IS/UC -インフィニット・ストラトス/ユニコーン-

日本の代表候補生

　昼休みに入ってすぐの開口一番、箒は一夏にセシリアは翼に詰め寄ると机をバンッと叩きながら叫んだ。

「お前のせいだ！」

「あなたのせいですわ！」

「「なんでだよ……」」

　セシリアと箒から怒りを向けられる理由が全くわからない２人は怪訝な顔で返した。

　ちなみに箒とセシリアは２人揃って午前中だけで真耶に注意５回、千冬に３回ほど叩かれている。

　理由はあの転入生とそれぞれの想い人の関係をずっと考えていたせいなのだが、どちらもそういう感情を向けられていることを知らないため首を傾げるしかない。

　翼と一夏は短くアイコンタクトを取ると彼女たちの怒りを鎮めるための言葉を口にする。

「まぁ、落ち着けって」

「そうそう、話ならメシ食いながら聞くからさ」

　彼らの言葉に説得されたわけではないが、ドギマギするだけならともかく２人に怒りを向けるのは違うと冷静になった箒とセシリアは顔を見合わせてため息をついた。

「ま、まあ翼がそう言うのなら、いいだろう」

「そ、そうですわね。行って差し上げないこともなくってよ」

　そうしていつもの４人は揃って食堂に向かった。

◇◇◇

「待ってたわよ、翼！」

　食堂に入ってすぐにどーん、という文字を後ろに従えるように翼達の前に立ちふさがっていたのは件の転入生、凰 鈴音だった。

　彼らの間に少し沈黙が広がっていたが辺りを見回した翼が指摘する。

「そこ邪魔になるぞ」

「う、うるさいわね。分かってるわよ」

　ちなみにその手にはお盆がありラーメンが置いてある。頼んでから少し時間が経っているのか登っている湯気はかなり薄くなっていた。

　今度は一夏がそれを指差して指摘する。

「麺、伸びるぞ」

「わ、分かってるわよ！　なんなのあんたたち！」

　翼達はそれぞれ料理を頼み、カウンターで受け取ると空いていた適当な席にそれぞれ座った。

　それとほぼ同時に一夏が切り出した。

「それにしても久しぶりだな。ちょうど丸１年ぶりか？　元気にしてたか？」

「んー、まぁ、元気してたわよ。アンタこそ、たまには怪我病気しなさいよ」

「どういう希望だよ……。

　それに、鈴、日本にいつ帰ってきたんだ？　おばさんは元気にしてるか？　いつ代表候補生になったんだ？」

　さらに続きそうになった質問攻めに鈴音も流石に答えきれずに声を上げた。

「質問ばっかりしないでよ。アンタこそなにIS使ってんのよ。テレビで見たときびっくりしたじゃない」

　このまま放っておけば一夏と鈴音の２人で会話がさらに続くだろう。

　当然、一夏に想いを寄せる箒がそれを許すわけもなく、咳払いを１つして彼らの間に割って入るように切り出した。

「あー、一夏。そろそろどういう関係か聞きたいのだが……」

　箒のその視線は鈴音を警戒するように向けられている。

　鈴音もそのことに気がついたらしく苦笑いを浮かべ答えた。

「あー、こいつとはただの幼馴染よ」

　その言葉を聞き箒の警戒はさらに強くなる。

　幼馴染みが自分以外にいることが予想外だったようで怪訝な表情を浮かべて一夏へと視線を向けた。

「えーと、箒が引っ越したのが小四の終わりだろ？

　鈴が来たのが小五の頭で、中二の終わりに国に帰ったから、会うのはちょうど１年ぶりだな」

　そこから３人で会話が始まっていたが翼とセシリアは彼らとはクラスメイトであり友人という間柄ではあるが幼馴染ではない。

　必然的に彼らの昔話になどに入れるわけもない。

「うーん。なんか蚊帳の外って感じだ……」

　言いながら焼かれた秋刀魚を綺麗に解体しつつ口に運ぶ翼にセシリアがおずおずと言った様子で問いかける。

「翼さんともどこか親しそうでしたけど、その、何かありましたの？」

「ああ、昨日たまたま会って道案内をしたんだよ」

「なるほど。ではなにか特別な関係ではないのですね」

　安堵の息を漏らすセシリア。

　翼はその理由を察することもできずに疑問符を浮かべながら箸をすすめていく。

　そこに集まっている者たちの誰よりも早く食事を終えた翼は両手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

