通信には宇宙での使用を前提としていた名残が残っており、思考による意思疎通が可能である。

　そのためこの言い合いが起こっていることを千冬は察してはいるかもしれないが知らない。

『せ、責任をとっていただきますわ！』

『それはちょっと理不尽じゃないか！？』

　翼が返したところで授業終了のチャイムが鳴った。

「時間だな。今日はここまでだ。織斑、グラウンドを片付けておけよ」

　一夏は「はぁ」とため息をついて箒の顔を見るが、顔そらされる。

　翼との討論を終えたセシリアの姿はすでになく、最後に１つの希望を持って彼は縋るように翼を見た。

「俺が手伝うと思うか？」

　ユニコーンの展開を解除し腕を組み堂々と答える翼。

「だよな～」

　「はぁ」と一夏はため息をつくと諦めて土を取りに向かう。

　その背中を心の中で応援しつつ翼もグラウンドを去った。