　そう言って盆を持って立ち上がった翼に思い出話をしていた一夏たちも視線を向ける。

　彼らの中でもその疑問を投げかけたのはセシリアだった。

「あら、どこかに行かれますの？

　いつもはもっとゆっくりお茶を飲んでいますのに」

「んー、ちょっと行きたいところっていうか会いたい人が居てさ」

「会いたい人？　ここにか？」

「ああ、悪いな。みんな」

　翼はそう言うと早足で盆をカウンターに返して食堂を出てその少女がいるであろう教室に足を向けた。

◇◇◇

　１年４組の教室にたどり着いた翼が教室内を探すよりも早く、彼を見つけた女子生徒たちが緊張と興奮と驚きがないまぜになった表情を浮かべて声を上げた。

「ああっ！　１組の岸原くんだ！」

「え？　うそ！？　なんで急に！？」

「あ、あの！　何かご、御用が！？」

　まるで有名な芸能人を前にしたような女子たちの反応に翼は若干押されつつも返す。

「昼休み中にごめん、えっと、更識さんって今いるか？」

「「「えっ……？」」」

　翼の方からその名前が出たことは彼女たちには予想外のことだったらしく全員が固まった。

　すぐにそれぞれ疑問符を浮かべつつ目配せしていたが、その中の１人の女子がその方向を示す。

「えっと、一応いる、けど……」

　少し困ったような表情で示された先に翼は視線を送る。

　たしかにそこには彼が探していた少女、更識 簪がいた。

　楯無の妹ということもあって目の色、髪の色は同じだが、彼女はそれをセミロングまで伸ばしている。

　長方形レンズの眼鏡と集中している人特有の少し険しいような表情が相まって人を寄せ付けない雰囲気を放っており、楯無と対照的というのが翼の感想だった。

　彼女は自分が放っている雰囲気をまるで気にせず、購買の袋を机の脇に寄せ、空中投影型のモニターを凝視しながらその手はただひたすらにキーボードを弾いている。

（集中、してるな……あれ話聞いてもらえるか？）

　集中していると周りが見えなくなることはよくある。

　翼も作業をしていて気が付けば朝だったなんていうことも珍しくはなく、その度に両親と咲夜に叱られていた。

　集中している人物の注意を引く、というのは独特の難しさがある。

　それをどう解決しようか考え込んでいた翼の目に簪を複雑な表情で見つめる女子生徒たちが映った。

　彼女たちを見てある予感が浮かんだ翼は問いかける。

「なぁ、もしかして更識さんっていつもあんな感じか？」

「え？　うーん、どうだったかな。

　入学してすぐはここまではなかった……かな？」

「うん。なんか暗いっていうか、話しかけ難いって感じはあったけど」

「あそこまで『話しかけるなー』って感じになったのはわりと最近かも」

　確実にクラスで浮き始めている。

　その原因に自分があるというのは明確なことであり、翼としては楯無に頼まれた以前に放って置くわけにはいかない。

（……よし、行くか）

　簪のことを話してくれた女子生徒たちに感謝の言葉を送りつつ手を振って翼は４組の教室に入って行った。

　少し浮き足立っている女子たちの視線と小声で交わされる言葉を受けつつ歩いた彼はついに簪の前に辿り着いた。

「……」

　しかし簪は視線をモニターから外さない。

　キーボードの打鍵音と話しかけるな、という雰囲気だけをずっと放っている。

　あまりの変化のなさに「どうしたものか」と考えながらもちょうど彼女の目前の席が空いていたため、翼はとりあえずその椅子に座った。

（さて、問題はどう切り出すかだ……。

　自己紹介でもするか？　いや、してどうする？　そっからの会話の広げ方なんて知らないぞ。

　無難に天気か？　いや、でもそんなの気にするようなタイプじゃなさそう……ん？）

　一夏ならこういう時に後先考えずに突っ込めるのか、などと考え始めた中、空中投影されているモニターのそれが目に入る。

　表示内容はISのプログラムコードだ。

　本来ならばそれを見ただけでどういう動作をするものか、そもそも何をしようとしているのか理解することはできない。

　しかし、翼は一度打鉄弐式のデータを見ている。

　だから即座に判断できた。そして、即座に判断できてしまったため、自然に口が動いた。

「あっ、そこエラー吐くぞ」

「え？」

　初めて簪が手を止めて視線を翼に向けたが、彼の意識はすでに彼女からモニターの方に移っていた。

　投影モニターの下から手を伸ばした翼はそのままキーボードを弾いてコードを書き足し始める。

「この制御系は機体の駆動系直結だろ。

　だからこの記述だと……えっと……あ、ここ！　ここに合わせないとダメだ。

　じゃないと火器管制と干渉してエラーになる。だから、ここをこうして……んでこっちを、これでよし」

　すっきりしたような表情を浮かべる翼に対して簪の方は半ば睨みつけるような視線を向けた。

「急に、なにするの？」

「え？　……あ」

　翼はそこで初めて自分がしたことに気が付いた。

　冷や汗を流しつつ慌ててキーボードから手を離してどうにかこうにか言葉を並び立てる。

「い、いや！　違う！！

　いや、違わないけど、違うんだ！　えっと、ご、ごめん！」

「岸原 翼」

　冷たい声で名前を呼ばれて翼は背筋を伸ばした。

「は、はい！」

「なんで……これがわかったの？」

　冷静な質問だった。

　簪のその声音は問い詰めるようなものではない。普通に考えればわかるわけがないことなのに彼は答えを出せた。

　怪しんではいたが「なぜ彼は答えを即座に出せたのか」という純粋な疑問である。

「なんと、なく？　こうかなって」

　無茶な答えだった。

　ふざけているわけではなく、明らかに何かを隠してはぐらかしているような物言いを簪は挑発と受け取った。

「……バカにしてる？」

「え？」

「私にはできなくて、自分ならできるって言いたいの？」

　簪の手にはいつの間にか拳が作られている。

　それだけではなく力も入っているのは微かに震えていた。

「ち、違──」

「ッ！！！」

　翼が自分の失敗に気がついた時は遅かった。

　簪は勢いよく椅子から立ち上がるとモニターも消さずに教室を出ていった。

　彼女を追いかけようと思い、立ち上がったがその足が動くことはない。

（なんて……なんて話しかければいいんだ？）

　翼は教室の出入り口から空中に投影されているモニターに視線を移した。

　書きかけのコードが表示されているコンソール画面を見て彼はキーボードに手を伸ばしてそのモニターを閉じる。

　その手の動作は重く、今の彼の心情を表しているようだった。

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リメイク前では書いていない場所に入ったのでしばらく投稿が不定期になります。
申し訳ありません